– Это долгая история, Эль. Давай сначала позавтракаем и переберемся в новый дом, а потом я тебе все расскажу. Главное - мы в безопасности.
Эстель села и спустила ноги с кровати.
– Рэнсом, что на мне надето? Где ты это взял? Выглядит как… - она с отвращением оттянула одну из многочисленных оборок на своей ночной рубашке.
– Согласен, немного вульгарно, но придется потерпеть, потому что здесь нет ничего, кроме одноразовых хирургических халатов.
– Значит это больница?
– Не совсем…
– Будет лучше, если ты ей сразу все объяснишь, - в палату вошел Мак с полотенцем в руках. – Здесь действительно не во что переодеться, а костюм ингама мне уже изрядно надоел. Неужели на таком большом складе не найдется одного приличного рабочего комбинезона?
– О чем ты говоришь, Макил Кентан, и почему так странно выглядишь? Где твои прекрасные кудри? – нахмурилась Эстель.
Мак выразительно посмотрел на Рэнса, и тот понял, что спокойно позавтракать им не удастся.
– Ладно, ваша взяла. Скажи, Эль, что последнее ты помнишь?
– Полет на воздушном шаре, - пожала плечами девушка.
Несколько часов спустя молодые люди стояли на крыше высоченного контейнера и наблюдали за Эстель, которая далеко внизу изучала окрестности жилого городка. Рассказ об их приключениях в подземном полисе, произвел на девушку гнетущее впечатление, и Рэнсом догадывался о причине столь негативной реакции. Магической сущности было трудно смириться с потерей контроля над ситуацией, а тем более с полной утратой короткой памяти. Рэнс тешил себя надеждой, что амнезия немного сгладит историю ее отношений с правителем Итроном, а вышло ровно наоборот. Эстель мучительно пыталась вспомнить хоть что-нибудь, но у нее ничего не получалось, и от этого она злилась еще больше.
Макилу Кентану удалось-таки отыскать в одном из коттеджей вещи, максимально похожие на его обычный прикид. Теперь он щеголял в черном комбинезоне с нагрудником, белой рубашке и ботинках на толстой подошве. Чтобы не обрезать новые брючины до привычной длины, Мак просто подвернул их, выставив на всеобщее обозрение крепкие голени.
– Как думаешь, на чем мы с тобой сейчас стоим? – он притопнул ногой по ребристой металлической поверхности, явно довольный обновками.
Рэнсом окинул взглядом впечатляющий набор однородных контейнеров, со всех сторон окруженный широкими проходами.
– Рискну предположить, что это какое-то предприятие, возможно, завод.
– Постой, неужели ты серьезно? Ведь его сначала нужно построить, потом завезти оборудование и прочее… Как можно взять и упаковать целый завод?
– Современные цеха не строят, а скорее возводят из довольно простых конструкций. Это можно сделать быстро и без особых затрат. Прокладываются временные коммуникации, которые при необходимости можно потом заменить на постоянные, собирается каркас, и все, можно устанавливать оборудование.
– Заводы, фабрики, электростанции, материалы, топливо, продукты, дома, мебель, одежда, транспорт… Для чего все это? – Мак широким жестом обвел пространство, до краев заполненное всем, что способен создать человек.
– Есть только одна причина, по которой кто-то разместил здесь подобное хранилище.
– И какая же? – Мак в нетерпении широко раскрыл глаза. – Только не говори, что мы попали на склад, где пираты хранят награбленное добро!
Рэнс на минуту представил себе этакую гигантскую пещеру Али Бабы, наполненную несметными сокровищами, и невольно рассмеялся.
– Слишком масштабно для преступников. Мы с тобой сейчас видим лишь малую часть того, что здесь хранится, весь комплекс намного, намного больше. Гид по складу сказал, что планета, на которой мы оказались, называется Альмарея.
– В переводе «благословенная», - раздался приятный женский голос, и молодые люди поспешно обернулись.
На крыше соседнего контейнера, скрестив ноги, сидела Эстель и задумчиво слушала их беседу. Девушка выбрала для себя костюм из искусственной кожи, состоящий из брюк и короткой куртки, под которую она надела легкомысленную полупрозрачную блузку цвета аметиста. В этом стиле отражалась вся ее натура, одновременно нежная и брутальная, податливая и несгибаемая. Судя по расслабленной позе, Эстель немного успокоилась и даже решила забраться по довольно узкой лестнице на большую высоту.
– Ты права, она такая и есть. Прекрасная, не тронутая цивилизацией, необитаемая…
– И что это означает? – спросил потерявший нить рассуждений Мак.
