– Скорее похоже на сердцебиение, чем на дыхание, - заметил Рэнсом, - но это не Железное Ядро, а площадка для доставки и отправки грузов. Само устройство находится там, - он указал на сгусток темноты слева от платформы.
Словно в ответ на его слова внутри Железного Ядра вспыхнул свет, и гости увидели невдалеке четкие контуры огромного ажурного купола. Подобный архитектурный стиль подошел бы скорее храму, театру или королевскому дворцу, но никак не технической станции, до отказа набитой сложнейшим электронным оборудованием. Плавно сужающееся кверху круглое строение имело множество сквозных окон, составлявших определенный рисунок, и пробивавшийся через них свет превращал неподъемную массу металла в невесомое кружево.
– Слишком красиво для засевшего в нем отморозка, - высказала свое мнение Эстель. – Убежища дистантов обычно выглядят попроще.
– Видно этот Ангрен был знатным притворщиком, раз сумел обмануть так много людей, - покачал головой Мак. – Как же сильно нужно было их всех ненавидеть, чтобы отомстить даже после смерти.
– Он все спланировал заранее, а такую сложную комбинацию невозможно реализовать без надежных помощников.
– Хочешь сказать, кто-то составил настоящий заговор, чтобы погубить проект «Альмарея»? – уточнил пораженный глубиной чужого падения Макил Кентан. – Но ведь такое просто не укладывается в голове! Тут столько всего… Как можно было остановить колонизацию целой планеты? А главное – зачем?!
– Давайте спросим самого виновника событий, - пожал плечами Рэнсом, - тем более, что он нас ждет.
– Постой, не можем же мы просто взять и войти! – мгновенно забеспокоился Мак. – Надо как-то подготовиться, расчехлить оружие…
– А в кого ты собрался стрелять? В фантома, в голограмму?
– Вместилище дистанта может быть совсем небольшим, к тому же замаскированным под самое обычное электронное устройство, - добавила Эстель. – Имейте в виду, оно прекрасно защищено и способно уцелеть даже при взрыве.
– Выходит, мы ничего не можем с ним сделать? – разочарованно спросил юноша.
Рэнсом обменялся с возлюбленной долгим взглядом, в который вложил всю сложную гамму испытываемых им сейчас чувств.
– Мы можем бросить ему вызов, Мак.
Ловат и сам понимал, как неубедительно прозвучал его ответ, но ничего лучшего он придумать не смог. Железное Ядро работало в автономном режиме, и, как любая другая система, наверняка имело резервный пульт управления, с которого его можно было перезапустить вручную. Если им удастся добраться до пультовой раньше, чем Ангрен доберется до них.
Поиски не заняли много времени. Станцию спроектировали так, что все основные события происходили в огромном центральном зале, по периметру которого были установлены сотни мониторов, а под ними десятки пультов управления. Не имело никакого значения, который из них еще недавно считался главным, потому что на данный момент все они выглядели, как после пожара: оплавленными, почерневшими, утратившими первоначальную форму.
Рэнсом обводил обреченным взглядом превращенную в хлам систему управления Железным Ядром и мысленно прощался с последними иллюзиями. Как же наивно было предполагать…
– Неувязочка вышла? – раздался за спиной скрипучий голос с нотками издевательского сочувствия. – Я предоставил на выбор целых три варианта существования на Альмарее, но вы не оценили моей щедрости.
Стараясь не делать резких движений, которые выдали бы его волнение, Ловат медленно повернулся. Подспудно он ожидал какого-то кошмарного ужаса, однако увиденное его даже немного разочаровало. В одном из уцелевших кресел сидел немолодой, наголо обритый мужик, одетый в изрядно поношенные форменные брюки, стоптанные ботинки и не слишком свежую исподнюю рубаху с расстегнутым воротом. На спинке кресла висел китель с вышитыми серебром знаками на обшлагах рукавов.
– Все три варианта показались нам неудачными, - Рэнс отреагировал на троллинг раньше, чем успел подумать, но ему уже нечего было терять.
– А что собственно вас не устроило? Там наверху вы ели, спали, трахались, получали максимум удовольствия и все равно решили сняться с места. Потом не прижились у алара Итрона и прорвались на склад с неограниченными ресурсами, но вам и там не понравилось.
Рэнсом тщательно следил за тем, чтобы эмоции не отражались на его лице.
– Вы наблюдали за нами?
– Время от времени, - состроил небрежную гримасу Ангрен, – но ваша низкопробная возня меня не впечатлила. В космосе происходят намного более интересные вещи.
