– Откуда мне знать? Гости предупреждали, что в этом месте таится опасность, но никто из вас не хотел их слушать.
– Не забывай, что ты тоже скептически относилась к подобным разговорам, - не осталась в долгу Альен. – Подумай сама, какую угрозу может представлять обычный рабочий портал? По-моему, у тебя просто разыгралось воображение.
– Воображение?! – задохнулась от возмущения Нембус. – А что скажешь на это? – она высвободила руку из рукава комбинезона и показала подруге рану на плече, окруженную багровым кровоподтеком. – По-твоему я ее вообразила?
– Откуда вы взяли, что на Альмарее есть какой-то там рабочий портал? – вопрос прозвучал негромко, но женщины мгновенно прекратили перепалку и повернулись к Эстель. – Я постоянно слышу разговоры о безопасности того, чего здесь нет и никогда не было.
– Не было, говоришь? А как мы все по-твоему оказались на Альмарее? – Линара Альен редко в чем-либо сомневалась, у нее для всего находились простые объяснения, а Эстель как раз безмерно раздражали люди, преисполненные уверенности в собственной правоте. – Не станешь же ты отрицать существование Железного Ядра?
– Железное Ядро вовсе не портал, который люди сумели приспособить для собственных нужд. Это установка, способная генерировать квантовое поле, которая управляется мощным искусственным интеллектом, и ее никогда не обслуживали люди-невидимки.
Альен и Нембус переглянулись. Они явно были обеспокоены, но Рэнсому показалось, что их тревоги по-прежнему далеки от реальности. Руководство корпорации «Алавейд» не посчитало нужным сообщить подписавшим контракт работникам, как на самом деле был хрупок их гигантский проект и как сильно он зависел от психического состояния личности, заключенной в устройство под названием «Железное Ядро».
– Не хочется произносить обидные слова, но откуда малышке, вроде тебя, знать такие вещи? – снисходительно заметила Линара. – Здесь работали люди со специальным образованием: ученые, исследователи, строители, инженеры, разработчики недр…
– Какая разница, кто здесь работал, если все они давно умерли? – перебил ее потерявший терпение Макил Кентан. – И причем здесь наш возраст? Мы попали на планету из-за этого психованного Ангрена и спустились под землю, чтобы с ним разобраться. Оставайтесь здесь, если хотите, и ищите вчерашний день, а нам пора двигаться дальше.
– Куда дальше? – не поняла Линара. – Вы не доберетесь на автокарах до Восточного или Западного секторов. Раньше туда ходили поезда специального назначения…
– Нам не нужны другие отделения склада, - в который раз попытался объяснить Рэнс. – Сейчас они наверняка тоже погружены во мрак, потому что Железное Ядро уничтожил Джуда.
– Послушайте, Рэнсом, никакого Джуда не существует, - с упорством достойным лучшего применения продолжала настаивать на своем Альен. – Вы говорите о нем как о человеке, а это всего лишь электронный каталог с расширенными возможностями.
– Мы напрасно теряем время, - Эстель прислушалась к своим внутренним ощущениям и повернулась к Линаре. – Очень скоро сюда подъедут ваши коллеги, которые не пожелали оставаться в темноте и тоже решили присоединиться к экспедиции.
– Все элементы инфраструктуры снабжены аккумуляторами, их мощности хватит на годы, - завела привычную шарманку Линара, - поэтому оставшимся дежурным нет смысла сниматься с места.
– К тому же инженер Феркад Сарин собирался отправиться к южному входу, - добавила Нембус. – Я думаю, он не поверил рассказам о каком-то там подземном городе.
– Печально, - дернула плечиком Эстель. – Ваш инженер подвергает себя большой опасности, потому что правитель Итрон ни за что не упустит возможности пополнить ряды своей паствы. За триста лет произошло много разных событий, мадам Альен, настал момент наконец это осознать.
– Пока, Атала, увидимся, - поспешил попрощаться с нейробиологом Макил Кентан, втайне надеясь никогда больше с ней не встретиться. – Постарайтесь не поубивать друг друга.
В отличие от Мака и Эстель, которые были рады избавиться от невольных спутников, Рэнсома беспокоила сложившаяся обстановка. Он не знал, как поведут себя остальные дежурные, когда окажутся в Координационном центре, но не ждал ничего хорошего. Упорное отрицание ими действительности попахивало чем-то аномальным, заставляя Рэнса теряться в догадках. Здесь уже слишком явно ощущалось тяжелое присутствие Ангрена, в существование которого дежурные по-прежнему отказывались верить.
