Солнце клонилось к закату, Рэнс находился в районе полностью разрушенного предместья большого города, от которого остались одни только подземные коммуникации. Чем больше он всматривался в воображаемые линии, тем четче понимал, что дела его совсем плохи. Местность пустовала уже очень давно, нигде и близко не ощущалось присутствия человека. Рэнсом был одет по-походному, за его плечами все еще висел рюкзак с кое-какими припасами, но даже при самой строгой экономии их могло хватить от силы дней на пять…
Погруженный в тягостные размышления, Рэнс не заметил, как на землю опустился вечер. Оставаться на полностью открытой местности было глупо, поэтому он сложил пирамидку из камней, помечая точку своего перехода, и направился к городу в надежде найти себе подходящее убежище. До первых строений Ловат добрался уже в полной темноте, обследовал их с фонарем и предпочел остаться снаружи, устроив себе ночлег в полуразрушенной каменной пристройке. Его мучили голод и жажда, но он не стал доставать припасы в наказание себе за то, что не поел сегодня в подземелье перед визитом в Железное Ядро.
Утро не принесло положительных новостей. Город пустовал так давно, что все содержимое жилых помещений буквально истлело. Так и не найдя ничего полезного, он вернулся в свою нишу и немного поел, но разбалованный хорошим питанием желудок настойчиво требовал добавки. Наличие в арсенале летального оружия никак не облегчало положение Рэнса, потому что за время разведки он не встретил ни одного животного и не обнаружил никаких водоемов. Природа не захватила город после исчезновения людей, она словно умерла вместе с ними.
Несмотря на тщетность усилий, Рэнсом день за днем продолжал делать дальние и ближние вылазки, пока у него не закончились припасы. После двух суток сухой голодовки пришлось отказаться от прогулок, а на третьи лишние движения начали доставлять ему мучения. Найди он хоть какой-нибудь источник воды, можно было продержаться дольше, но ее не было, как будто земля высосала с поверхности и из атмосферы всю влагу до последней капли.
На четвертый день у Рэнсома начались галлюцинации. Ему мерещилось, что на развалинах соседнего дома стоит фигура в длинном черном плаще с капюшоном и пристально его рассматривает. Не хватало только косы в костлявой руке, но Рэнс не сомневался, что за ним пришла смерть, которая только и ждала момента, когда жертва испустит последний вздох. Его всегда учили бороться до конца, поэтому он закрыл глаза и постарался абстрагироваться от ужасной действительности, погрузившись в свой внутренний мир…
В сознание Рэнсома привел раздавшийся совсем рядом глухой стук. Он разлепил воспаленные веки и с удивлением обнаружил у своего правого локтя плотно набитую дорожную сумку. Одна только мысль о ее содержимом заставила Рэнса покрыться холодным потом, руки его задрожали, пустой желудок мучительно сжался. Он расстегнул непослушными пальцами несколько пряжек и невольно всхлипнул при виде впечатляющего набора незнакомых продуктов.
Первым делом Рэнс вволю напился и только потом позволил себе немного поесть. С одной стороны, неведомый благодетель в черном реально спас ему жизнь, а с другой, возможно, просто продлил агонию, потому что он больше не появлялся и не обещал никакой помощи в будущем. Когда Рэнсом восстановился настолько, что к нему вернулась способность видеть привычные схемы, то смог без труда обнаружить одинокую фигуру. Человек держался поблизости, но избегал встречи и отказывался вступать с ним в контакт.
Рэнс терялся в догадках о причинах подобного поведения, потому что в своем нынешнем состоянии не представлял никакой опасности, просто ему было жизненно необходимо пообщаться с обитателем городских развалин. Он звал, просил, умолял, заклинал, давал обещания, но все напрасно. Стоило Рэнсому приблизиться, как спаситель исчезал, причем с такой скоростью, что одно это наводило на мысль о наличии у него аномальных способностей.
