– Никакой единой системы не существует, - Линаре Альен, наконец, удалось прокашляться и немного поднять голос, к тому же она лучше поняла, о чем именно спрашивал Рэнс. – Восточный и Западный сектора не сообщаются с Южным и находятся очень далеко друг от друга. К ним от Железного Ядра проложены рельсовые пути, а сюда ведет обычная дорога.
– Поймите, Рэнсом, разделение по сторонам света здесь очень условное. Склад гигантский, по площади как три города, если не больше.
– От кого же в таком случае вы получали указания?
Линара и Кирк удивленно переглянулись.
– От Координационного центра, естественно, который находится… находился на Базе главного галактического резерва «Алавейд». Там работали сотни людей.
– Больше двух тысяч, если быть точным.
– Эта База примыкает к Железному Ядру? – Рэнсом чувствовал себя глупо, задавая подобные вопросы, но картина упорно не складывалась, он словно бродил во тьме с вытянутыми вперед руками.
– К Железному Ядру ничего не примыкает, - покачала головой Альен, - оно со всех сторон окружено запретной зоной. Портал обслуживают люди-призраки, а также команда техников, которая принимает и отправляет грузы.
– Что за люди-призраки? – обеспокоенно спросил Макил Кентан, отрываясь от еды. – Мертвые что ли?
– Почему мертвые? Очень даже живые, - без всякой уверенности в голосе возразил ему Вайс. – Просто их никто никогда не видел…
– Это как же? Они невидимки?
– Не знаю, не проверял. В то время к порталу было запрещено приближаться, думаю, и теперь ничего не изменилось.
Очень даже изменилось, мысленно возразил ему Рэнс и поинтересовался:
– А в чем причина запрета? Блуждающие токи, высокий уровень радиации, повышенная гравитация?
– Обычным сотрудникам объяснений не давали, - пожала плечами Альен. - Когда мы только прибыли на Альмарею, ходили упорные слухи, что с порталом начались какие-то проблемы.
– Да ладно тебе, Лин, - отмахнулся от слов подруги Вайс, - обычная болтовня. Какие могут быть проблемы с переходным порталом? Он или есть, или нет, от людей это не зависит.
Рэнсом вновь не согласился со старшим смены, однако вслух ничего не сказал.
– Если портал начал барахлить, как же вы сами сюда попали?
Невинный вопрос Мака заставил дежурных надолго задуматься.
– Трудно сказать, - попыталась объяснить Линара Альен. – Людей доставляли в наглухо закрытом, специально оборудованном белом вагоне, рассчитанном на двадцать четыре человека. Садишься в кресло, тебя пристегивают ремнями, потом сильный рывок, темнота - и ты уже на Альмарее. Вместе с посадкой и высадкой процедура заняла пятнадцать минут, и еще около часа нас везли до Центра.
Рэнс бросил вопросительный взгляд на Эстель, но девушка покачала головой, ей не был знаком такой способ доставки.
– Послушайте, Рэнсом, что это за подземный город, о котором вы нам говорили? Откуда он мог взяться и где примерно находится?
– История с городом под названием Алдеон довольно загадочная. Он расположен за малыми южными воротами, население около десяти тысяч человек. Бал там правит алар по имени Итрон с небольшой группой приближенных. Правитель довольно молод, или кажется таким, склонен к показухе, а также некоторой театральности. Судя по всему, им удалось развернуть кое-какое производство и развить науку, однако основная масса вещей, деталей и оборудования наверняка с этого склада. Общественное устройство немного напоминает кастовое, но есть нюанс, - Рэнсом положил на край стола металлического червя. – Вот это вживлено в головы подавляющего большинства жителей Алдеона. Имплант подавляет ключевые воспоминания и полностью лишает воли, делая местное общество послушным стадом, которым легко управлять. И напоследок самое удивительное. Очень похоже, что нынешние обитатели Алдеона понятия не имеют о том, что находится за одной из стен какого-то технического помещения, очень похожего на старый парадный вестибюль.
– Вы уверены, что они ничего не знают о складе? – недоверчиво переспросил Кирк Вайс.
– Либо действительно не знают, либо хорошо притворяются. Согласитесь, экономить на всем, имея под боком неограниченные ресурсы, было бы по меньшей мере странно. Хотя за триста лет всякое могло произойти…
Линара Альен осторожно взяла со стола металлического червя и кончиком пальца потрогала его хищно изогнутые отростки. Щупальца неожиданно пошевелились, мгновенно втянувшись внутрь корпуса, отчего женщина рефлекторно отбросила от себя неприятный предмет.
