Часть Третья: Вынужденное взросление. Глава VIII

начинает казаться манящим, вплоть до нездоровой весёлости и подозрительных грибных наростов на лице.
— Ты слышал, Перси? Там чудо! Хочется… хочется поскорее увидеть… — жалобно скулит Ахана, бросая взгляды на запертую дверь впереди
— Мы обязательно увидим чудо, но не раньше чем увидим остальных — стоит на своём юноша, начиная раздражаться от давления со всех сторон, лишь кажущегося невинным. Оборачиваясь, он приветствует меня взмахом латной перчатки.
— Персиваль! Твой дурацкий вол сломался?! — отвлекает его от разговора Тенебрис
— А как ты хочешь чтобы он перебрался через эту яму?
— Но не оставлять же его!
— Мой вопрос остаётся тем же.

К моему лёгкому стыду, заботиться о Джимджаре по итогу пришлось Тенебрис. Каким-то образом тощий автоматон взгромоздил отсоединившиеся носилки на голем-котёл, хорошенько обвязав каменную статую верёвкой. Дело оставалось за малым - найти способ перетащить на эту сторону всю конструкцию, а ещё Арчи и саму механическую кошку, сиротливо переступающую, стоя в воде почти по колено. Боюсь, лучшей возможности посекретничать уже не представится.
— Послушай… а может ну его - просто поднатужимся и затащим зверюгу сюда за рога? Он конечно крупный, но кажется вдвоём мы точно справимся — спрашиваю я с деланным спокойствием, разминая руки перед работой. Парень задумывается на секунду, но столь простой и понятный выход из ситуации кажется отдыхом на фоне суеты царящей вокруг, и он подходит ближе к оврагу подзывая рофа. Плоско плюхаясь вниз зверь поднимает тучу брызг и послушно движется к Персивалю, беспорядочно шевеля ногами.
— Тихо… тихо мальчик, мы тебя вытащим — приговаривает юноша, заботливо поглаживая подземного рофа по величественным рогам, прежде чем ухватиться за один из них и кивнуть мне. Вода скопившаяся внизу существенно упрощает дело и покряхтев мы затаскиваем мускулистую зверюгу наверх. Мокрый от загривка до копыт, Арчи существенно сдал в размере, отчего его рогатая голова теперь казалась ещё крупнее. Оставленная без присмотра Ахана щедро тратила запас магических сил на исцеление одной из дриад, заприметив у неё на теле какую-то трещинку после их сражения с бурой слизью. Касаясь похожего на кору покрова словно величайшей драгоценности она старательно заговаривала рану.
— Эй! Ээй! Не забудьте про меня — нетерпеливо окликает нас Тенебрис. Ну да, без этого ведь мы так и уйдём без неё, как же. Котлуша уже рванул в воду, последовав примеру Арчи.
— Хм, Персиваль, как думаешь… а дерево, может быть на самом деле грибом? — спрашиваю я шёпотом, пока мы оба тянемся вниз и хватаем голем-котёл за его длинные металлические руки и начинаем тянуть.
— Да, такое вполне может быть, думаю ты прав…
— К чёрту мою правоту. Дерево. Гриб. Перемещения. Загтмой. Подумай. — цежу я слова прежде чем зайтись в притворном кашле, а затем с привычной громкостью позвать Тенебрис к нам. Добравшись до берега, изобретательница спешно откупоривает крышку и помогает Котлуше выплеснуть просочившуюся жидкость.
— Как вы там, ребята? — заботливо спрашивает она миконидов.
— Ну… тут влажно… хорошо! Но нам совершенно ничегошеньки не видно! — разносится из глубин тоненький голосок Стуула
— У нас тут… странные леди.
Начиная подпрыгивать, крохотный миконид озорно озирается, вращая шляпкой во все стороны. Заприметив дриад он здоровается, а те хихикают в ответ, умиляясь самому бесценную участнику нашего отряда. Заметив с каким благодушием миконид и дриады начинают ворковать, Тенебрис звонко захлопывает крышку обратно, вызывая гудящее негодование где-то внутри.
— Потерпите, тут нужно разобраться для начала.

Медная аура не покидает очертаний Персиваля ни на секунду, окутывая всё большее пространство, постепенно переползая и к нам. Наши тени заполняются едва заметным оттенком красного, нервное напряжение не то чтобы сходит на нет, но перестаёт так сильно истощать меня эмоционально, позволяя сконцентрироваться на мелочах.

