Орки явно не ожидали столько Толчков, Ловушек и Парализаций за треть секунды. Предводитель едва успел выхватить свой здоровенный мечище, когда его кинуло к противоположной стене, связало Призрачными Путами и на всякий случай парализовало. Остальные орки отделались точно тем же. А вот ведьма... Ведьма начала перетекать в боевую форму. Её зубы удлинялись, становясь клыками, грязные ногти превращались в когти, а из спины начали лезть подобия суставчатых рёбер. Бррр. Ну ничо, ничо...
Я уже почти кинул в неё Двойной Перевертишар, но тут Эльдиан нежно схватил меня за талию и, шепнув, "Пора!" спустил Ленты Альтиуса с тормозов. Таверна наполнилась гулом, моё заклинание с чмокающим воем прошло мимо распухшей головы ведьмы и продырявило потолок.
А мы с Эльдианом уже уносились по Струнам Аэльтиуса вдаль...
Интеррия вторая, бесчеловечно-сногсшибательная
Недоверчиво прищурившись на невозмутимого эльфа, Бод спросил:
– Почему это ты не можешь пустить меня в Ариэннор?
Тобольд Виндфри, Баргрант Сэндстойл и Аяльф Морденарри стояли перед воротами в Ариэннор, высокой аркой из белоснежного эльверита. Пять метров в высоту и шесть с половиной в ширину, она перегораживала Четвёртый Тракт Первой Империи. В ней стоял прежде скучающий эльф, одетый в чёрные с серебром доспехи. Его длинные, до бёдер, волосы, развевались на Нездешнем ветру, а за спиной над высокой изумрудной травой плясали искры Истинной Магии. Трава за пределами Ариэннора казалась жалкой подделкой, недостойной внимания, и при взгляде за Границу каждый ощущал, что жить по-настоящему можно только там.
В руках эльфа оружия не было. И большие пальцы рук он держал в карманчиках столь малых, что там даже приличный кирпич не спрячешь. А что-нибудь более опасное и подавно. Но даже Барти чувствовал, что если они выкинут что-то выходящее за грань «Мирных Намерений», то от двоих приключенцев останется только память и немного пепла, а Аяльф спокойненько пойдёт заниматься эльфийскими делами.
Так что им пришлось смириться с эльфячностью пограничника.
– Хочешь сказать, что их ты пустишь, а меня нет? – в Боде потихоньку закипал гнев, который граф не смог бы выплеснуть при всём желании.
– Ага, – ухмыльнулся эльф.
– Но почему?! – почти взвизгнул Тобольд, раздосадованный Несправедливостью по отношению к поларийским графьям.
– У тебя тупо нет Приглашения. У этих, – Страж кивнул в сторону кучки подозрительно тихих жаб, – Приглашений тоже не было. Я надеюсь, ты не станешь настаивать на вторжении в Ариэннор так же сильно, как и эти обалдуи? – с язвительным любопытством спросил он.
Тобольд только сейчас заметил, что вокруг полным-полно жаб. Не то, чтобы видимо-невидимо, но явно больше, чем должно быть на лугу рядом с границей Королевства Эльфов.
– То есть это не обычные жабы, а заколдованные? – тут же спросил Баргрант, деловито потирая ухоженные ладони.
– Трансформированные. Я не занимаюсь гнусным колдовством. А этих, – он кинул презрительный взгляд на помалкивающих земноводных, – даже Первобрачная ночь не спасёт, не то, что Поцелуй Истинной Любви.
– Ну, покупателям об этом знать не обязательно, – Барти хищно оскалился, вытаскивая из инвирюка Суперсумку и начиная собирать жаб. – Цыпа-цыпа-цыпа, ой, то есть, Квак-квак-квак! Сюда, мои родненькие! Сюда, мои трёхундовые!
– Барти, ты не думаешь, что это уж слишком? – немного ошеломлённо спросил Тобольд.
– Думаешь, их можно продать по пять ундов? – с интересом спросил гном, не отрываясь от своего несомненно прибыльного дела.
– Думаю, это бесчеловечно, – Тобольд твёрдо посмотрел в глаза Стража.
Эльфы понимающе переглянулись. И довольно хмыкнули.
– Но я гном! Я и не должен быть человечным! – хохотнул Барти, засовывая ещё одну жабу во всё ещё пустую на вид Суперсумку.
Тобольд подумал о том, что ничего не может сделать ради этих... этих... идиотов, посмевших напасть на Эльфа! Разве они не понимали, к чему приведёт столь самонадеянный поступок?!
– Ну, ты можешь поцеловать одну из них. Это ни к чему не приведёт, но сила твоей Истинной Любви может превратить её в старого мерзкого отрека, – Страж заухмылялся своей тупой шутке, а Тобольд постарался не оборачиваться на Аяльфа.
Собравшись с духом, Тобольд обратился к Стражу:
– Я пришёл не просто полюбоваться на Границу. Аяльф сказал, что у вас... может найтись дело для того, кто хочет стать Героем.
