Часть 1. Стажер-пилот третьего класса
Когда Миша надел темно-синий костюм пилота и с явным удовольствием оглядел себя в зеркале, из динамика, встроенного над дверью каюты, раздался сигнал-оповещение.
Без пяти минут завтрак.
Сигналы-оповещения звучали три раза в день. Причем каждому делалось особое приглашение, в зависимости от продолжительности рабочей смены, расписания учебной практики и режима отдыха, установленного врачом. Миша не стал дожидаться, пока приятная звонкая трель повторится снова. Он закрыл гардеробный шкафчик и подошел к двери. Сенсор работал исправно. Дверь бесшумно поползла в сторону и скрылась в стене.
- Закрыть! - скомандовал Миша, когда вышел в длинный коридор с высоким потолком.
- Задействован ключ! – послушно сообщила защитная система каюты. Приятный женский голос. Дверь вернулась на место.
Даже на малом звездолете класса «Искатель», где экипаж не превышает сотни человек, никто уже не обходился без вспомогательных систем. Электронные замки уходили в прошлое. На смену им пришла импульсная технология. Новая система реагировала не только на колебания звука, движение, изменения температуры в помещении, но даже могла опознавать голос хозяина и выполнять элементарные команды. Системы такого рода пока устанавливались только на исследовательских кораблях экстра-класса. Звездолеты подобного типа напоминают собой летающие города. Реальный тому пример – многопалубный флагман «Академик Наумов», бороздящий неизведанные глубины космоса в поисках разумной жизни.
Миша любил этот корабль. Именно с флагмана и началось его первое знакомство со звездами. Миша впервые вступил на борт корабля еще подростком, вместе с родителями. Раньше они работали биологами в одном из Московских НИИ. Теперь занимаются исследованиями всевозможных образцов, которые доставляют поисковые группы после высадки на планеты, ранее неизвестные и более подходящие по определению как «потенциально возможная среда для существования жизни». Работа трудная и опасная. За долгие годы космических странствий «Академика Наумова» только раз весь экипаж флагмана, в количестве пятисот человек, находился в состоянии близком к панике. Из лаборатории, где велись биологические исследования, произошла утечка жидкости, в которой по предварительным данным находились бактерии внеземного происхождения. Благо, ничего пагубного не случилось. Просто весь экипаж переболел болезнью по симптомам очень похожей на грипп, правда, обошлось без каких-либо осложнений. Человеческий организм справился с вторжением извне, и подавил чужеродную атаку силой иммунитета. С момента инцидента, на флагмане ужесточились порядки, были введены новые правила и установлены дополнительные нормы стерильности для членов экипажа, посещающих лабораторные объекты. Миша не входил в эту категорию людей. Он учился в пилотной школе, организованной с первых дней экспедиции звездолета, и лелеял мечту стать одним из тех, кому посчастливиться управлять челноками поисковых групп, а то и вовсе – истребителями класса «Мангуст» для защиты от возможной агрессии со стороны кораблей разумных представителей внеземной жизни. Такой вариант развития событий не исключался. Руководители полета «Академика Наумова» в случае контакта с пришельцами рассчитывали на миролюбивое отношение чужих, но никто не знал и с уверенностью не мог предположить, чем может обернуться первый контакт. А его все не было. С момента старта флагмана и начала межзвездной экспедиции прошло десять лет.
Миша свободно ориентировался в основных зонах передвижения по кораблю. Несмотря на то, что каждому члену экипажа предписывалось иметь при себе мини- путеводитель в виде вспомогательной брошюрки, им редко кто пользовался. Даже если кто-нибудь умудрился зайти не туда, куда надо, он всегда мог воспользоваться справочной системой корабля, которую можно было найти на всех палубах в виде сенсорного монитора. Она действовала довольно просто. Даже ребенок разберется, не прибегая к помощи старших. Надо всего лишь подойти к монитору, назвать имя или поднести к инфрадатчику браслет-идентификатор, сделать запрос и получить подробную инструкцию, что делать дальше.
Миша, покинув каюту, сразу свернул направо и неторопливо зашагал в сторону столового сектора. Три больших помещения, разделенные между собой тонкими металлическими стенками, еще издалека поманили к себе вкусными запахами. Утренняя бригада поваров старалась на славу. Сейчас наступало время распределения рабочего графика, иными словами – кто-то заступал на смену, а кто-то шел отдыхать после ночной вахты. Как правило, ни та, ни другая категория людей от завтрака не отказывалась, и поэтому в этот час столовые были более чем на половину заполнены посетителями.
Миша остановился у входа в ближайшую столовую, тряхнул запястьем, освобождая из-под рукава пиджака легкий браслет-идентификатор. Он выглядел, как тонкая позолоченная пластина на цепочке. Без идентификатора системы блокировки не пустят на работу или в учебный центр, даже поесть будет очень проблематично.
Миша провел браслетом перед регистровой системой таблоида в виде небольшого металлическогоящика, встроенного прямо в стену, у входа в столовую. Устройство моргнуло красной лампочкой, принимая сигнал. Через секунду вместо красной лампочки загорелась зеленая. Миша услышал синтезированный голос таблоида:
- Михаил Фролов. Стажер-пилот третьего класса. Добро пожаловать! Приятного аппетита и хорошего настроения!
