Рэнсом, как ни старался, не смог определить действительного назначения этих странных банкоматов. Они не были частью какой-либо внутренней системы, а существовали как бы сами по себе, ни за что конкретно не отвечая. Всю первую ночь Рэнсом добросовестно выдергивал из гнезд сложные разъемы, набирал соответствующие команды, и к утру придумал, как обеспечить бесперебойную работу цепочки, не прибегая к бесконечным перезапускам.
Помимо того, что помещение явно использовалось не по назначению, оно обладало еще одной странной особенностью. Внутреннее зрение Рэнса фиксировало в нем каждую мелкую деталь, и только одна стена напротив входной двери оставалась непроницаемой. Едва дождавшись следующего ночного дежурства, Рэнсом приступил к тщательному изучению ее шероховатой поверхности. Чисто внешне стена ничем не отличалась от трех других, но что-то с ней было не так, поэтому Рэнс не останавливался до тех пор, пока не обнаружил несоответствие.
Угловые соединения с обеих сторон имели тончайший зазор с другими стенами, который невозможно было обнаружить при поверхностном осмотре. Рэнсу приходилось полагаться только на обычное зрение и свои тактильные ощущения, так как для его особого дара стена по-прежнему оставалась слепой серой зоной. Как всегда в подобных случаях, ему помогла простая случайность.
Уперевшись ладонью в стену, Рэнсом чуть не подпрыгнул, когда хорошо замаскированная подвижная панель внезапно сместилась и провалилась куда-то вглубь. В следующий момент высоченная стена пришла в движение, и меньше чем за минуту на ее месте осталась лишь полная чернота, словно он своими неосторожными действиями распахнул дверь в космическую бездну. Рэнсом стоял с колотящимся сердцем, пытаясь понять, на что именно он смотрит. Его способность по-прежнему бездействовала, зато обоняние зафиксировало некоторые изменения в составе воздуха. Превозмогая естественный страх перед неизвестностью, Рэнс заставил себя сделать шаг вперед.
Под подошвами легких матерчатых туфель теперь чувствовался не ровный пол, а металлическая решетка, по-прежнему ничего не было видно. Рэнсом переборол желание немедленно вернуться обратно и двинулся дальше. Едва его вытянутые вперед руки нащупали перила ограждения, металлическая площадка дрогнула. Рэнс вскрикнул от неожиданности, но возглас словно утонул в мягкой вате. Судя по ощущениям, его уносило вниз, в темную пустоту, и он ничего не мог с этим поделать.
Полис и так находился под землей, а площадка все опускалась и опускалась, словно лифт в преисподнюю. Когда движение, наконец, прекратилось, Рэнсом напряженно замер, вцепившись в единственную доступную опору. Некоторое время ничего не происходило. Его по-прежнему окружала полная тьма, стояла какая-то давящая тишина, потом неподалеку слабо мигнул зеленый огонек. После нескольких неудачных попыток он загорелся более уверенно, и вскоре трансформировался в изображение молодого человека, одетого в некое подобие делового костюма. Светящийся парень радушно улыбнулся в сторону Рэнса и приложил правую руку к груди.
– Приветствую, благородный дежурный, - заговорило изображение приятным баритоном, - добро пожаловать в Южный сектор! Я Джуд, ваш преданный проводник по всем территориям, за исключением Железного Ядра.
От нелепости происходящего к Рэнсому вернулось присутствие духа.
– Вы очень любезны, Джуд, но на «благородного» я не потянул, меня признали всего лишь «благополучным».
Светящийся парень весьма натуралистично приподнял брови и неожиданно рассмеялся глубоким грудным смехом.
– А, я понял, это шутка! Рад, что у вас хорошее настроение. Как мне к вам обращаться?
– Зовите меня мистер Ловат.
– Очень приятно, мистер Ловат. Такого имени нет в моей базе данных, но это можно легко исправить. Кто вы по специальности и какова ваша функциональная принадлежность?
– Я инженер, - изображение застыло в ожидании продолжения, и Рэнсу пришлось подстегнуть свой мыслительный процесс. – Ночной дежурный.
– Вы совершенно правы, на поверхности сейчас ночь. Чем могу быть полезен?
Рэнсом раздумывал недолго. Если судьба давала ему шанс, он старался выжать из ситуации максимум возможностей.
– Для начала подскажите, где я нахожусь?
