Червь в голове Эстель не просто обездвижил все ее мысли и чувства, он представлял для нее реальную опасность. Мало того, что неизвестное устройство под красной зоной глушило магический дар девушки, так теперь к делу подключился имплант, который с жадностью вампира высасывал ее жизненную энергию. Рэнсом порой замечал горестное недоумение в глубине застывших фиалковых глаз и ему все труднее было подавлять порыв немедленно броситься на помощь любимой.
Каждый вечер правитель Итрон дефилировал по главной улице подземного города под руку со своей «невестой», позволяя всем обитателям Алдеона вдоволь налюбоваться красивой парой в белоснежных одеждах. Складки платья Эстель переливались всеми цветами радуги, длинный шлейф напоминал морскую пену, в изящно уложенных волосах сверкали драгоценные камни. Образ подходил девушке необычайно, но за этот декорум ей приходилось платить слишком высокую цену.
Способности Рэнса тоже подверглись изменениям: они работали, но как бы наполовину. Ему никак не удавалось увидеть внутреннюю схему подземного полиса под названием Алдеон. Одна часть города просто пестрела подробностями в виде электронного оборудования и систем жизнеобеспечения, а другая была темной и пустой, словно кто-то плотно зашторил ее от посторонних глаз. Сколько Рэнсом не напрягал свои ресурсы, ему не удавалось пробиться в запретную зону...
– Ты слышишь, что я тебе говорю? – раздался за спиной сердитый шепот, и Рэнс получил чувствительный пинок под колено.
Они с Маком стояли в смешанной толпе эрейсов и ингамов, наблюдая за вечерним ритуалом. После ужина обитатели полиса стекались на центральную улицу и занимали места вдоль стен, создавая своеобразный живой коридор. В строго определенное время открывались широкие двери, появлялся правитель Итрон под руку со своей невестой в сопровождении небольшой свиты, состоящей из адалов (благородных). Они ни с кем из собравшихся не общались, просто проходили сквозь строй и скрывались за другими дверями в конце улицы. Когда непродолжительное вечернее шоу заканчивалось, публика без всякого напоминания разделялась на два потока и расходилась по соответствующим коридорам.
– Прости, Мак, я немного отвлекся…
– Ты слишком часто начал отвлекаться, - проворчал Макил Кентан, едва шевеля губами. - Внимательно посмотри на ее правую руку.
Поскольку жизнь в Алдеоне проходила в режиме deja vu, Рэнсом успел в малейших подробностях изучить поведение Эстель. Когда Итрон вел ее по проходу, она всегда сжимала свободную правую руку в кулачок, но сегодня ладонь девушки была открыта, а распрямленные пальцы судорожно подергивались.
– Это плохой знак, - Мак как бы невзначай приблизился еще на полшага и зашептал Рэнсому в самое ухо. – Ее организм начинает сдавать, еще немного и случится припадок. Встретимся у тебя сразу после отбоя.
Час спустя они сидели на полу в практически пустом боксе. Каждому эрейсу (благополучному) в Алдеоне полагалось отдельное жилье размером 16 на 16 футов, разделенное на спальную и санитарную зоны, а из мебели только кровать. Все остальное нужно было приобретать самостоятельно на заработанные баллы. Рэнс очень редко посещал выставки-продажи предметов быта. На серьезные покупки заработанного не хватало, а мелочевка его и в прежней жизни интересовала мало.
– Как думаешь, сколько у нас времени до того, как у Эстель начнутся сильные судороги?
– Немного, - никогда не терявший надежды, оптимистично настроенный Мак тоже заметно устал от бесконечного напряжения. Он как-то резко повзрослел и больше не выглядел беспечным подростком. – Ты говорил, что выход из подземелья там же, где и вход, но ведь обязательно должен быть запасной.
– Запасного я так и не нашел, а чтобы пробиться через главный, понадобится оружие.
– Ты ведь в курсе, что бластеры и шокеры настроены на биометрию охранников? В чужих руках это просто детские пугалки. Ты сумеешь их разблокировать?
– Можно попробовать, но для этого потребуется время. Со стражниками в крыле для избранных проблем не возникнет, а вот коридор, ведущий наружу, снабжен несколькими системами сигнализации и хорошо охраняется. Датчики движения невозможно отключить дистанционно, так что придется выжигать их на месте.
– Если будет чем выжигать. Украсть оружие у охранников невозможно, а на территорию, где находятся склады, меня не пускают. Такое впечатление, что та часть полиса раз в десять больше, чем жилая. Неужели они сами все производят?
Рэнс оглядел свое скудное жилище и покачал головой.
