– Мак, я знаю, что ты очень устал и находишься в шоковом состоянии, но, если мы сейчас же не вытащим червя из головы Эстель, она умрет. Прошу тебя, вымой руки и приступай к операции, - парень кусал губы, его взгляд был испуганным. – Ты уже дважды проделал это, сможешь и в третий раз, - Мак отрицательно потряс головой. – Я тоже находился на грани нервного истощения, но ты меня спас. Теперь спаси ее.
– Так это мы, Рэнс, нас с тобой никому не жалко! А если уже поздно? Вдруг Эстель не переживет операцию? Я не могу взять на себя такую ответственность…
– А кто может?! – Рэнсом уже почти кричал, потому что был близок к отчаянию. – Вокруг нас мили и мили всего на свете, но спасти ее можешь только ты! Так что вымой руки и становись доктором, а я побуду медбратом.
Рэнсом осторожно собрал волосы Эстель и поднял их повыше, чтобы открыть затылок.
– Нужно повернуть ее на бок, - заметил Мак, натягивая на дрожащие руки стерильные перчатки. – Тянуть придется медленно и осторожно, это займет какое-то время, так что подложи на всякий случай салфетки, вдруг Эстель стошнит.
Следующие полчаса стали для них настоящим адом. Каждый извлеченный миллиметр червя сопровождался такими сильными конвульсиями, что в конце концов Рэнсу пришлось привязать девушку к столу. Он, как мог, придерживал ей голову и промокал кровь, пока мокрый от напряжения Мак медленно вытягивал гибкий металлический стержень. Когда наружу вышли хищно извивающиеся щупальца, Эстель захрипела и затихла. Молодые люди с ужасом уставились на ее застывшее лицо.
– Нужно пощупать пульс… - выдавил из себя Рэнсом и не сдвинулся с места, страшась приложить пальцы к сонной артерии и не почувствовать биения сердца.
– Давай лучше ты, у меня руки в крови, - Мак бросил червя в металлическую кювету и принялся стягивать перчатки. - Постой, ты тоже это слышишь? – внезапно спросил он. – Какой-то странный звук… По-моему, он идет снаружи.
Глубинный инстинкт подсказал Рэнсу, что это сигнал вызова, и он поспешил выйти.
– Простите, если помешал, мистер Ловат, - вид у электронного проводника был озабоченный, что вполне соответствовало моменту, - но должен заметить, что вы не воспользовались ни одним медицинским прибором.
– Если ты еще не понял, мы не сильны в медицине, особенно такой продвинутой, - откровенно признался Рэнсом и с надеждой уставился на светящееся изображение. - Может быть, в твоей программе есть какие-нибудь подсказки?
– К сожалению, нет, но каждый пункт первой помощи снабжен устройством, которое называется «автодок». Если уложить пациента в капсулу и нажать кнопку «Пуск», то машина сама поставит диагноз и проведет необходимые процедуры. Правда, это не всегда… Постойте, мистер Ловат, вы не дослушали до конца! - но Рэнсома уже и след простыл.
Аппарат под названием «автодок» повел себя довольно загадочно. Едва Рэнсом уложил Эстель на выстеленный мягкой тканью поддон, медицинская машина ожила, прозрачный купол опустился, а его внутреннее пространство быстро заполнилось густой туманной дымкой. Что происходило под покровом таинственного тумана, Рэнс понятия не имел, но как только он рассосался, крышка автоматически открылась. Вся процедура заняла около сорока минут. Эстель неподвижно лежала внутри, бледная и прекрасная, на ее коже не было заметно никаких следов воздействия.
Рэнс осторожно поднял девушку на руки и перенес в ту часть медпункта, которая являлась мини-стационаром. Там стояли три койки-трансформера, на одной из которых крепко спал Мак. Ловат и сам уже едва держался на ногах, но расслабляться было рано. Эстель по-прежнему не реагировала на звуки и прикосновения, хотя температура ее тела заметно снизилась, а дыхание выровнялось. Понимая, что на данный момент большего ему не добиться, Рэнс накрыл девушку одеялом и вышел наружу.
– Могу я поинтересоваться, как себя чувствует мисс Сарклин?
В голосе электронного проводника было столько участия, что Рэнсом невольно восхитился мастерством его создателей. Джуд не был синтетическим голосом, который заученно отвечает на вопросы и неправильно расставляет ударения. В нем ощущалась некая отзывчивость, искренняя готовность прийти на помощь. Его мерцающее изображение в точности повторяло мимику человеческого лица, а эмоции выглядели весьма натуралистично.
Джуд появлялся перед Рэнсомом в трех ипостасях: как говорящая голова без тела, как изображение по пояс и как фигура в полный рост. Определив, что третий вариант воспринимается наиболее благоприятно, проводник начал постоянно использовать полную картинку и подогнал ее высоту под рост Рэнса. Теперь они стояли рядом, как обычные собеседники, только один был мерцающим контуром, а второй смертельно уставшим человеком.
