Молодой человек с аккуратным ежиком рыжеватых волос был одет в безупречный синий костюм и белоснежную рубашку. Выглядел он от силы лет на двадцать пять, но его деловой вид и полная невозмутимость говорили о немалом опыте общения с взыскательными работодателями.
– Рад познакомиться, Боб. Я благодарен барону за внимание к моей персоне, но не нуждаюсь в помощнике и тем более личном секретаре.
Роберт Финч сдвинулся всего на дюйм, и все же каким-то непостижимым образом умудрился встать у Рэнса на пути.
– Прошу прощения, милорд, вы не совсем правы. Позвольте мне объяснить.
Понимая, что вежливым отказом отделаться не удастся, Рэнсом смиренно подавил вздох.
– Хорошо, только давайте сначала выпьем кофе, с утра ничего не ел.
– Прекрасная мысль, милорд, я как раз заказал для нас ланч в ближайшем ресторане.
Предприимчивость парня впечатлила Рэнса, и он решил присмотреться к нему повнимательнее, правда попытка оценить его деловые качества привела к совершенно неожиданному результату. Едва ли не впервые Рэнсом увидел сверкающий чистотой, прекрасно распланированный лабиринт чужого разума, а в его центре яркий кристалл интенсивного желто-оранжевого цвета, похожий на маленькое солнце. Он еще не успел пообщаться с Робертом Финчем, а уже мог поклясться, что каждое его слово будет искренним и правдивым.
– У меня к вам просьба, Боб, - доверительно заговорил Рэнсом, усаживаясь за накрытый столик в одном из лучших ресторанов города, - постарайтесь не величать меня милордом. Титул вежливости не предполагает подобного обращения.
– О нет, как раз предполагает, сэр. Достопочтенный лорд Ловат младший, наследник барона Данбара звучит вполне определенно.
Им подали ланч, состоящий из любимых блюд Рэнса, и это напрягло его уже не на шутку.
– Насколько хорошо вы успели изучить меня, мистер Финч?
– Только в первом приближении, милорд, - признался секретарь, непринужденно расправляя на коленях салфетку. – Нам не дали времени как следует подготовиться.
– Кому это нам? – нахмурился Рэнсом, невольно представив себе компанию незнакомцев, беспардонно роющихся в его личных вещах.
– Как раз хотел объяснить, милорд. Я являюсь не только вашим личным помощником, но и руководителем офиса, состоящим из пятнадцати сотрудников.
– Не многовато ли народу для одного меня? – съязвил Рэнс. – И как я раньше без вас обходился?
– Позвольте, я расскажу, чем занимаются служащие офиса, милорд. Мы перешли к вам вместе с собственностью, потому что в бизнес-центрах работает множество людей, которые арендуют эти помещения. Мы заключаем договора, следим за сохранностью имущества и инженерными системами, осуществляем необходимый ремонт и так далее. Вся платежная документация проходит через офис, поэтому на нас работают высококлассные бухгалтеры, специалисты по безопасности, адвокаты… Не хочу грузить вас лишними подробностями, буквально обо всем можно при желании прочитать на сайте. Вот наш электронный адрес, а также номер телефона диспетчера, который немедленно свяжет вас с необходимой службой.
Рэнсом завороженно наблюдал, как Финч поочередно выкладывает на край стола карточку, сотовый телефон и два комплекта электронных ключей.
– Еще подарки, Роберт?
– Я лишь выполняю распоряжение барона. Здесь ваш новый телефон, ключи от городской квартиры и от машины, которая припаркована на подземной стоянке.
– Я не вожу автомобиль, у меня даже прав нет.
– Ничего страшного, милорд, - не смутился Боб. – Офис находится всего в двух кварталах от вашей городской квартиры, так что любой из сотрудников, включая меня, может исполнять обязанности шофера, стоит только позвонить.
– Спасибо, мне все понятно, но это были хорошие новости. Как насчет плохих?
Помощник даже глазом не моргнул.
– Плохие состоят в том, что офис теперь полностью переходит на ваш баланс, все расходы будут оплачиваться с банковского счета, который придется периодически пополнять. Если вас интересуют наши зарплаты и штатное расписание…
– Нет, в финансовых вопросах я полностью полагаюсь на вас.
Рэнсом никак не ожидал, что его подпись на официальном документе повлечет за собой такие последствия, но это было еще не все.
– Не желаете осмотреть свою новую квартиру, милорд?
– А у меня есть выбор? – обреченно спросил Рэнс.
Роберт Финч сдержанно улыбнулся и вынул из рабочей папки плотно исписанный лист бумаги.
– Еще один подарок?