– Как я уже упоминал, вы находитесь в Южном секторе склада.
– Склада чего, Джуд?
После секундной заминки, которая была очень похожа на удивленную, светящийся гид выдал ответ.
– Всего. Здесь есть все, что только может понадобиться человеку.
Ответ показался Рэнсому по меньшей мере странным. Он пока не понимал, с чем имеет дело, поэтому решил продолжить диалог.
– А свет здесь есть? Я, к сожалению, не могу видеть в темноте.
– Ах, простите, это моя оплошность!
Сразу с нескольких сторон вспыхнули мощные прожекторы, и Рэнс получил возможность осмотреться. На некотором расстоянии от платформы, на которой он все еще стоял, действительно находилась группа складских контейнеров, только они оказались во много раз больше привычных. Трудно было представить технику, способную поднять или передвинуть одну такую громадину, тем не менее она тоже оказалась неподалеку.
Рэнсом во все глаза рассматривал гигантскую махину, замершую на каком-то рабочем моменте. Ему с трудом удалось отыскать в самом сердце огромных сочленений крохотную кабину управления, рассчитанную на размеры обычного человека. Движимый желанием подойти поближе, Рэнс спустился с платформы и внезапно показался себе жалкой ничтожной букашкой, по недоразумению оказавшейся в турбинном зале гидроэлектростанции.
– Джуд, каковы размеры склада?
– Вы имеете в виду Южный сектор или весь комплекс? – уточнил электронный проводник.
– Весь целиком.
– Очень жаль, но у меня нет такой информации, мистер Ловат. Комплекс много раз достраивался, его размеры увеличивались, и на каком-то этапе габариты потеряли всякую актуальность.
– Сколько выходов на поверхность он имеет?
– Три: Южный, Западный и Восточный. Северный сейчас запечатан.
– По какой причине?
Джуд очень по-человечески пожал светящимися плечами.
– Железное Ядро действует по своим правилам, между нашими системами нет и никогда не было сотрудничества.
Понимая, что разговор принимает отвлеченный характер, Рэнсом решил вернуться к более насущным вопросам.
– Скажите, Джуд, склад может послужить временным убежищем для человека?
– Уточните, пожалуйста, о каком числе людей идет речь?
– Скажем, о троих.
Электронный гид снова на мгновение завис, вопросы Рэнсома явно ставили его в тупик.
– Комплекс способен дать приют трем тысячам человек без ущерба для главного резерва. Для большего числа придется разворачивать инфраструктуру и налаживать воспроизводство. От тридцати до трехсот человек - ни на что не влияющая статистическая погрешность, а трое даже не количество.
– Хорошо, я спрошу по-другому. На складе есть условия для жизни?
Очередная краткая пауза и расфокусированный взгляд. Джуд изо всех сил старался быть услужливым, но гость все время сбивал его с толку.
– Условия для жизни, для работы, для отдыха. Можем предоставить все, что необходимо.
– Отлично. А оружие здесь есть?
– Естественно, ведь на планете наверняка водятся опасные животные. Имеются оглушители, обездвиживатели, капсулы со снотворным различного химического состава, электрошокеры, гарпуны и прочие травматические средства. Есть также летальное оружие, однако для применения ракетных установок и глубинных бомб потребуется особый доступ.
Пока все звучало как сказка, и перед очередным вопросом Рэнсом на всякий случай скрестил пальцы.
– Где я могу взять пару оглушителей?
– До ближайшего оружейного стенда недалеко, но все равно рекомендую воспользоваться внутренним транспортом, - отрапортовал расторопный Джуд.
Вспыхнуло еще несколько прожекторов, две светящиеся полосы обозначили маршрут, неподалеку от махины погрузчика замигал зелеными огоньками аккуратный электрокар. Рэнсому хотелось протереть глаза или ущипнуть себя. Если это сон, то пусть не кончается, иначе он просто умрет от отчаяния… Чтобы ненароком не проснуться, Рэнсом поспешил к автомобильчику, который (о, чудо!) управлялся двумя джойстиками, совсем как в компьютерных играх.
Глава 3
[justify]Окрыленный, преисполненный радужных надежд Рэнсом сдал свой пост дневной смене эрейсов и направился в столовую, но от переизбытка впечатлений кусок не лез ему в горло. Предварительный план действий был уже готов, оставалось только обсудить его с Маком и дождаться следующей ночи. С трудом