Едва за Сеймуром захлопнулась дверь, в кабинет Веспикуса влетел совершенно лысый иссохший мужчина, облачённый в белоснежную мантию, сапоги и перчатки. Ректор неодобрительно на него покосился. "Ну вот опять", можно было прочесть в его взгляде. Дириарис, не успевший даже приемлимо развалиться на своих подушках, презрительно скривился и стал невидимым, предварительно выключив ауру ужаса. К счастью, занятый своими мыслями посетитель даже не заметил огромного виверна за ректорским креслом.
– Веспикус, у меня есть неопровержимые доказательства того, что Уничтожителем является Сеймур! – возбуждённо сказал вошедший хриплым, будто шорох соломы, голосом.
– Во-первых, ректор Веспикус. Во-вторых, почему не Тобольд? У них даже день рождения совпадает, – спросил Веспикус, с неудовольствием глядя, как вошедший располагается на кресле для посетителей.
– Этот слабак? Не смеши мои седины, он не способен даже белку в бурундука превратить с первой попытки!
– Вот уж Эктигиан Виндфри обрадуется, узнав, что ты обозвал его любимого сынульку слабаком, – хмыкнул Веспикус.
Лысый рассмеялся, едва не до слёз. Да уж, "любимый", точно сказано! А Веспикус, мысленно проклиная балующегося с чувствами Дириариса, продолжил:
– Итак, Рольф, какие ваши доказательства?
Веспикус нахмурился. В комнате потемнело. Шкафы и странные колдовские предметы начали напоминать затаившихся существ с поблескивающими глазами.
Рольф Роллинг, преподаватель некромантии и конструирования из плоти, занервничал. Тощий, мрачный и в белом, он казался полной противоположностью могучего ректора, одетого в праздничную тёмную мантию с разводами, цветом похожими на свежую кровь. Шею Рольфа, казавшуюся хрупкой и тонкой, "украшала" серебряная пентаграмма на прочной цепи. В центре пентаграммы сидел огранённый в виде капли рубин. Костлявые пальцы некромант то складывал в замок, то поправлял складки на одежде, то быстрым движением проверял лякошель на поясе. Изредка он касался пентаграммы, дрожащей и бросающей блики на стол.
– Ну... Я... – в горле некроманта пересохло. Он пытался вспомнить, зачем он вообще сюда пришёл, но получалось с превеликим трудом. Ему приходилось сосредотачиваться даже затем, чтобы сделать простой вдох, а потом выдох. Но, наконец, он смог найти в себе силы и продолжил: – Я уже давно следил за...
– Ты. Шпионил. За моим. УЧЕНИКОМ?! – взорвался гневом Веспикус.
Ректор продолжал сидеть, но казалось, что он встал. Мрак крыльями овевал его мантию, косички скрылись во тьме, а шкафы и инструменты превратились в жадно жаждущих демонов, готовых кинуться на некроманта по первой же команде. Источниками света в кабинете сейчас стали только багровые угли зрачков ректора за стёклами очков и кровавая слеза пентаграммы, отражающая их свет.
– Забудь. Уничтожители всегда проигрывают и это дело уж точно не касается тебя. Всегда помни о том, кто ты, и где твоё место. Ты не герой, не рыцарь в сияющих доспехах и даже не адвандор. Ты всего лишь преподаватель некромантии в моей Академии. А сейчас ты быстро посмотришь вот на это, – ректор явил засиявший во мраке свиток и, развернув его, продемонстрировал некроманту, – и пойдёшь, нет, побежишь по своим преподавательским делам.
Рольф с сомнением взглянул на свиток и удивился тому, что это его договор о найме на работу, который он подписал четыреста с лишним лет назад. "Некромант, достойно обученный", бла-бла-бла, "сроком на..."
ЧЕТЫРЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ?!
Рольф зажмурился, а открыв глаза ещё раз посмотрел на свою подпись рядом с рунами и ужасающим числом. Не может быть!
Но ректор уже спрятал свиток и мрак снова окутал кабинет.
– Я могу уничтожить тебя в любой момент. Я могу сделать так, что твои страдания и боль будут казаться вечностью. Не мешай Сеймуру ни словом, ни делом. Это. Не. Твоя. Забота. – Слова падали раскалёнными молотами, выжигая в сознании некроманта пылающие символы вечного рабства, боли и страха.
Некромант кивнул и попытался встать. Ноги слушались плохо. Колени отчего-то дрожали.
– Не думай, Рольф, что ты сможешь уничтожить договор или сбежать. Я тебя предупредил. – Ректор сурово посмотрел на некроманта и добавил: – Не мешай Сеймуру. Уничтожители всегда проигрывают.
Рольф, наконец, смог совладать с негнущимися ногами и встать. Кивнув, он поплёлся к выходу, не обращая внимания на то, что в кабинет Веспикуса начали возвращаться цвета и свет.