Хотя особое восприятие Рэнсома являлось не даром, а способностью, на Альмарее оно либо буксовало, либо работало некорректно. После многочисленных бесплодных усилий он вынужден был признать, что утратил не только преимущество, но и возможность выступить достойным противником. В нынешнем состоянии он не годился даже в подметки могущественному дистанту, и все же желание своими глазами увидеть необычное устройство, способное проделывать дыры в пространстве, ни на минуту не покидало Ловата.
На подъезде к Железному Ядру путникам начали встречаться оставленная прямо посреди прохода тяжелая техника и небрежно сброшенные с платформ контейнеры, из которых вскоре образовались настоящие завалы. Видимо, какое-то время портал еще продолжал работать на прием, но обслуживающего персонала больше не было, и все это добро просто скапливалось на дороге.
– Все, дальше придется идти пешком, - Рэнсом остановил свой кар и достал из кузова заранее собранный рюкзак, – но сначала нужно кое-что обсудить…
– Если ты хочешь предложить нам с Эстель остаться здесь, пока ты в одиночку отправишься в неизвестность спасать мир, то можешь не беспокоиться. Или мы идем все вместе, или поход отменяется.
Спокойное, взвешенное и хорошо обдуманное возражение Мака застало Рэнса врасплох. Он не ожидал, что спутники так легко его прочитают и успеют сговориться за спиной.
– Брось, Мак, предложение хорошее. Здесь темно, хоть глаз коли, а заряда аккумуляторов должно хватить надолго. Если я через пару дней не вернусь, вы просто отправитесь назад и попытаетесь найти способ…
– Ты напрасно тратишь слова, Рэнсом, - Эстель легко вскинула на плечи свою поклажу и принялась рассовывать по карманам сменные блоки питания для фонарей. – Никто из нас не хочет жить на складе да еще в полной темноте. Если мы не сможем справиться с Железным Ядром, но нам повезет уцелеть, то все оставшиеся силы потратим на то, чтобы выбраться на поверхность. Я ужасно соскучилась по солнечному свету.
– Мне тоже здесь не нравится. Давай уже найдем этого местного монстра и посмотрим, из чего он сделан, а то так недолго сойти с ума, - поддержал подругу Макил Кентан.
Рэнс подавил вздох и в тысячный раз попытался мысленно увидеть схему того, что их сейчас окружало. Тщетно. Слабо прорисовывались только завалы из контейнеров, остальное пространство тонуло в вязкой беспросветной тьме.
Глава 5
Света фонарей на защитных касках, которые было решено использовать для похода к Железному Ядру хватало лишь для того, чтобы видеть несколько метров дороги впереди, что позволяло не сбиваться с направления, но не давало ни малейшего представления об окружающем пространстве. По мере продвижения завалы становились все более плотными, просветы между контейнерами неуклонно сужались, и друзьям порой приходилось перебираться на другую сторону через верх, потому что на обходной путь ушло бы слишком много времени. Когда же затор стал сплошным, они продолжили свое путешествие непосредственно по крышам, благо емкости были снабжены всеми необходимыми приспособлениями.
Пережив несколько неприятных и весьма опасных ситуаций, потратив немало сил и энергии, путешественники почти не продвинулись вперед, так как занимались в основном преодолением препятствий. Когда им уже начало казаться, что все предпринятые усилия напрасны, и они никогда не выберутся из проклятого контейнерного лабиринта, завалы внезапно закончились. Дальше путь был открыт и абсолютно чист, а далеко впереди даже наметился некий ориентир.
– Вы тоже это видите или у меня просто рябит в глазах?
Мак выключил свой фонарь, остальные последовали его примеру, и на фоне окружающей тьмы отчетливо проступило тусклое красное пятно, похожее на огромный тлеющий костер.
– Железное Ядро! – хором выдохнули Рэнсом и Эстель.
Путники успели проголодаться, им хотелось присесть и хоть немного отдохнуть, однако зловещий багровый глаз, мерно мерцающий прямо по курсу, никому не позволил расслабиться, всех снедало какое-то болезненное нетерпение. Наплевав на пустые животы и усталость, они продолжили путь и чем ближе подходили, тем более тяжелым, масштабным и мрачным становилось зарево.
В какой-то момент до Рэнсома дошло, что фонари им больше не нужны. Пульсирующего красного света, который испускала огромная платформа, окруженная абсолютно черным кольцом спекшейся породы, вполне хватало, чтобы по достоинству оценить величие и ужас спланированной Ангреном катастрофы. Рэнс выключил фонарь, снял каску с и закрепил ее на петле рюкзака.
– Мы сейчас находимся прямо под красной зоной Куалина.
Макил Кентан задрал голову в попытке разглядеть потолок, однако высота оказалась недосягаемой для тускловатой подсветки. Вокруг платформы все по-прежнему тонуло в непроглядном мраке, но с левой стороны тьма почему-то казалась особенно концентрированной.
[justify]– Я думал, что рядом с Железным