– Нет, милорд, это расписание светских мероприятий на ближайший месяц, но не спешите впадать в отчаяние. Я пометил галочками те эвенты, на которых вы обязательно должны присутствовать, остальные можете спокойно пропустить.
– Да вы просто ангел во плоти, Боб.
– Я знаю, милорд, - скромно согласился молодой человек и как ни в чем не бывало принялся за еду.
Переполненный впечатлениями Рэнсом вернулся домой только к вечеру. В общем ему понравилось все, что он успел увидеть и узнать за этот длинный день, но почему-то ни разу не возникло желания воспользоваться свалившимися на него благами. И дело было вовсе не в обиде на деда, который двадцать семь лет успешно игнорировал единственного внука, такой проблемы не существовало. Просто он не нуждался в баронских милостях, потому что мечтал совсем о другом.
Рэнс принял душ и уже собрался было лечь спать, но тут внезапно вспомнил о странной табличке, которая заставила его солгать, глядя деду прямо в глаза. Рэнсом понятия не имел, что она собой представляет и как оказалась у барона Данбара, но надпись отпечаталась в памяти, и он решил просто шутки ради проверить указанные там координаты. К его удивлению место легко обнаружилось, причем оказалось всего в трехстах километрах к югу.
Увеличив изображение на виртуальной карте, Рэнс внезапно нахмурился, название городка Брикстоун показалось ему смутно знакомым… Он вытряхнул документы из адвокатской папки и поспешно перебрал листы с гербовыми печатями. Точно! Один из так называемых загородных домов, переведенных на его имя бароном Данбаром, как раз находился на окраине этого самого Брикстоуна. Неожиданное открытие заставило Рэнсома внутренне напрячься. Либо барон действительно ничего не знал о связи таблички с этим домом, либо проект «Наследник» был лишь прикрытием для какой-то непонятной большой игры.
Глава 4
Каждый раз, ложась в постель, Рэнсом надеялся увидеть во сне Эстель. Он был согласен на все, лишь бы иметь призрачную возможность снова прикоснуться к возлюбленной, вдохнуть волнующий аромат ее кожи, погрузить пальцы в волны пепельных волос… Он отчаянно скучал по своей нежной и свирепой фее, но чем сильнее была тоска, тем недоступнее становилась мечта. Рэнс либо вовсе не видел снов, либо напрочь забывал их, отчего ему становилось еще больнее.
Измученный невозможностью поймать желанный образ, он как-то попытался нарисовать портрет Эстель, но, к несчастью, его художественный талант оказался весьма специфическим. При соблюдении всех пропорций из-под его карандаша выходили не рисунки, а скорее чертежи дорогого лица. Рэнсу постоянно приходилось напоминать себе о том, что приключения на Альмарее уже в прошлом, что нужно жить настоящим, но глубоко внутри крепло и набирало силу несогласие с нынешней действительностью, которую он, мягко говоря, успел перерасти.
В одну из ночей Рэнсом ощутил внезапный холод и открыл глаза. Он находился в подземелье, но не старом, как склады на Альмарее, а по-настоящему древнем. Почерневшие от времени и дыма факелов каменные своды, пол, выложенный грубо обработанными плитами, запах тлена и сырости - все выглядело слишком натуралистично, чтобы сойти за случайный сон. Рэнс фактически присутствовал в этом весьма атмосферном месте, а неприятное заключалось в том, что он перенесся туда практически голым. На нем не было ничего, кроме коротких трусов-боксеров.
Пока Рэнсом лихорадочно соображал, как выпутаться из этого щекотливого положения, в помещение вошли не менее десятка человек в черном с наполовину закрытыми лицами. Они заняли посты по обе по стороны от арочной двери и замерли в ожидании. Последней появилась немолодая женщина в длинном одеянии темно-синего цвета, на котором поблескивали золотые звезды. Она в упор посмотрела на полуобнаженного Рэнса, выражение ее лица не обещало ничего хорошего.
– Вот ты где! - властная дама щелкнула пальцами и вкрадчиво добавила. – Заставляешь себя искать?
– Если вы дадите мне возможность, я попытаюсь все объяснить… - невнятно пробормотал Рэнсом первое, что пришло в голову, однако женщина не дослушав двинулась вперед, и он непроизвольно попятился.
– Вы же знаете, как плохо мой вид переносит высокое тяготение, - послышался дрожащий голос откуда-то снизу, и прямо под ногами Рэнса началось странное шевеление. – Скэнам крайне тяжело приспособиться к условиям этой планеты.
[justify]– Хочешь, чтобы я тебе посочувствовала, Тредбо? – холодно поинтересовалась дама. - Мне тоже не нравится таскать на себе лишний вес, но