– Какая гадость! Жалко, что Атала Нембус еще не пришла в себя, она нейробиолог. Как вам удалось избавиться от имплантатов?
– Это заслуга Макила Кентана, - Рэнсом указал на юношу, который продолжал увлеченно жевать. – Ему удалось самостоятельно извлечь своего червя, потом он спас меня и Эстель.
– А вход на склад? – нетерпеливо поторопил рассказчика Кирк Вайс. – Вы же утверждали, что все о нем забыли.
– Я нашел малые южные ворота только потому, что специально искал их. Мы прилетели сюда с целью попасть в подземелье, но о городе ничего не знали.
– На чем прилетели? – удивленно спросила Линара Альен.
– На воздушном шаре, - увидев выражение лиц собеседников, Рэнс не выдержал и рассмеялся. – Простите, наверное, звучит дико, но это чистая правда.
– Мы хотели добраться до Железного Ядра, - пожала плечиком Эстель, которой уже не терпелось закончить игру в вопросы и ответы.
– Я не ослышался? – Вайс был так потрясен признанием, что даже приподнялся с дивана. – Зачем оно вам понадобилось?
– Потому что в нем источник всех наших бед! – воскликнул Мак, в сердцах сминая пустую картонную упаковку.
После долгой выразительной паузы Альен поудобнее завернулась в одеяло.
– Может быть, теперь вы расскажете нам, как оказались на Альмарее?
Глава 3
Чем активнее становились пробудившиеся дежурные, тем меньше времени Макил Кентан проводил в Центре гибернации, потому что их нескончаемые дискуссии не проясняли, а лишь еще больше запутывали ситуацию. Эстель без всяких объяснений поспешила присоединиться к Маку, Рэнсом продержался дольше других, но и он в конце концов был вынужден отойти в сторону.
При всем сочувствии к растерянным, подавленным людям, триста лет проспавшим в железных ящиках, он не понимал, почему им никак не удается найти общий язык. Каждый твердил свое и наотрез отказывался прислушаться к мнению окружающих. Наступил момент, когда Рэнсом усомнился в адекватности отдельных личностей и всерьез задумался о том, что от чрезмерного пребывания в состоянии гипотермии в их мозгу могли произойти необратимые изменения. Такая компания уже не радовала, она скорее вселяла тревогу.
После долгих ожесточенных споров было решено, что Кирк Вайс, Линара Альен и Атала Нембус отправятся вместе с гостями на север, но не к Железному Ядру, а в Координационный центр базы «Алавейд», которым триста лет назад руководил некий Герон Ламсден. Коммуникатор связи с руководством находился в полной исправности, однако на многочисленные вызовы никто в Центре так и не ответил. Рэнсом до сих пор терялся в догадках, поверили ли его рассказу Вайс и Альен, потому что все остальные не восприняли всерьез существование подземного города и тем более дурацкой красной зоны.
Формально эти люди провели на планете больше трехсот лет, но никогда не поднимались на ее поверхность. Для потерявшейся во времени дежурной смены Альмарея была просто названием, вписанным в рабочие контракты, поэтому разговоры о безумных экспонатах Куалина или полетах на воздушном шаре не нашли настоящего отклика в их сердцах. То же касалось и Железного Ядра, которое они воспринимали как рабочий инструмент и не видели в нем никакой опасности.
Четверых не доживших, чьи имена все еще светились на панелях управления, решено было пока оставить в их капсулах, еще пятеро дежурных наотрез отказались сниматься с места. Хоть Рэнсом и не видел смысла в подобном решении, он не осуждал этих людей. Из всех зол они выбрали знакомое и привычное и были в чем-то правы. Если поход к Железному Ядру обернется провалом, у них оставался шанс прожить свои жизни под землей в относительно комфортных условиях.
В путь отправились на шести машинах. Теперь каждый вел свой автокар, а ехавший впереди Вайс показывал дорогу. Путешественники больше не петляли, постоянно попадая в тупики, и все равно понадобился целый условный день непрерывного движения, прежде чем они достигли места, где контейнеры начали встречаться реже, а потом и вовсе пропали. Теперь дорога стала прямой и свободной от любых препятствий, но возникла новая проблема, поставившая группу в очень сложное положение.
Мощные прожекторы, которые всегда исправно светили над их головами, внезапно погасли, и склад погрузился во тьму. Проводник Джуд перестал отвечать на голосовые команды, а из рабочих планшетов исчезла вся информация, словно некий злой гений полностью стер сложную, многоэтапную программу, просуществовавшую не одну сотню лет. Было довольно жутко ехать в полной темноте неизвестно куда, ориентируясь только по светоотражающим стрелкам на дороге.
[justify][font="Times New Roman",