На стоянке с Рэнсом произошло нечто странное. После ужина путники упаковались в свои спальники, и теперь лагерь вместо фар освещали только точечные аккумуляторные светильники. Эстель мирно спала в кузове его автокара, Рэнсом тоже успел задремать, но его разбудил внутренний сигнал, как будто кто-то осторожно постучал прямо в мозг. Поскольку такая возможность была только у искусственного интеллекта, Рэнс открыл глаза и попытался обнаружить источник.
– Джуд? – слабый всплеск энергии был не ярче самой темноты. – Это ты?
Некоторое время ничего не происходило, потом послышался тихий прерывистый вздох, словно кому-то было трудно дышать.
– Попробуйте позвать еще раз, возможно, голосовая команда придаст мне сил… - сдавленным голосом проговорил невидимый проводник.
– Джуд! – громким шепотом повторил Рэнсом, придавая возгласу модальность приказа, и словно по команде рядом проявилось изображение. – Что за черт! Кто тебя так?
Руки виртуального проводника были связаны за спиной, шею перетягивала удавка, весь вид говорил о том, что его подвергали пыткам. Умом Рэнс понимал, что это всего лишь голограмма, однако Джуд транслировал ему именно то, что испытывал в данный момент.
– Я не могу произносить вслух его настоящее имя, но здесь он зовет себя Ангрен… - проводнику явно не хватало воздуха или энергии, которой он обычно питался. – Мистер Ловат, вы единственный, к кому я могу являться без вызова, поэтому выслушайте, пока мне не перекрыли канал связи… Будьте бдительны, обращайте внимание на любые мелочи… Он не способен физически убить человека, но легко может свести его с ума… - Джуд уже держался из последних сил. – Сейчас я исчезну, возможно, надолго … хотя не бесследно… Постарайтесь уцелеть, мистер Ловат, не повторяйте моих ошибок… Я когда-то служил под его началом… он ненавидит тех, у кого есть достоинство и честь… Мою программу изменили в последний момент, стерли личность … побоялись конфликта … но сегодня он сам снял блокировки … Хочет убить меня снова… - чувствуя, что его время на исходе, проводник начал говорить быстрее. - Срыв колонизации Альмареи – его месть Хранителям… Он планировал это с самого начала… Дождался завершающего этапа, сбил настройки Железного Ядра и остановил реализацию проекта… На людей ему наплевать… Плохой человек, жестокий командир и худший … из дистантов… Прощайте, мистер…
Изображение замерцало и растаяло, оставив после себя ментальный шлейф острой боли, тревоги и сожаления. Рэнсом до рези в глазах всматривался в окружающий мрак в надежде, что Джуду все-таки удастся вырваться из смертельных объятий того, чье настоящее имя он так и не смог произнести, но эфир хранил поистине гробовое молчание. Кто может причинить реальную боль не имеющему тела искусственному интеллекту? Только его более мощный электронный собрат, которому прекрасно известны все слабые места чужой программы. Ангрен…
За этой бессвязной исповедью стояла драматическая история непростых отношений командира и подчиненного, чьи личности когда-то были скопированы, после смерти помещены в электронные устройства и отправлены обеспечивать колонизацию новой планеты. Рэнсу сразу показалось, что Джуд слишком человечен для обычного проводника, но кроме него самого этого больше никто не замечал.
Координационный центр базы главного галактического резерва «Алавейд» поражал воображение каждого, кому доводилось увидеть его впервые. Он был похож на огромный бриллиант, который какой-то неловкий великан уронил в глубокую яму. Стеклянную постройку возвели на дне открытого котлована, и когда солнце достигало зенита, она начинала светиться и переливаться всеми цветами радуги.
Напитавшись за день живительным теплом далекого светила, ночью здание таинственно мерцало всеми своими гранями. Возможно тому, кто смотрел бы на него сверху, зрелище показалось прекрасным, но Рэнсому задумка архитектора сразу не понравилась. Изнутри все слишком напоминало открытую могилу.
У них до сих пор не было никакой информации о создателях проекта «Альмарея». На его подготовку понадобилось очень много времени, были задействованы бессчетные ресурсы, потрачены невообразимо огромные средства, приложены титанические усилия… И вот когда колонизация планеты вышла, наконец, на финишную прямую, в дело вмешался мстительный искусственный интеллект…
– Здесь нет живых людей, - Эстель оглядела настоящую подземную улицу, застроенную аккуратными трехэтажными домиками, в которых прежде жил персонал Центра. – Непонятное место…
– Нам обязательно смотреть на трехсотлетних покойников? Пусть эти подземные жители сами ищут свое начальство, - Мак кивнул в сторону троих спутников, замешкавшихся у стеклянных входных дверей. – Вы не находите, что они ведут себя странно?