За дверями он привалился к стене и, приложив руку к бешено колотящемуся сердцу, постарался припомнить всё, что было в контракте. Слова "Собственность Академии" и древнеимперские руны Скелле и Вардруэ, Удержание и Вечность, горели в сознании ярче всего. Демоновы эльфы! Снова они портят ему жизнь! "Собственность Академии". Одна крохотная мысль пришла в его голову и он слабо ей улыбнулся. Ещё не всё потяряно. Может быть, он ещё успевает.
Быстро шагая по коридору, Рольф с ненавистью подумал: «Уничтожители всегда проигрывают. Но Главные Герои всегда побеждают».
– Ну и что это только что было? Что за ёбаный цирк ты устроил, Веспи?
– Всё идёт по плану, Дирри, – недовольно покосился на всё ещё невидимого виверна Веспикус.
– Ты же знаешь, что он сейчас сделает? – поморщившись, спросил виверн.
– "Некоторые жертвы ведут только к радости и всеобщему счастью", – процитировал Веспикус Аэлдриона, одного из философов Первой Империи.
Дириарис закатил глаза к потолку, демонстративно промолчав.
* * *
В небольшую комнатку, сделанную будто бы из гнилых корней, грубо втащили женщину. Без чувств она упала наземь сразу, как её отпустили руки двух других, вышедших в тот же миг. Презрение и гнев окутывали их нечистым облаком, а одежды, состоящие в основном из лоскутов чёрной ткани, шелестели недовольством.
На табуретке, единственном предмете мебели в комнате, сидела женщина столь древняя, что, казалось, чихни на неё и она рассыплется кучкой праха и паучьих остовов. Внешность, конечно же, была обманчива: Диабелле Грунг больше девятиста лет и умирать в ближайшую тысячу она не собирается. Самая жуткая, самая старая и самая злобная ведьма Эльдингнума довольно ухмылялась своим коварным планам, которые должны оставаться тайной для всех. Над бесполезной дрянью, валявшейся без сознания перед её ногами, уже проведены необходимые манипуляции. Оставалось лишь поставить неудачницу перед фактами и отправить туда, где ей самое место.
Щелчок сухими пальцами и тело на земле начало шевелиться.
– Встать. Быстрей, быстрей! – прокаркала мадам Грунг.
Молодая женщина с чёрными волосами и серёжками-скарабеями с трудом встала на ноги, едва не царапая затылком о потолок.
– Что... Где я? Почему мы не в Зале Совета? Я помню только...
– Мне плевать, что ты помнишь, – резко прервала её мадам Грунг. – Ты провалила простейшее задание. Не смогла соблазнить новичка! Позор! Позорище! И как, позволь узнать, с такими кадрами работать мне? Мне! Диабелле Грунг! – она плюнула чёрной желчью под ноги провинившейся. Пол под желчью шипел и проседал, мгновенно состариваясь. А желчь ползла к ногам отшатнувшейся женщины.
– Нет! Нет! – в панике воскликнула она, всё ещё не придя в себя полностью. В голове плавали дождевые облака, а молнии яростно громыхали. Закрыв глаза, провинившаяся вдохнула и сказала: – Я сделаю всё, что угодно!
– Всё, что угодно? – довольно прищурилась мадам Грунг. Желчь замедлила своё движение.
Женщина сглотнула комок вязкой слюны и с жаром кивнула, глядя на подбирающуюся к ней мерзость:
– Всё, что угодно.
– Ты отправляешься на фермы Клана Полей.
– Что?! Нет! Только не к вонючим оркам!
– Ты сама сказала, что сделаешь что угодно, – злорадно закаркала мадам Грунг. – Раз не справилась с соблазнением – с соблазнением новичка! – то самое место тебе среди овощей. Уж они-то по достоинству оценят твои прелести.
– Он сказал, что я воняю. Что от меня несёт, – подавленно пробормотала провинившаяся.
– Пха! Он что, элленит? – прищурилась старуха.
Женщина, кинув взгляд на застывшую желчь, печально покачала головой.
– Я не знаю. Там был Эльдиан. Может быть, эльфийские чары...
– Тебе не должно быть никакого дела до каких-то "эльфийских чар"! Ты ведьма, а ведьма – это звучит гордо! Неси свою силу без сомнений, без жалости и без любви! Если ты справишься с этим, то будешь прощена. Может быть, – ехидно добавила мадам Грунг, ухмыляясь.
Провинившаяся с грустью вздохнула.
– А теперь прочь с моих глаз! – резко каркнула мадам Грунг.
[justify]Женщина вышла. Ей пришлось склониться, чтобы пройти в низкий дверной проём. Чёрные одежды быстро растворились во тьме