Рэнсому понадобилось несколько минут, чтобы понять: люди в подземелье его не видят и не слышат. Он стоял посреди зала у всех на виду, но был только незримым свидетелем происходящего.
Бесформенная куча мусора на полу продолжала переваливаться из стороны в сторону до тех пор, пока из нее не поднялся тонкий силуэт, бледное подобие безногого человечка, напоминающего чумазого джинна из старинной лампы.
– Я исполнил все, как вы велели, госпожа Элария, но, к величайшему сожалению, мне нечем вас порадовать. Доблестные арбитры с армией темных проиграли сражение. В живых осталась только госпожа Лира, которую сейчас силой удерживают внутри Железного Ядра.
Услышав это, Рэнсом обомлел. Неужели они говорят о том самом сражении?
– Не может такого быть! – категорично воскликнула дама, которая оказалась арбитром-отступницей Эларией Вуденд. Голос ее выражал протест, но взгляд выдавал беспокойство. – Не хочешь ли ты сказать, что им удалось уничтожить Гамбира Мервеха? Ему не было равных среди темных колдунов.
– Прежде не было, но сейчас все изменилось. Магистру Холланду удалось собрать под свои знамена очень существенные магические силы. Одного из одаренных они даже не используют в полную силу, потому что его вмешательство может нанести планете существенный вред.
– Так это он убил Гамбира? – мрачно спросила Элария.
– Нет, госпожа, его убил обычный человек, не маг.
– Что ты такое говоришь, Тредбо? Разве может обычный человек справиться с колдуном?
– Я и сам удивился, никогда подобного не видел. Он подбежал к господину Гамбиру, когда тот уже почти задушил молодую иалу, и сломал ему шею.
– Как сломал? – потрясенно переспросила Вуденд.
– Руками, причем одним движением, - честно признал чумазый джинн. – Но вы не беспокойтесь, госпожа Лира за него отомстила, метнула в этого человека сгусток темной плазмы, - поскольку Элария растерянно молчала, пытаясь переварить услышанное, скэн продолжил свой доклад. – Светлым удалось уничтожить всех ведьм, колдунов и прочих воплощений, поэтому я прикинулся грязью и стал дожидаться своего часа. Возможность удрать представилась, когда на планету прибыли остальные арбитры. Блокировку сняли лишь на доли секунды, но мне этого хватило, и я сразу поспешил к вам.
– Уверен, что тебя никто не отследил?
– Уверен, госпожа Элария, пока еще никому не удавалось отследить скэна. Вы же знаете, антропоморфы практически не создают колебаний при прохождении сквозь мембрану.
Вуденд тяжело опустилась в одно из кресел, стоявших вокруг стола из натурального дерева, вид у нее был удрученный.
– Отказавшись участвовать в битве, я смогла сохранить шпионскую сеть, воинов-мори и эту базу, хоть она и не самая удобная. Теперь придется все начинать сначала, - она помолчала в раздумье, потом щелкнула пальцами, отпуская охрану, и заговорила только когда люди в черном вышли из зала. – Тредбо, немедленно отправляйся в сектор 1301 и найди советника Хиана Фалма. Скажи ему, что время пришло, он поймет. Потом собери всю грязь, какую сумеешь найти, мне понадобится много скэнов.
– Все исполню, госпожа Элария, только много скэнов набрать не удастся. Нас в галактике осталось не больше десяти дюжин, и большая часть сейчас держит нейтралитет, чтобы уцелеть как вид. Могу поручиться максимум за троих, остальные, кто еще согласен служить, давно примкнули к лагерю противника. Кстати, у меня есть подозрение, что ваш Хиан Фалм на самом деле двойной, если не тройной агент.
– Не может быть! – привычно вскинулась бывший арбитр. – Хиан много лет выполняет мои особые поручения.
– Вы слишком часто употребляете эту фразу, госпожа Элария, пытаясь выдавать желаемое за действительное…
– Не зарывайся, Тредбо, - Вуденд бросила презрительный взгляд на кучку мусора, над которой раскачивалась гротескная фигурка недочеловека. – Я высоко ценю интеллектуальную составляющую вашего вида, но по сути вы грязь под нашими ногами, и такими останетесь. Исчезни!
Женщина снова щелкнула пальцами, дождалась, пока скэн растворится в воздухе, а потом удалилась, глухо стуча каблуками по каменному полу.
Рэнсом с трудом перевел дыхание. Несмотря на холод, он был мокрым от пота и с трудом подавлял нервную дрожь. Интересно, сколько ему еще здесь торчать? То, что его не видят и не слышат – это хорошо, но он сам все чувствует и долго продержаться не сможет… Рэнс подошел к стулу, на котором сидела Вуденд и попытался взяться за спинку, но его вполне осязаемая рука прошла насквозь, не встретив сопротивления. Итак, худшие опасения подтвердились – он находился здесь и одновременно не здесь. А где же тогда?..
