Однако следующая мысль заставила его похолодеть: он ведь так и не узнал, чем закончилось сражение. Осталась ли победа за командой магистра или они были вынуждены были отступить? А Макил Кентан седьмой? Где он теперь, что с ним стало? Неужели тоже отправлен домой, к семье, куда парень не горел желанием возвращаться?
Негативных эмоций и неприятных ощущений оказалось так много, что в какой-то момент Рэнсом опасно приблизился к черте, за которой неизбежно следовал нервный срыв. Чтобы окончательно не скатиться в область психиатрии, он сел на пол, закрыл глаза и попытался найти внутри себя крохотный островок спокойствия и стабильности, как его когда-то учили. Жизнь Рэнса никогда не была простой, и медитация порой реально помогала ему не съехать с катушек, но сегодня долгожданный дзен не просто бежал от него, а драпал, сверкая пятками.
Что-то внутри мешало, не давая сосредоточиться, что-то неприятное, темное, даже немного опасное… Рэнсом еще больше ушел в себя и попытался поближе разглядеть незваного гостя. Оставалось непонятным, это действительно чужое присутствие или он сам настолько изменился? Неожиданное открытие вызвало новое потрясение, сведя к нулю все усилия Рэнса успокоиться, зато полностью видоизменило его переживания. Не подозревая об этом, он клин вышиб клином, а точнее, нервное расстройство страхом.
Звонок в дверь вынудил Рэнсома на время отложить сеанс самокопания.
– Сынок, родной, наконец-то!! – Норин Тилтон, в замужестве Даннер, прямо с порога бросилась Рэнсу на шею и обняла так крепко, что он от боли скрипнул зубами. – Мы без предупреждения, так как твой старый телефон уже давно недоступен, а нового номера нам не сообщили. Спасибо, хоть предупредили о твоем возвращении. Ты же помнишь Маркуса? Мы официально зарегистрировали брак, но торжественную церемонию не проводили, потому что ждали тебя. Полиция так ничего и не смогла выяснить, лишь постоянно держала нас в страхе, а потом появился этот милый молодой человек, рассказал об эксперименте и передал письмо от тебя. С тех пор мы жили уже не надеждой, а ожиданием… - Письмо? Рэнс отлично помнил, что никаких писем не писал, но маме об этом знать не обязательно. - Прости, я наверное тараторю, это от волнения, - Норин снова крепко обняла сына, окутав его ароматом дорогих духов. – Господи, похудел-то как, одни мускулы остались! Тебя там что, не кормили?
– Конечно кормили, мама, - заверил Рэнс, тепло пожимая руку Маркусу Даннеру, а затем туманно добавил, - время от времени.
– Что значит, время от времени? Ну и шутки у тебя! – возмутилась Норин, направляясь к кухонной зоне. - Наверняка сам забывал вовремя поесть. Когда ты чем-то по-настоящему увлекался, еда автоматически отступала на второй план. Но не переживай, я в два счета тебя откормлю. У нас в ресторане отеля мировой шеф-повар, готовит так, что пальчики оближешь! Мы, кстати, принесли тебе завтрак. Маркус, поставь, пожалуйста, сумки сюда, я сейчас накрою на стол.
Четверть часа спустя супруги Даннер сидели напротив Рэнса и завороженно наблюдали, как тот без остановки порцию за порцией уписывает деликатесы от шефа. В отличие от одежды, которая по-прежнему казалась ему адски неудобной, еда оказалась выше всяких похвал.
– Сынок, когда ты ел в последний раз?
– Не помню, - абсолютно честно признался Рэнс, вымакивая хрустящей булочкой остатки соуса на дне тарелки. – Наверное давно… Вам кофе сварить?
– Сиди уж, я сама, - Норин включила кофеварку, вернулась к столу и уже более внимательно присмотрелась к сыну. – Ты возмужал, мой мальчик, похорошел, стал совсем взрослым. Надеюсь, ваш таинственный секретный эксперимент закончен?
– Трудно сказать, нам пришлось столкнуться с множеством проблем… - Рэнсом отчаянно подбирал слова, плохо представляя, как будет выкручиваться, но его неожиданно выручил отчим.
– Нора, не стоит задавать Рэнсу подобные вопросы. Нас ведь предупредили, что его нынешняя работа связана с безопасностью государства.
Берите выше, мистер Даннер, с безопасностью планеты, к тому же не одной…
– Я давно ждала чего-то подобного, Маркус, рано или поздно они должны были до него добраться. К несчастью, шила в мешке не утаишь… - тяжело вздохнула Норин, так и не уточнив, кто эти таинственные «они».
– Я ужасно соскучился по дому и пока никуда не собираюсь, - Рэнс накрыл ладонью руку Норин, лежавшую у него на плече, и она моментально насторожилась.
– У тебя температура, сынок, ты весь горишь. Куда только смотрит начальство? Прими две таблетки аспирина и никуда не ходи, побудь сегодня дома. Сейчас заварю тебе чай с лимоном вместо кофе.