Так продолжалось несколько дней, и отчаявшись достучаться до незнакомца, Рэнс в конце концов прекратил попытки. Умирать ему было не привыкать, а уходить из мертвого города в мертвую же пустыню было по меньшей мере глупо. Ужасно хотелось помыться, почистить зубы, сменить одежду… Хотелось закрыть глаза, а потом проснуться в собственной постели и убедиться, что весь этот кошмар с перемещениями, червями в голове, Железным Ядром и спятившим дистантом ему просто приснился…
Даже сквозь дрему Рэнсом почувствовал чей-то пристальный взгляд и непроизвольно напрягся. Его благодетель сидел неподалеку на остатках каменного парапета в довольно расслабленной позе, капюшон черного как ночь плаща был откинут на спину. Молодой, светловолосый, голубоглазый, словно ангел, облаченный в траурные одежды. В своей жизни Рэнсом встречал немало людей с голубыми глазами, но подобного оттенка не видел никогда. Словно вода в тропической лагуне, когда ее касаются первые лучи восходящего солнца... Разделенные на пробор прямые волосы парня достигали нижней челюсти, лицо с правильными чертами безошибочно выдавало аристократическую породу.
– Я сейчас пошевелюсь, только, пожалуйста, не исчезайте, - Рэнсом осторожно выпрямился и сел, скрестив ноги. – Вы меня понимаете?
– Понимаю, - неожиданно резко заявил неуловимый незнакомец, - и это самое странное, потому что мы продолжаем говорить на разных языках. У вас есть объяснение?
– Есть, - не растерялся Рэнс, у которого наконец появился шанс хоть немного прояснить ситуацию. – Моего лба коснулась магическая сущность, и с тех пор я без перевода понимаю любые языки. Я боялся, что после очередного перехода утрачу такую способность, однако эффект сохранился.
– Вы не способны самостоятельно совершать переходы, - категорично возразил его спаситель.
– К сожалению, не способен, зато меня дважды перемещали против желания.
В иных обстоятельствах Рэнсом не стал бы выкладывать все первому встречному, но его история была такой дикой, а незнакомец так выручил его в трудную минуту… Парень слушал молча, не задавая вопросов и не выказывая ни малейшего удивления, и похоже поверил каждому слову Рэнса. Более того, он сразу понял, к чему клонит пострадавший, потому что вынес приговор раньше, чем тот успел высказать просьбу.
– Я не могу вернуть вас ни в исходную точку, ни домой, потому что никогда не посещал эти планеты. Есть несколько обитаемых миров, где вы по крайней мере не умрете с голоду, а способность понимать чужую речь поможет вам приспособиться. Решайте, потому что здесь оставаться бессмысленно.
Внезапное и весьма поспешное предложение не обрадовало, а скорее шокировало Рэнса. Конечно, он настрадался от голода и жажды, однако не был готов вот так, сию секунду, сняться с места и вновь отправиться в полную неизвестность.
– Послушайте, мистер … простите, не знаю вашего имени. Может быть для начала мы познакомимся и все обсудим? Я соглашусь на многие условия, если это будет разумное сотрудничество…
– Я не заинтересован в сотрудничестве с тем, кто не способен самостоятельно перемещаться, - и не подумал смягчиться блондин в черном. – Своим внезапным появлением вы «засветили» мое убежище, а найти в галактике мертвую планету, у которой сохранилась нормальная атмосфера, не так просто, как кажется.
– Поймите, я сделал это не специально! Дистант с Альмареи сначала притянул меня туда вместе с рейсовым автобусом, а потом вышвырнул как ненужный хлам, и вы теперь хотите сделать то же самое.
– Не то же самое, - парень был непреклонен, и Рэнсом почувствовал неприятный холодок в пустом животе. - Я предложу несколько вариантов на выбор, но если вы откажетесь, я просто исчезну и больше не вернусь.
– Нет, вы не сможете так поступить, это бесчеловечно! – Рэнс никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным и никому не нужным.
– Конечно, не сможет, - раздался совсем рядом приятный мужской голос. – Он просто хотел поторопить вас с решением. Правда, Арин?