– Продолжаете следить за новостями? – съязвил Рэнс, пытаясь сообразить, как они оказались в каюте космического корабля и куда подевались его спутники. – У вас была возможность остаться в гуще событий, но вы предпочли превратиться в убийцу и изгоя.
Смех Ангрена оказался таким же неприятным, как и его внешность.
– Может ты и неглуп для своего ничтожества, мальчик, но все равно не способен понять, что я ни в кого не превратился, а всегда был таким. Мне глубоко противны жалкие людишки с их мелкими страстишками.
Рэнсом не стал вступать в полемику. Они находились в капитанской каюте, и его взгляд непроизвольно уперся в наградное церемониальное оружие, висевшее рядом на стене. «Адмиралу звездного флота Хогарту Макферсону» гласила надпись на гравировальной табличке. Так вот, на какие детали следовало обратить внимание! Ангрен воспроизвел свою каюту на флагмане во всех подробностях и, сам того не подозревая, приоткрыл завесу тайны, которой была окружена история предательства поистине космического масштаба.
– У вас явный комплекс бога, а это признак острого психического расстройства.
Рэнс сильно рисковал, бросая воображаемую перчатку в лицо противника, однако ему позарез нужно было спровоцировать безумца на какие-нибудь действия. Против ожидания, бывший адмирал Хогарт Макферсон, ныне дистант Железного Ядра Ангрен отказался заглатывать наживку.
– Сейчас уже поздновато поднимать подобный вопрос, не находишь? - криво усмехнулся он. – Здесь мой мир и мои правила, так что я вполне законно занимаю место бога и соответственно творю, что хочу.
– Для божественного промысла у вас слишком скудное воображение. Чудесами здесь даже не пахнет, скорее кретинизмом, как в доме для умалишенных.
Рэнсу удалось согнать с одутловатого лица Макферсона довольную ухмылку, но тот все еще не наигрался в доброго боженьку.
– Ну, ты не менее безумен, раз пытаешься меня разозлить.
– А это возможно? Разве дистанты испытывают эмоции, как при жизни?
С Макферсона мгновенно слетела вся вальяжность, он резко выпрямился в своем кресле.
– Откуда у тебя такая информация? Никто из участников проекта не знал о моем существовании.
– Это верно, адмирал, однако красная зона на поверхности Железного Ядра полна неожиданных сюрпризов, и коллекция продолжает пополняться. Вам не следовало так варварски уродовать оборудование, а то мало ли кого может случайно сюда притянуть…
Рэнсом не знал, как дистанты отличают обычных людей от магических сущностей, он просто пытался максимально нагнать туману, чтобы спровоцировать Ангрена на какие-то действия, но видимо сегодня был не его день, потому что в этот самый момент произошло нечто более важное. Дистант внезапно напрягся, к чему-то прислушался, а затем одним небрежным движением смахнул Рэнса с игровой доски как ничего не значащую пешку.
Глава 6
Подспудно Рэнс ожидал какого-нибудь подвоха, только поэтому ему удалось устоять на ногах. В первый момент он даже не ощутил особого беспокойства из-за смены обстановки, но уже в следующий его сердце тревожно сжалось. В месте, где он сейчас стоял, дул вполне ощутимый ветер, принося с собой запахи пыли, тлена и старого кострища, на серовато-оранжевом небосклоне виднелось затянутое низкой облачностью незнакомое солнце…
Он достаточно долго прожил в красной зоне Куалина, чтобы понять – это не Альмарея с ее ярким, крупным, щедрым светилом, а совсем незнакомая планета, давно пережившая пору своего расцвета. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась ровная как стол каменистая местность без признаков растительности и только в отдалении, на расстоянии нескольких миль, виднелись башни каких-то строений. Нельзя было понять, утро сейчас или вечер, потому что солнце находилось довольно низко, а сориентироваться по сторонам света не представлялось возможным.
Заставив себя не паниковать, Рэнсом замер в ожидании, но ни Эстель, ни Мак не появились следом за ним, а это означало, что он остался в полном одиночестве бог знает где, возможно, на огромном, просто космическом удалении от Альмареи. Отчаяние все сильнее сдавливало горло, внутри нарастали глухой протест и злость на самого себя. Вместо того, чтобы предусмотреть заранее подобную возможность, он дразнил и провоцировал Ангрена, буквально напрашиваясь на неприятности, которые в итоге и получил.
[justify]Хотелось кричать во все горло, рвать волосы на голове, но это вряд ли изменило бы ситуацию. Рэнсом несколько раз