В поведении дежурных в общем-то не было ничего нового, если не считать того, что нейробиолог Атала Нембус оказывала Макилу Кентану недвусмысленные знаки внимания. За время пребывания на Альмарее парень подрос, возмужал и с новой короткой стрижкой выглядел очень привлекательно. Единственным шутовским элементом в его облике оставались вечно подвернутые до колен штаны, но молодую ученую это нисколько не смущало. Наоборот, вид мускулистых мужских икр неизменно настраивал ее на весьма романтический лад.
– Войти внутрь все же придется, мы должны точно знать, как тут обстоят дела.
– Как обстоят? Вокруг полное запустение, все давно умерли.
– Да, но по какой причине? При таких возможностях они запросто могли создать небольшую колонию, дожить до старости и оставить прекрасное потомство. Джуд на прощание сказал, что Железное Ядро может довести человека до смерти…
– Постой, ты на что намекаешь? – забеспокоился Макил Кентан, которому давно хотелось выбраться из этого гигантского склепа на поверхность. Он мужественно перенес все, включая трехдневное путешествие в кромешной тьме и бесконечные приставания Аталы Нембус, но настоящие испытания для них еще только начинались.– Считаешь, это он всех укокошил?
Благодаря откровениям Джуда Рэнс стал лучше понимать, с чем именно им придется столкнуться. Он был старшим в их группе, поэтому остро чувствовал свою ответственность.
– Ангрен не способен причинить прямой вред человеку, но может попытаться убедить одного из нас убить другого.
За время пребывания под землей от загара Мака почти ничего не осталось, а после слов Рэнса он и вовсе побелел.
– Еще не легче! – голос юноши поднялся на целую октаву. - И как ты предлагаешь с этим бороться? Не стрелять же друг в друга при первом подозрении…
– Нет, оружие только ухудшит ситуацию. Джуд советовал вовремя подмечать все необычное...
– Вроде вот такого? – перебил Мак, показывая пальцем куда-то за спину Рэнсома, и тот стремительно обернулся.
Глава 4
К счастью для всех, дежурным не пришло в голову вооружиться перед поездкой. Несмотря на трехсотлетний сон, отключение света и уничтожение всей информации по складу, они по-прежнему чувствовали себя здесь в безопасности. Это блаженное состояние полного доверия непонятно к кому давно беспокоило Рэнса, и Эстель полностью разделяла его чувства. Люди, оказавшиеся в таких странных, опасных для жизни обстоятельствах, вели себя на редкость простодушно и беспечно.
Кирк Вайс первым пал жертвой злого подземного духа под названием Железное Ядро, наглядно продемонстрировав, как именно многочисленные работники Центра истребили друг друга. Он подобрал брошенный кем-то обрезок трубы и попытался ударить им Аталу Нембус. Она чисто рефлекторно уклонилась, приняв это за дурную шутку, однако Вайс не унимался. Он снова замахнулся, целясь женщине в голову, и та едва успела отпрянуть.
Пришедшийся в плечо удар сбил Аталу с ног, теперь у нее практически не осталось шансов защититься от разъяренного коллеги. Женщина в ужасе прикрыла руками лицо, и тут на помощь подоспел Рэнсом. Касание «оглушителя» произвело мгновенный эффект. Вайс рухнул, как подрубленное дерево, труба со звоном покатилась по каменному полу.
– На-на-надо скрутить ему руки, - Аталу трясло от резкого выброса адреналина, однако она не утратила присутствия духа. Стянула с головы яркий шелковый шарф, которым обычно перевязывала пышные вьющиеся волосы, и протянула его Рэнсу. – Никогда не думала, что Кирк на такое способен…
Совет был дельным, поэтому Ловат проверил ткань на прочность и связал руки Вайса за спиной.
– Что здесь произошло? – подошедшая Линара Альен с растерянным видом смотрела на лежащего в неудобной позе напарника. В момент нападения она находилась внутри здания, поэтому пропустила драматическую сцену. – Не слишком ли жестко вы обошлись с Кирком?
– Он хотел меня убить! – запальчиво воскликнула Атала. – Набросился ни с того, ни с сего...
– Ты ничего не перепутала, Ата? Зачем ему тебя убивать?
[justify]Явное недоверие коллеги показалось Атале настолько