Создатели городка обставили дома красивой мебелью, абсолютно все автоматизировали, постарались предусмотреть каждую мелочь. Они, без преувеличения, сумели воплотить в жизнь мечту об идеальных бытовых условиях. Все вокруг выглядело милым, уютным, чистым и … невероятно унылым. При первом же взгляде на имитацию нормальной жизни, Рэнс мысленно согласился с Макилом Кентаном. Он мог бы выдержать здесь день-два, не больше, дальнейшее пребывание в этой сахарно-медовой глазури уже грозило тяжелой депрессией.
Отбросив на время тревожные мысли, Рэнсом разделся и встал под душ, но процедура, к несчастью, оказалась такой же выхолощенной, как все остальное здесь. Текущая сверху тепловатая вода не снимала усталости и не бодрила, она просто смывала мыло.
– Уверена, ты чувствуешь то же, что и я, - Эстель оказалась так близко, что Рэнс не успел обмотать бедра полотенцем. Она избавилась от затейливого неглиже в стиле «рококо», и вернулась к лаконичным коротким рубашкам, которые каким-то чудом оказались в ассортименте местного гардероба. Девушка была непредсказуема и переменчива, как ветер, Рэнс никогда не мог угадать, каким будет их следующий раз. Перед тем, как гибкие руки обвили его шею, он успел втянуть немного воздуха в горящие легкие. – Как думаешь, мои силы полностью восстановились?
Эстель чуть усилила хватку, легко подтянулась и обхватила ногами бедра Рэнсома. Ему пришлось напрячь мышцы в усилии удержать равновесие, но это оказалось непросто, потому что своенравная фея чуть приподнялась, а потом медленно опустилась вниз, плотно соединив их тела. От нахлынувших ощущений Рэнс содрогнулся всем телом, что позволило ему проникнуть еще глубже. Он уже не мог сойти с места и чуть согнул колени, обеими руками придерживая ритмично двигавшуюся вверх и вниз Эстель, но ей и этого показалось мало.
Она на мгновение замерла в неподвижности, поймала его затуманенный взгляд и создала невидимый мост между их сознаниями. Рэнс очутился в тройной ловушке. С одной стороны, ужасно неустойчивое положение, с другой, непереносимое блаженство и вдобавок ощущение полета, падения в бездну. Он просто не знал, как со всем этим справиться, поэтому в какой-то момент перестал разрываться на части и внезапно оказался одновременно везде. В чертогах ее разума, в глубине ее женственности, на вершине блаженства.
Их совместный финал едва не свалил Рэнсома с ног, но он устоял и впервые в жизни не просто получил удовольствие, а сознательно направил свою энергию прямо во встречный поток. Все последствия пришлось принять на себя Эстель. Она выгнулась дугой, откинув назад голову, из ее горла вырвался короткий торжествующий крик. После того, как напряжение достигло высшей точки, мышцы девушки расслабились, она буквально повисла на руках Рэнса. Только теперь он позволил себе опуститься на колени, и они обессиленно привалились друг к другу.
– Зачет, - прохрипел Рэнсом, едва ворочая языком. – Ты в прекрасной физической форме.
Эстель тихо фыркнула, и сердце мужчины, не успев замедлиться, снова рвануло в галоп. Он хорошо знал этот звук, который означал, что испытания для него еще только начались.
Беглецы провели в пряничных домиках несколько дней. Все это время Макил Кентан ел, спал и бродил по окрестностям, а Рэнсом с Эстель любили друг друга, делая лишь короткие перерывы на сон и еду. Они прекрасно знали, что поход на север к Железному Ядру ни коротким, ни легким не будет, поэтому старались работать на опережение. Поначалу Эстель еще пыталась демонстрировать характер, но чем больше они сближались, тем менее нарочитыми становились ее притязания и более нежными поцелуи.
Все кончилось тем, что она без оглядки влюбилась в красивого чужеземного парня, который тоже еще только учился доверять, но при этом имел существенное преимущество. В отличие от взрывной, импульсивной Эстель, он обладал железной выдержкой и практически неисчерпаемым запасом терпения. Рэнсом был старше, опытнее и в чем-то гораздо человечнее юной магической сущности, не имевшей прежде постоянных отношений. Он позволял Эстель проявлять свою натуру, не предъявляя никаких претензий и ничего не требуя взамен.
Девушка прекрасно знала о своих недостатках. Перед ее глазами всегда был пример родителей, которые не смогли остаться вместе, так как мать не признавала семейных оков и оседлого образа жизни. Эстель справедливо опасалась, что на ней лежит та же печать неприкаянности, хотя она очень любила своих родных и была искренне привязана к дому. Если ей когда-нибудь удастся по-настоящему обуздать свой норов, она станет для будущего ребенка лучшей матерью, чем была для нее Лорана Ордал, графиня Мар...