Не смотря на этот свой весёленький настрой, дриады держатся стайкой и подпускают к себе в основном тех из нас, кто попал под их чары. Это было очевидно, здесь нет места для прений или дополнительных переживаний, требовалось выяснить только насколько дружелюбными на самом деле окажутся существа, немало напоминающие сказочных фей. Две дриады подходят к дверям и торжественно распахивают их. Плиты разъезжаются в стороны, однако уровень воды не меняется, как если бы комнаты сообщались где-то ещё. В центре небольшой залы оказывается статуя с основанием вроде фонтана - широкая чаша с высоким бортиком вокруг каменного изваяния. Время, вода или слизни стёрли все тонкие детали, но в фигуре без лица безошибочно угадывалась Эйлистри. Рука вздёрнутая в победоносном жесте удерживала элегантный клинок, похожий на застывший лунный свет. Филигранные руны в его рукояти были заметны даже отсюда, за годы не потускнев ни на йоту. Металл крепко вложенный в белоснежную каменную руку испускал серебристое свечение, добавляя сходства между монументом и фреской увиденной ранее. Цель была близка, сомнения вызывало только дерево, оплетающее статую. Вернее, целых пять деревьев - крючковатые, иссохшие, мёртвые. Ведомый предрассудками я естественно ожидал увидеть здесь вековой дуб, чьи могучие корни заполняли бы всё пространство, а толстостенная кора разворачивалась бы нам навстречу обрамляя портал. Многие вещи встреченные на пути были безумно далёким от сказочных картинок, но даже без этого…

Дриады несутся вперёд. С радостным визгом одна из них облокачивается на дерево всем телом, обнимая его. Очертания женственного тела переходят в куда менее плавные изгибы корней и коры, но кроме этого ничего не происходит.
— Она ушла! Глядите! Глядите! Это поистине чудо! — взволнованно заголосили остальные дриады, полные фанатичного восторга. Попытайся я улыбаться так же широко и долго, обязательно вывихнул бы какую-нибудь лицевую мышцу. Приходится прикусить язык, дабы не ляпнуть чего лишнего и молча наблюдать за творящейся комедией. Деревья перед нами безусловно были живыми когда-то - многие годы их трепетно взращивали и придавали форму ветвям. Даже сейчас, несмотря на мертвенную сухость некая сила мешала древесине рассыпаться в пыль.
— Это древо осквернено демонами — Произносит Персиваль, решительно, громко, беззлобно, просто констатируя обнаруженный факт.
— Нет! Что значит осквернено?! Не говори так о нём! — хором заголосили полоумные девицы, бросаясь вперёд, будто пытаясь загородить дерево от грубых слов, потирая его хрупкие ветви. Наиболее крепкие из них всё ещё удерживали разные предметы - какие-то зацепившиеся вещи и мелкий сор - лохмотья, тряпки, ржавые железки. Кульки прогнившей пищи, и что-то ещё постепенно напитывали воздух вокруг сладковатым гнилостным ароматом — Разве вы не видите?! Дерево цветёт! Снова!

— Безумие какое-то — бормочет Персиваль себе под нос, явно подобно мне не зная как реагировать на происходящее.

Увиваясь за остальными, Ахана кружится у подножия. С шумом поводя носом она полной грудью втягивает ароматы подгнивающего месива и тянется, тянется всем телом, подставляя ладони под абсолютно голые и скрюченные древесные пальцы
— Ах… славно… словно весна! — произносит она самозабвенно наслаждаясь происходящим. Вновь забравшись на крышку голем-котла, Тенебрис отобрала у того поварёшку и тянется вперёд, стараясь с размаху шлёпнуть подругу по голове, но половник свистит в каком-то сантиметре от жрицы, подавшейся вперёд под действием очередного чувственного порыва.

— Вы тоже можете остаться здесь — воркуют дриады — Остаться и подпитывать древо
— Я так не думаю — мрачно произносит Персиваль и одёргивает себя — вот если бы, разве что, вы отдали нам тот меч. Может быть вы можете снять его? Это очень сильно помогло и тогда… мы подумали над… участием.
— Мы не можем! Это ведь сердце древа! Разве ты не видишь?! Оно лишь часть ветви…
Атмосфера стремительно отдалялась от домашней, необходимо было действовать. Отступая назад, за пределы комнаты я отворачиваюсь от происходящего, частично загораживая Арчи и начинаю кричать, предпринимая все попытки звучать напуганно:
— А-Ахана?! Тут… Арчи! Он… Я даже не уверен… Разве кость вообще может быть так вывернута?! О, ему определённо досталось! Ахана… посмотри пожалуйста, я уверен, с ним что-то не так!
— Что? Кость? Арчи?
— Д-да, кажется ему очень больно!

Я уже слышу звук приближающихся шагов, раздумывая над тем удастся ли мне вразумить подругу как это было с Саритом, однако тут позади меня раздаётся ещё и хруст. Воркующие шепотки и неустанные смешки резко обрываются, застыв на одной звенящей ноте обволакивающей всю комнату. Я оборачиваюсь. Застыв у подножия дерева Персиваль протягивает руку и едва двигая пальцами ломает ветку. Дриады заходятся диким криком от которого режет в ушах, Ахана застывает с распахнутым ртом не в силах дышать, а Принц Дерендил бросается на юношу, пытаясь оттеснить его от древа.
— Остановись! Прекрати, Безумец, Одумайся! — ревёт на него кваггот
— Нет, это вы тут все безумны. Это ведь всего лишь дерево. Старое, сухое, мёртвое