Миша улыбнулся. Настроение у него было более чем просто хорошим. Сегодня в случае удачной сдачи последнего и самого важного экзамена он навсегда избавится от приставки «стажер» и получит ранг пилота третьего класса. Но это будет в случае, если все пройдет как надо - без глупых ошибок и досадных оплошностей. А к этому Миша имел некоторую расположенность, поэтому иногда в себе сомневался. Впрочем, это не помешало ему подойти к заветной мечте вплотную, принося в жертву необходимого уровня знания и опыта драгоценное время. Старания не прошли даром. Миша сдал все экзамены, за исключением одного – самого главного, во время которого каждый стажер должен продемонстрировать куратору насколько хорошо он овладел методиками простых навигационных расчетов и готов показать уровень пилотирования настоящего корабля в открытом космосе. Все предыдущие попытки сводились к имитациям управления полета сидя в кабине учебного тренажера. Именно по этой причине многие относились к главному испытанию с трепетом в душе, но не выражающим страх, а скорее с благоговением предвкушения момента, когда человеку и кораблю предстоит стать одним целым во время полета.
Из задумчивого состояния Мишу вывел человек, которого он привык видеть в своей компании за завтраком. Стивен Харпер. Двадцатитрехлетний американец, говорящий на русском, как на своем родном языке, уже давно дружил с Мишей и посещал тот же самый учебный центр. Только Стивен в отличие от друга не собирался становиться пилотом, а метил в навигаторы и учился в другой группе.
- Доброе утро, Мич! – сказал Стивен и по-приятельски хлопнул Мишу по плечу.
Миша вздрогнул и остановился. Он уже выбрал глазами свободный столик и шел к нему, даже не подозревая о том, что Стивен идет следом. На фоне многих знакомых Миши, Харпер выделялся одной индивидуальной особенностью - он двигался очень тихо и зачастую пугал друзей своим внезапным появлением.
- Ты когда-нибудь меня заикой сделаешь, Стив! - с улыбкой буркнул Миша в ответ и оглянулся на Харпера. – Сделай милость - прицепи к себе что-нибудь звенящее при ходьбе или научись шаркать ногами, как это делает добрая половина экипажа.
Стивен отреагировал улыбкой на замечание. Он опередил Михаила и занял место за столом перед большим иллюминатором, из которого как на ладони была видна маленькая красная планета, очень похожая на Марс.
- Я смотрю, настроение у тебя хорошее, - заметил Стивен, проводя своим идентификатором над краем стола. С виду незаметный детектор пискнул. Сейчас кто-то из таблоидов на кухне получит сигнал о том, что стол с порядковым номером занят и человеку быстренько доставит поднос с завтраком какая-нибудь из машин-разносчиков. В каждой из столовых их насчитывалось около десятка.
Миша присел напротив Харпера и так же быстро «заказал» завтрак. После этого он с грустью посмотрел в иллюминатор и сказал:
- Настроение у меня будет еще лучше, когда корабль войдет в режим гиперфазы и уберется отсюда. Понять не могу, почему наш флагман стоит уже две недели в непосредственной близости от этой проклятой планеты. Там же нет жизни. Только смерчи, ураганы и самумы в несчитанном количестве.
- Самум? – удивился Харпер. – Это еще что такое?
- Ветер пустынь, - пояснил Миша. – Арабы называют его песчаной смертью. У моих родителей на Земле есть друг-метеоролог. Вот он мне и рассказывал о самумах, когда к нам в гости заходил.
- Интересно, кто-нибудь из группы поиска отважится на геологическую разведку? – полюбопытствовал Харпер, провокационно усмехаясь. – Поверхностное зондирование наверняка уже выполнили, а вот с планетой бушующей стихии так и не определились. Вроде она нам не нужна, но интерес вызывает, иначе «Академика Наумова» здесь уже давно бы не было.
- Ты знаешь, как ее называют между собой пилоты поисковых групп? – спросил Миша, бросая взгляд на красную планету через илюминат столовой.
Харпер пожал плечами.
- Сета, - сказал Фролов. – Привет из Древнего Египта. Египтяне считали, что Сет – бог войны, землетрясений и чужеземных стран являлся олицетворением зла. Кроме того, они полагали, что именно Сету подвластны пустыни и песчаные бури. Аналогия ясна?
Стивен кивнул и добавил:
- Кто-то из руководства явно когда-то занимался древней историей. Наверное, на нашу звездную карту уже нанесли красное чудовище! - он хмыкнул, невольно переводя взгляд с иллюминатора в сторону стойки, у которой машины-разносчики получали подносы с завтраком от раздающего повара. – Сегодня что-то завтрак долго везут.
Миша прекрасно понимал недовольство Стивена. Никто из стажеров не горит желанием опоздать на занятие в учебный центр и получить устное предупреждение от главного инструктора.
Завтрак появился спустя минуту, после замечания Стивена. К столу с тихим гудением подкатила машина-разносчик. Вытянула центральный щуп, зафиксировала свое положение относительного высоты стола и двумя другими щупами, принялась выкладывать перед молодыми людьми подносы с тарелками, ложки и стаканы с напитками. Миша поморщился, едва увидел перед собой дышащую паром кашеобразную массу.
- Опять овсянка, - печально вздохнул Фролов. – Терпеть ее не могу.
- Снова все напутали, - сказал Стивен, после того как машина отцепилась от стола и уехала исполнять другие заказы. Харпер быстро поменял местами подносы. – Признаться, я тоже не в восторге от гречки, думаю, она тебе больше понравится, чем мне.
- Спасибо. Ты настоящий друг, - поблагодарил его Миша и принялся за еду.
* * *
Пилотам, закончившим свое обучение на флагмане «Академик Наумов» скорее всего надолго запомнится челночный ангар -