Утром шестого по счету дня друзья встретились возле пищевого автомата, полностью готовые к походу на север. По давней привычке у каждого за плечами висел рюкзачок с самым необходимым, хотя проводник Джуд уверял, что на всем пути следования им будут встречаться пункты питания и специально оборудованные места для ночевок. В багажнике электрокара Рэнсом действительно обнаружил рабочий планшет, в который была закачана вся необходимая информация. Делая короткие привалы и останавливаясь только на ночлег, они смогут добраться до Железного Ядра дня за три или чуть больше.
Однако оказалось, что прямых дорог на складе не так уж много. Крупные площадки, на которых была припаркована тяжелая техника, сменяли участки с сильно разветвленными, иногда даже запутанными узкими улочками, где отсутствовала не только дорожная разметка, но и какие бы то ни было обозначения. В таких случаях приходилось ориентироваться по номерам на контейнерах, и в этом друзьям помогал вездесущий Джуд.
Рабочая схема склада в планшете часто не соответствовала действительности, и вместо свободного проезда они упирались в препятствие, которое нужно было объезжать, теряя общее направление. Проводник мог генерировать только статичное изображение, из-за чего приходилось делать частые остановки. К вечеру первого дня стало окончательно ясно, что склад не предназначен для быстрой езды. Это был настоящий лес, состоящий из разномастных контейнеров, и передвижение по нему требовало определенных навыков.
Самым успешным водителем по запутанным складским лабиринтам, как ни странно, оказалась Эстель. Порой ей не хватало терпения как следует расчесать волосы, но здесь она неожиданно проявила себя с самой лучшей стороны. Макил Кентан плохо читал навигацию, а Рэнсом, который должен был лучше всех разбираться в различных маршрутах, чаще других делал лишние круги. Его дар хорошо работал на высоте, но никому из создателей не пришло в голову проложить по складу канатную дорогу.
На второй день пути их показатели нисколько не улучшились, даже в чем-то стали хуже, а на третий всем без исключения уже казалось, что они никогда не смогут выбраться из царства безликих ящиков и обречены вечно скитаться по проходам в мелькании желтых фонарей. Утешения Джуда уже воспринимались друзьями как издевка. Чем больше он восхищался их успехами, тем меньше они ему верили, забывая при этом, что программа не умеет лгать.
Первые пару дней они много разговаривали, делились впечатлениями или что-то обсуждали, а на третий уже ехали молча, лишь изредка обмениваясь необходимой информацией. Четвертый день путешествия ознаменовался полным изменением направления, как будто навигатор внезапно повел их в обратную сторону. Тут даже рациональный Рэнсом всерьез задумался, не морочит ли им кто-то голову. Милого Джуда в этом никто не обвинял, потому что он и сам накануне засомневался в правильности собственных сведений.
Все эти загадочные нестыковки вроде бы не несли в себе элемента принуждения, но путешественников либо старались запутать, либо ненавязчиво направляли в определенное место. Первой высказала такую версию Эстель, и Рэнсом с ней полностью согласился. Они проехали мимо нескольких жилых городков, в каждом из которых было по двенадцать коттеджей. Видимо, это число устроители склада считали сакральным, потому что все оборудование на промежуточных стоянках было рассчитано на дюжину пользователей.
Когда условное внутреннее время приблизилось к полудню, и друзья уже планировали остановку, им на пути встретилось первое крупное сооружение, которое не было ни жилым домом, ни пунктом первой помощи, ни столовой, ни заправочной станцией. Больше всего здание напоминало театр или цирк, потому что имело форму усеченного цилиндра, накрытого стеклянным куполом. До сих пор Рэнсом не задумывался, есть ли на складе, кроме них, живые люди, так как Джуд никогда об этом не упоминал, но постройка выглядела вполне обитаемой.
Внутри горел свет, на парковке стояли в ряд двадцать четыре автокара различных модификаций, во многих из них лежали чьи-то личные вещи. Сразу бросалось в глаза, что коллектив был смешанным, женщин и мужчин примерно поровну.
– Возможно, вы сочтете меня безумной, но все это стоит здесь уже довольно давно, - Эстель выключила двигатель и легко соскочила с подножки открытой машины. – Посмотрите на оставленную одежду, даже при таком скудном освещении она почти полностью выцвела.
– Неужели с этими людьми случилось что-то плохое? – забеспокоился Макил Кентан, который не очень уютно чувствовал себя так глубоко под землей.
– Давайте войдем и узнаем.