– Действительно, отлежись пару дней, - поддержал жену Маркус, - а то на воскресенье у нас назначено важное мероприятие.
– Господи, чуть не забыла! – Норин достала из сумочки до боли знакомый конверт из плотной бумаги и положила на стол перед Рэнсом. – Тебя ведь предупредили, сынок, что не только мы занимались поисками? Барон Данбар, твой дед, тоже развил бурную деятельность, даже нанял частное сыскное агентство, и меня это, признаться, очень удивило. Двадцать семь лет молчания и вдруг такая активность… Ему от тебя явно что-то нужно.
– Я уже получал от него послание как раз накануне...э-э-э…отъезда. Надеюсь, вы тоже приглашены?
– Конечно, я ни за что не отпущу тебя туда одного! В конце концов мы семья, - Норин воинственно вздернула изящный подбородок. – Твой смокинг в порядке или нужно будет заказать новый?
– Я давненько его не надевал, но думаю, в порядке.
– Нужно убедиться, что к костюму есть все необходимое для парадного выхода, и пожалуйста, сходи завтра в парикмахерскую, а то ты похож на Тарзана.
Оставшись один, Рэнсом осторожно прислушался к себе и с облегчением убедился, что отчаяние отступило. Норин всегда удавалось разогнать сгущающиеся вокруг него темные тучи. Так случилось и на этот раз, буря улеглась, однако ее малая частица затаилась глубоко внутри, как осколок разбитой вазы, который не заметили при уборке.
Глава 2
Поместье Хартфелл вызывало смешанные чувства у всех, кто видел его впервые. Вместо старинного замшелого замка и подъездной аллеи с вековыми дубами гостей встречали открытое всем ветрам пространство, представлявшее собой строго разграниченный, полностью лишенный деревьев регулярный парк, и белоснежный трехэтажный особняк с мраморными статуями в нишах. Восемь античных колонн поддерживали расположенную над парадным входом террасу-балкон с широкими перилами. Судя по состоянию поместья, у барона Данбара не было недостатка в средствах, однако стоящий посреди поля ничем не прикрытый дом выглядел каким-то голым, если не сказать, одиноким.
Накануне визита Рэнсом не поленился навести справки о финансовой империи Ловата-старшего, но ему так и не удалось обнаружить какого-то базового предприятия или даже определенной системы вложений. Источником дохода оказалась широко заброшенная инвестиционная сеть, покрывающая множество бизнесов в самых разных областях, от курортных отелей до производства автомобилей и добычи полезных ископаемых. Данбар активно вкладывался в чужие проекты, часть которых, видимо, приносила ему неплохую прибыль.
Норин Даннер в роскошном красном платье с красиво уложенными светлыми волосами выглядела так свежо и молодо, что ее можно было принять не за мать, а за старшую сестру Рэнса. Прием, устроенный в честь нового наследника барона Данбара, был обставлен со всей возможной торжественностью. Бальный зал украшали свежие цветы, на возвышении играл оркестр, накрытые для фуршета столы ломились от изысканных угощений.
Многочисленные нарядно одетые гости негромко переговаривались, пытаясь выяснить друг у друга хоть какие-то подробности. Всем было известно, что прежний наследник, приходившийся барону племянником, два года назад умер от лейкемии. О существовании родного внука никто даже не подозревал, пока Данбар официально не объявил о передаче наследственных прав своему полному тезке и не представил его высшему обществу.
Рэнсом блистательно сыграл свою роль и к концу вечера сумел очаровать взыскательный бомонд. Он был молод, знатен, богат, прекрасно воспитан, хорош собой и к тому же холост, что мгновенно повысило его рейтинг на несколько пунктов в глазах леди, имеющих дочерей на выданье. Барон, который до начала приема не успел перекинуться с наследником даже словом, был приятно удивлен безупречным поведением Рэнса, но воспринял это как должное. Ему и в голову не могло прийти, что тот работает на публику ради одного единственного зрителя – Норин Тилтон, и что он скорее умер бы, чем обманул ожидания своей матери.
Поскольку осенний день выдался довольно теплым, прислуга распахнула стеклянные двери, и нарядная публика хлынула на широкий балкон, чтобы полюбоваться устроенным по случаю праздника фейерверком. Зрелище получилось эффектным, каждый залп разноцветных петард сопровождался восторженными криками и аплодисментами. Рэнсом в сопровождении матери и отчима тоже вышел посмотреть, но в самый разгар феерии к его уху склонился личный секретарь барона и конфиденциальным шепотом сообщил, что милорд ожидает внука в своем кабинете.
[justify]На третьем этаже, где располагались личные покои барона было благословенно тихо. Сюда почти не долетали звуки праздника, а шаги заглушала толстая ковровая дорожка. Кабинет с огромным камином был обставлен антикварной мебелью, что не очень вязалось с общим интерьером дома, оформленном в довольно современном стиле.