– Только то, что Альмарею когда-то готовили к колонизации, - Рэнсом посмотрел на бесконечные ряды контейнеров. – У меня есть стойкое ощущение заброшенности этого места. Не окончательной, нет, но на данный момент все связи со снабжавшим ее внешним миром прерваны.
– Причем намеренно, - высказала свою версию Эстель, и Рэнс впервые услышал в ее словах полную уверенность.
– Уж не хотите ли вы сказать, что во всем виноват этот напыщенный придурок Итрон? – недоверчиво спросил Мак, не питавший к правителю Алдеона ни малейшего пиетета.
– Нет, - покачал головой Рэнс, - подземные жители с их дешевой театральщиной такие же жертвы чье-то злой воли, как и обитатели Куалина.
– А кто же тогда главный злодей?
– Хороший вопрос, - Рэнсом закрыл глаза и задействовал свой внутренний компас. – На севере, - его палец указал нужное направление, - есть место под названием Железное Ядро, там и следует искать причину всех странностей.
– Значит наш путь лежит на север? – Мак вытянул шею и даже привстал на цыпочки, как будто так он мог разглядеть далекую неведомую цель. – И что, по-твоему, это может быть?
– При отсутствии космодрома с огромными межзвездными транспортными кораблями? – развел руками Рэнс. – Только мощная квантовая установка, способная принимать и отправлять габаритные грузы.
– Не просто установка, Рэнс, - негромко возразила Эстель, и ее слова повторило неизвестно откуда взявшееся эхо. – Ты как-то назвал Куалин выставкой безумца и оказался прав. Железным Ядром управляет спятивший искусственный интеллект.
Повисла пауза, во время которой Рэнсом попытался переосмыслить ситуацию.
– Но ведь это всего лишь компьютер, нечто вроде Джуда, которого легко отключить?
– Ты можешь подать команду голосом, и гид по складу послушно заснет, - Эстель подошла к самому краю контейнера и осторожно заглянула вниз, - но после этого автоматически активируется его резервная копия. Тот, кто управляет Железным Ядром совсем не похож на милого Джуда. Ты, кстати, задавал ему вопросы на эту тему?
– И не раз, - кивнул Рэнс. – Такое впечатление, что у него либо нет никакой информации, либо она заблокирована. А чем интеллект Железного Ядра отличается от любого другого? Если не ошибаюсь, это адски сложная компьютерная программа, но и только.
– Отличия очень большие. Подобные станции раньше существовали на многих планетах, но сейчас их количество резко сократилось, а технология создания давно утрачена. Дистанты не просто приемники и передатчики, они до сих пор отвечают за перемещение тех одаренных, кто не обладает природными способностями генерировать поле, не говоря о многом другом. В их программы когда-то были встроены матрицы реальных людей, тех, кто согласился после смерти реинкарнироваться в особую форму существования.
– Жуть какая! - передернулся Макил Кентан, представив свой разум запертым в железном ящике с проводами. – Так недолго и умом тронуться.
– Кто-то и тронулся, потому что не каждый из них смог успешно преодолеть барьер между жизнью и вечностью.
– История не из приятных… - Мак энергично потер плечи, словно ему внезапно стало холодно. – А для чего нужны эти реальные личности? Не проще ли было понаделать таких вот Джудов и избежать множества проблем?
– Видимо для того, чтобы они сохранили чисто человеческое восприятие мира, - предположил Рэнсом, которого совсем не обрадовала новость о спятившем искусственном интеллекте с реальным прошлым и дурным характером. Подсознательно он ждал какого-то подвоха, но действительность, как всегда, оказалась намного хуже.
– Мы ведь все равно пойдем на север к этому Железному Ядру? – у Макила Кентана тоже заметно испортилось настроение. – Я осознаю грозящую опасность, но мне совсем не хочется всю жизнь прожить в подземном складе, блуждая между запертыми в контейнерах фабриками и заводами.
– Само собой, - сухо усмехнулась Эстель, - не зря же мы так стремились сюда попасть.
– Отправимся не раньше, чем Мак как следует отдохнет, а ты полностью восстановишь силы.
Глава 6
[justify]Жилой городок Южного сектора насчитывал двенадцать небольших аккуратных коттеджей, размещенных на территории парка, состоящего из искусственных растений. Подделка была очень реалистичной, от белоснежных ротонд, красивых фонарей и удобных шезлонгов до мягкой травки и цветущих кустарников. Для обитателей создали полную иллюзию смены дня и ночи, возле каждого домика установили пищевые автоматы, заполнили