– Я бесконечно благодарен тебе за помощь, Джуд. Без твоих подсказок и советов мы бы не справились. Эстель теперь чувствует себя лучше, но в сознание пока не приходила. Прости, я уложил Мака спать прямо в больничной палате, потому что он очень нуждался в отдыхе.
– Вам бы тоже не помешало отдохнуть, мистер Ловат, я отмечаю у вас крайнюю степень утомления. Как только мисс Сарклин станет лучше, вы сможете перебраться в настоящий дом со всеми удобствами, - чуть в стороне от главного прохода гостеприимно вспыхнула надпись, напомнившая Рэнсу вывеску апарт-отеля его приемной матери. – Живите в нем столько, сколько потребуется. Если кто-то из дежурных пострадает или заболеет за время пребывания на Альмарее, компания «Леод и Данвеган» с планеты Веридия покроет все расходы на его лечение.
Рэнсом впервые услышал название мира, ставшего для обитателей Куалина и Алдеона своеобразной тюрьмой. Страховщики его сейчас мало интересовали, да и вряд ли их компания была как-то связана с правителем Итроном. Проводник Джуд вел себя так, словно понятия не имел о подземном полисе и его жителях с червями в головах, а тем более не знал о красной зоне и мрачной коллекции разнородных экспонатов на ее поверхности. Судя по всему, искусственный интеллект был замкнут исключительно на территорию склада и не получал информации извне.
– Благодарю, Джуд, мы переберемся, когда Эстель немного окрепнет. Ты можешь оставить вывеску включенной?
– Конечно, мистер Ловат.
– Не подскажешь, где-нибудь поблизости есть еда или хотя бы вода?
– Пунктов питания множество, я выведу схему их расположения на ваш рабочий планшет, который вы забыли в багажнике электрокара. Кстати, один из пищевых автоматов находится как раз за вашей спиной. Выбираете продукт, нажимаете на кнопку, и через несколько минут ваша еда готова, - безошибочно уловив сомнение во взгляде Рэнса, проводник добавил. – Все заготовки полностью сублимированы, они являются синтетическими аналогами природных форм и не имеют срока годности. Вода и напитки на ее основе подаются в неограниченном количестве. Еще вопросы?
– Только один. Взгляни сюда, - Рэнсом развернул салфетку и показал Джуду металлического червя, извлеченного из головы Эстель. – Это изделие из вашей номенклатуры, и если да, то где подобное хранится?
– Вас не затруднит поднести предмет к пластине сканера? Это вон та синяя панель на стене пищевого автомата, - Рэнс повиновался, и буквально через пять секунд последовал ответ. – Такого изделия на складе нет, только отдельные компоненты, из которых оно состоит. О месте, где его собирали, я информации не имею.
– Зато я имею. Большое спасибо, Джуд, на сегодня, пожалуй, достаточно. Ты без всякого преувеличения спас нам жизнь, и я плюну в лицо каждому, кто осмелится утверждать, что это не так.
Проводник был явно озадачен подобным заявлением, но предпочел не развивать тему.
– Отдыхайте, мистер Ловат. Если что-нибудь понадобится, вам достаточно произнести мое имя.
Рэнсом ткнул пальцем в первую попавшуюся кнопку на пищевом автомате, потом запросил несколько емкостей простой воды и вернулся в палату. Ему до смерти хотелось выпить чашку горячего сладкого чая, но на эксперименты с кнопками уже не осталось сил. Красиво упакованная еда пахла довольно приятно. Рэнс поставил коробку на передвижной столик возле кровати Мака и подошел к Эстель. Ее прелестное лицо немного расслабилось, глубокое забытье стало больше похоже на обычный сон. Вдоволь напившись воды, Рэнсом сел на пол, прислонился спиной к основанию койки-трансформера и закрыл глаза.
Глава 5
Стояла благословенная тишина, которую нарушал только тихий плеск воды, дул легкий ветерок, нежные пальцы перебирали его волосы… Еще одно утро на Куалине, сладкое пробуждение рядом с возлюбленной… У Рэнсома почему-то болела каждая мышца, и он попытался вспомнить подробности страстной ночи. Чем таким они занимались, что у него на теле нет живого места? И тут до Рэнса дошло, что плеск воды доносится из душевой, приятный ветерок – всего лишь поток воздуха из вентиляции, а вот нежные пальчики в его волосах…
Он мгновенно продрал глаза и с невольным стоном поднялся. Эстель не спала, однако взгляд ее фиалковых глаз нельзя было назвать мягким.
– Доброе утро, дорогая! Как ты себя чувствуешь?
– Ты уверен, что сейчас утро? - девушка сделала попытку привстать, и Рэнс поспешил ей на помощь. – Я чувствую себя так, словно долго болела… Объясни, что со мной было, где мы находимся и почему ты сидел на полу?
[justify]Несмотря на мрачное настроение возлюбленной, Рэнсом был так счастлив, что не сдержал довольной усмешки. Она вернулась, его строптивая магическая сущность, по счастью, эксперименты Итрона никак на