Он с трудом удерживался от мыслей о том, что сейчас Страж спросит "Для Сеймура, что ли?" и в который раз самодовольно ухмыльнётся, но нет, вроде бы обошлось.
– Я не могу сказать, правда это или нет, но вполне могу дать знать более заинтересованным собратьям о том, что Тобольд Виндфри ищет пути к Героичности, – на удивление серьёзно и вежливо сказал эльф.
– И он их уже нашёл.
Ох!..
Левее Стража возник самый обольстительный и великолепный Эльф, которого Тобольд когда-либо видел. Если Аяльф и Страж около двухсот десяти сантиметров ростом, то этот явно не ниже двух с половиной метров в высоту. Его мускулы воистину впечатляют, а серебристые волосы с жемчужным отливом достигали бы пяток, если бы не развевались на Нездешнем ветру. Чёрно-серебряное обтягивающее одеяние с пышными рукавами притягивало к себе все взгляды, а ярко-зелёные глаза смотрели на Тобольда радушно и с пониманием.
– Властитель Артиэн, – с лёгким удивлением кивнули эльфы.
– Аэллиэн, Дириндар, – кивок в ответ.
Властитель Артиэн подошёл к Тобольду, которому показалось, что он подплыл, не касаясь земли прекрасными ногами. Вблизи его аура давила своими величием и властностью. Тобольду захотелось припасть к ногам этого великолепного эльфа и заплакать от счастья, но он с неимоверным трудом смог удержаться. Хотя... Нет, не сейчас.
Не обращая внимания на замершего в тех же чувствах Баргранта, Артиэн сказал:
– Ты прав, друг мой, что Ариэннор нуждается в могучем и умелом Герое. Ты станешь им, если примешь моё предложение, – левая рука Артиэна мягко легла на правое плечо вздрогнушего от неожиданности Тобольда. – Дейносу и Скальдару Леммингам сейчас как никогда нужен Защитник, способный справиться с любыми угрозами спокойствию Леммингтона. Если ты согласишься работать на них верой и правдой, то это, – около груди Артиэна возникла сияющая серебром Карта Героя и поплыла к Тобольду, замерев на расстоянии тридцати сантиметров от него, – станет твоим.
Серебряная! На ступень ниже, чем у Сеймура и в четыре раза слабее! Но всё равно... Карта Героя!
Левая рука Тобольда непроизовольно потянулась к Карте и остановилась, только когда он вспомнил сплетни про Дейноса и Скальдара. Мотнув головой, он отогнал гнусные мысли и схватил, наконец, то, за чем следовал так долго.
Силы Героичности пронзили его тело бесконечными потоками радужных лучей, а его мощь, казалось, пронзила тёмные облака. Столб серебряного света бил и бил вверх, пока Карта Героя сливалась со своим новым владельцем. Тобольд чувствовал всё возрастающие могущество и напряжение, а потом, когда столб света медленно погас, ощутил невероятный прилив сил. Теперь он может что угодно! Буквально что угодно!
– Я рад, что ты сделал правильный выбор, – ободряюще улыбнулся Артиэн. – А теперь всем вам предстоит отдых.
В десяти метрах от арки появился Походный шатёр эльфов, который чаще называют Шикарный шатёр эльфов. Можно сказать, это переносной дом с матерчатыми снаружи стенами. Внутри него есть всё необходимое для жизни шести страндартных существ, от небольшой библиотеки до саундайзера с мемовизором. Про такие мелочи, как кухня, ванная и жим с оружейной не стоит и упоминать.
Недоверчиво глядя на Властителя Артиэна, Тобольд хотел что-то сказать, но то ли не мог подобрать правильных слов, то ли не решался.
– Ты станешь тем, кем хочешь и даже больше. Но не разочаруй меня, Тобольд. Я очень не люблю, когда возложенные мой надежды рассыпаются в прах из-за неправильных выборов.
Артиэн приблизился и, неожиданно наклонившись, горячо шепнул в дрогнувшее левое ухо Тобольда:
– Мы поняли друг друга?
Тобольд снова не нашёл сил для ответа, только судорожно кивнул, вспоминая о яркости Карты Героя и Величии, к которому он придёт.
– Дириндар, твоя смена окончена.
Дириндар с довольной улыбкой кивнул, подходя к Ялли. В Тобольде неожиданно для него самого вспыхнул гнев. Он легко поклонился Властителю Артиэну, развернулся и быстро зашагал в палатку, стараясь не перейти на бег.
Эльфы проводили его слегка удивлённым взглядом, а когда обернулись к Артиэну, Властитель Ариэннора уже переместился в свой Дворец. Пожав плечами, Дириндар и Аяльф зашли в палатку следом за Тобольдом, оставив Баргранта копошиться в траве под яркими июньскими звёздами, с весельем наблюдающими за охотой на жаб.
* * *
[justify]