– Не похоже. Все предметы здесь в большом дефиците, за каждую мелочь подземным жителям приходится расплачиваться трудоднями. Судя по всему, правящая верхушка в Алдеоне немногочисленна, от силы три-четыре десятка приближенных к особе адала Итрона. Женщин очень мало, примерно в соотношении 1:6, детей нет совсем. Плотские утехи населению недоступны, это привилегия избранных, следовательно новых граждан выращивают в лабораториях и выпускают в жизнь уже взрослыми. Ты хоть раз обращал внимание, сколько одинаковых лиц встречается среди местных? Это клоны. Несколько типажей, которые тиражируются по мере необходимости, как куклы на фабрике игрушек.
– Звучит мерзко, - Макила Кентана передернуло от отвращения, - хорошо, что ингамов не пускают в научное крыло. Давай побыстрее свалим отсюда, Рэнс, пока Эстель не заболела, а мы с тобой не тронулись рассудком. Так какой у нас план?
В этот раз на любимый вопрос Мака у Рэнсома не нашлось ответа. Он полностью завалил спасательную миссию и теперь лихорадочно искал выход из абсолютно безвыходного положения. Либо подземное сооружение хранило в себе какую-то тщательно скрываемую тайну, либо его способности не стоили даже выеденного яйца.
– Пока не готов назвать тебе точные сроки, понадобится еще немного времени, - в ответном взгляде Мака сквозило столько невысказанных эмоций, что Рэнса охватило чувство вины. – Признаю, я переоценил свои возможности, но не спеши списывать меня со счетов.
– Думаешь, я не понимаю, как тебе тяжело? Обещаю внимательно следить за Эстель и предупрежу, если ей станет хуже, - Макил Кентан поднялся и направился к двери, но в последний момент обернулся. – Ты ни разу не спрашивал, но я все-таки скажу. Итрон навещает невесту не слишком часто и никогда подолгу у нее не задерживается. Мои соседи по комнате иногда болтают между собой перед сном. Знаешь, о чем? О скорой свадьбе. Думаю, Итрон тоже заметил изменения в состоянии Эстель.
– И что это, по-твоему, означает?
– У него есть только два выхода из ситуации: либо в недалеком будущем сжечь ее тело в промышленной печи, либо…
– … либо извлечь имплант, что может вызвать недовольство окружения, - Рэнс взлохматил волосы, которые эрейсам позволялось отращивать до любой длины.
– Эстель нравится Итрону, а насколько сильно, мы узнаем в самое ближайшее время.
Рэнсом был полностью согласен с выводами Макила Кентана, который оказался не только умным, но и весьма наблюдательным молодым человеком. А главное, хорошим другом, что сейчас было ценнее всего. Мак был знаком с Эстель достаточно долго, чтобы понимать, какие последствия ожидают Итрона, если тот примет решение извлечь ее имплант. Девушка не отличалась покладистым характером, и могла без всякой магии в два счета сломать планы благородного адала.
Итрон выглядел довольно молодо и имел привлекательную внешность. Определить его истинный возраст было затруднительно, потому что элита Алдеона наверняка пользовалась всеми доступными технологиями для продления жизни. Рэнсом точно не знал, какие эксперименты проводят ученые в подземных лабораториях, но результаты этих изысканий ходили по коридорам, одетые в серые одежды ингамов, и даже работали рядом с ним в технических службах.
Применять силу в таких сложных условиях было бессмысленно, тут требовался совершенно иной подход. Рэнсом каждую ночь насиловал свой мозг, пытаясь придумать способ обойти систему, а днем занимался полной бессмыслицей, заменяя одни исправные узлы и детали на другие исправные. Он просто должен был переставлять их с места на место, не задавая вопросов, не выражая сомнения или удивления. Так продолжалось до тех пор, пока однажды разводящий их сектора не перевел Рэнса на работу в ночную смену.
Глава 2
В жилой части Алдеона постоянные ночные смены были только у охраны и работников общепита. Ингамы трудились круглые сутки, но в позднее время им давали лишь редкие отдельные поручения, чем иногда пользовался Мак, чтобы навестить Рэнсома в его спальном боксе. Но одно техническое помещение требовало постоянного присутствия персонала. Днем там находилась смена из четырех эрейсов, а по ночам дежурил только один, и его вахта, как правило, длилась декаду.
Отсек 222 находился в самой глубине полиса, максимально далеко от входа, и путь к нему оказался самым нормальным, с точки зрения Рэнсома, местом в Алдеоне. Здесь ничто не напрягало нервную систему человека без червя в голове: типовой коридор, гладкие стены, неприметные серые двери, мягкое половое покрытие… Однако на этом все обычное заканчивалось. Само помещение поражало прежде всего своими размерами. Оно оказалось просторным и настолько высоким, что потолочные светильники не справлялись со своей задачей, создавая в нем лишь умеренный полумрак.
[justify]Оснащение зала никак не соответствовало его впечатляющим габаритам. По всему периметру были установлены десятки приземистых устройств, отдаленно напоминающих банкоматы