Раздражающий настойчивый звук, который проник прямиком в мозг и заставил Рэнсома очнуться от странного кошмара, оказался звонком будильника. Так это был просто сон или он на самом деле побывал в другом измерении, даже не вставая с постели? Увиденная им сцена выглядела настолько достоверной и содержала такую важную информацию, что у Рэнса возникло естественное желание ею поделиться. Вот только с кем? Магистр Холланд вывел его из уравнения, даже не спросив, и имел на это полное право.
Ловат долго сидел в постели, размышляя о своей новой способности и связанных с ней сюрпризах. Он уже успел побывать в самых разных передрягах, включая абсолютно аномальные, однако Судьба, обладая слишком богатым воображением, никак не желала оставить его в покое. Чтобы немного встряхнуться и прийти в себя, Рэнсом направился было к тренажерам, и тут его неожиданно посетила весьма провокационная мысль. Часы показывали начало седьмого утра, но ведь личный помощник уверял, что доступен в любое время дня и ночи…
Боб ответил на втором звонке, его голос был бодрым, сна ни в одном глазу.
– Никаких проблем, милорд, – ответил он на вопрос Рэнса, - это всего в нескольких часах езды. В 7.00 подам машину к подъезду.
Глава 5
В городок Брикстоун Рэнсом с помощником Бобом прибыли около полудня. Дом, который соответствовал координатам, начертанным на табличке из сейфа барона Данбара, находился не на окраине, а на приличном удалении от основного поселения, то есть, просто граничил с ним территориями. Потемневшее от времени здание одиноко стояло в самом центре небольшого земельного надела и выглядело довольно необычно. Это был сложенный из каменных блоков куб с гранью длиной около двадцати метров, одной единственной входной дверью и двенадцатью узкими окнами-бойницами.
Подарок Ловата-старшего больше напоминал маленькую крепость, чем загородный дом, но Рэнсом и не собирался в нем жить.
– Вы случайно не забыли захватить ключ от этого бастиона, Боб? – на всякий случай поинтересовался Рэнс, уверенный, что у его помощника все под контролем.
– Ключа нет и никогда не было, милорд, - покачал головой Роберт Финч, одетый по случаю загородной поездки в джинсы и коричневую кожаную куртку, - поэтому я резонно предположил, что дверь не заперта.
– Вот как? – Рэнсом оглядел окрестности, надеясь найти следы хоть какой-то инфраструктуры, но место выглядело, если не окончательно заброшенным, то довольно пустынным. – Давайте проверим.
Заросшая травой дорожка привела их к крепкой двери из мореного дуба, у которой полностью отсутствовало крыльцо, что было редкостью для загородной постройки. Рэнс обеими руками взялся за расположенное справа металлическое кольцо, с усилием повернул его против часовой стрелки и потянул на себя.
– Позвольте мне войти первым, - внезапно предложил помощник Боб, когда дверь без возражений распахнулась. – Кто знает, что там внутри…
Не дожидаясь согласия босса, молодой человек шагнул через порог, Рэнс последовал за ним.
Внутри здание выглядело еще удивительнее, чем снаружи. Окна-бойницы давали достаточно света, чтобы без особых подробностей разглядеть просторный зал, по периметру которого были расположены пятнадцать пустых каменных углублений, а в центре пола чернело круглое отверстие около трех метров в поперечнике. Ни отделки, ни мебели, ни стекол на окнах… Не было даже мусора, фекалий и расписанных стен, неизбежных спутников пустующих незапертых помещений.
Альтернативное зрение тоже не дало никакой информации. Обычная каменная коробка с плоской крышей и фундаментом без каких-либо коммуникаций.
– Вы не в курсе, для чего все это, Боб? - Рэнсом прошелся вдоль стены заглядывая в глубокие ниши. – Какое-то культовое место?
– На храм не похоже, - парень подошел к самому краю темного отверстия и склонился над ним, пытаясь определить глубину. – Милорд, у вас нет с собой какой-нибудь ненужной вещицы, чтобы бросить внутрь?
Рэнс похлопал себя по карманам и достал чудом завалявшуюся там сувенирную зажигалку.
– Держите, - он метнул мелкий предмет своему помощнику чисто машинально, не задумываясь о последствиях. Боб протянул руку, чтобы его поймать, но немного не рассчитал. Потянувшись следом за летящей зажигалкой, он внезапно оступился и с невнятным звуком исчез в дыре. От ужаса Рэнс на мгновение остолбенел, а потом бросился на пол и свесился над краем. – Роберт! Роберт!!! Ты слышишь меня? Ответь! Проклятие, проклятие…
[justify]Так и не дождавшись отклика, Рэнсом поднялся и уставился в черное пространство дыры, однако снова не увидел ничего, кроме