Глава первая
Прасковья устало обвела взглядом свою комнату, и тяжело вздохнув, присела у окна. Вот уже год, как она овдовела. Брак со Степаном был крепким, вон каких статных сыновей она ему родила. Старший уже женился, своим домом живет. Младший вот-вот женится и сноху в дом приведет, а она так и останется одна одинешенька – вдовица-молодица. Не старая еще, ни единого седого волоса нет, да и вокруг глаз морщинки еще не пролегли. Нет ей сорока, крепкая она баба, еще и родить сможет. Прасковья еще горше вздохнула, смахнув вдруг набежавшую слезу. Взглянув в окно, взяла в руки рукоделие и призадумалась.
-Барыня, к вам гонец от Фрола Лукича прибыл, – скло¬нив¬шись в глубоком поклоне, сообщила Марфа.
-Чего ему нужно?
-Не знаю. Вас хотел видеть, важное говорит что-то у него к вам.
-Зови его сюда.
Смуглый парень лет восемнадцати, низко кланяясь, вошел в горницу.
-Здравствуйте, сударыня – барыня Прасковья Никитична, – скороговоркой проговорил он.
-Что у тебя ко мне?
-Фрол Лукич просил передать вам, не будете ли вы так благосклонны, принять его руку и сердце? Спрашивает, засылать ли ему сватов, на конец месяца?
Вспыхнув ярким румянцем, Прасковья невольно положила руку на грудь, где учащенно забилось сердце от такой новости.
Фрол давно ходил в завидных женихах. Его первая жена уже лет пять, как умерла, оставив ему после себя дочку Анисью.
Красавица дочка удачно вышла замуж, родив ему внука. Видимо, и Фролу не сладко одному живется, коли посвататься к ней решил?
Фрола она знала еще с детства, когда вместе на посиделки к Любомире бегали. Он и тогда отличался своей привлекательностью. С годами его красота стала еще ярче. Молодки часто задерживали на нем свои взгляды, да и замужние бабы украдкой вздыхали, поглядывая на высокого кудрявого молодца с синими глазами. Еще юным отроком он был обласкан чрезмерным женским вниманием. Оттого отец его Лука Лукич, рано его женил, едва у сына над верхней губой усы пробивать¬ся стали.
Жена ему досталась некрасивая, властная и старше на целых шесть лет. Брак этот принес богатство, но любви между молодыми так и не возникло.
Варвара была не глупой женщиной и понимала, что супруг вряд ли когда-нибудь полюбит ее, поэтому она взяла в свои руки все их хозяйство. Вела его умело, практично и расчетливо.
Это умение придет к Фролу с годами после ее смерти. Живя с ней, Фрол ни в чем не нуждался. Частенько уезжал с приятелями на охоту или с купцами за товаром для отцовской лавки. Общение с купцами раскрыло в нем талант дипломатии и умение разбираться в товарах.
Его чутье никогда не подводило его. Изящных вещиц купцы брали мало и не охотно, стараясь забить свои трюмы дорогим сукном и специями. Фрол же наоборот, продав все меха, старался приобрести товар редкий и дорогой для княжеского и боярского сословия. Был в почете у князя Любовода и жалован шубой с его плеча.
Почему вдруг, он решил обратить на нее свое внимание?
Прасковья внимательно посмотрела на гонца.
-Приезжай за ответом дня через три – четыре. Не могу я так сходу ответить, надобно подумать, с детьми посоветоваться, - произнесла она.
Гонец, низко поклонившись, вышел из горницы.
-Что же это делается? Только что она горевала, что век одной доживать придется, ан, смотри, и жених вдруг объявился, и не кто-нибудь, а сам Фрол Лукич.
Прасковья всплеснула руками и засмеялась. Но вдруг, нахму¬рив красивые брови, застыла, вглядываясь в серебряное зеркало.
-И что он в ней нашел, не богатство же ее ему нужно? Сам богат так, что всякий позавидовать может. А может, дело объединить хочет? Так ему с Ярославом об этом говорить нужно. Нет, тут что-то совсем другое. А может…? Давненько она замечала, как он на нее посмат¬ривает, перед Степаном даже неловко было, когда тот еще жив был. Не иначе, как он влюблен в нее? Ой, а если и вправду любит?
Прасковья приложила руки к раскрасневшимся щекам.
-Чай, не девица – молодица снова замуж выходить. Не нужны ей ни какие сваты. Если на то пошло и простого сговора хватит. Кого же ей пригласить, кто во всем этом разбирается? – Прасковья ненадолго задумалась.
-Надобно Микуличну позвать, она об этом все знает, не даром свахой зовется. Помнится, она в прошлом году Полуэктова на вдовице женила.
-Да что это я? Неужто и впрямь замуж хочу?
Прасковья села и взяла отложенное рукоделие. Руки мелко дрожали.
-Фрол – хороший мужик, обижать не будет, да и по бабам давно отбегал. Опять же, красив, умен, слово интересное сказать может. Да ей честь выпала, что он ее выбрал, другая бы тут же свое согласие дала, а она еще думает. Чего думать-то, соглашаться надо! Степан сам, бывало, говаривал, чтоб после его смерти долго во вдовицах не сиде¬ла, замуж выходила. Фрола ей сам бог послал.
Только, как на ее новое замужество, сыновья посмотрят?
Ярославу-то все равно, он женатый человек, а вот Владимир, может и не одобрить.
Прасковья крепко задумалась.
-Может, Марфу спросить, она девка не глупая, может, что и присоветует?
Марфа, горничная Прасковьи Никитичны, давно уже выпыта¬ла у гонца, зачем он к барыне ее приходил, Ждала, когда же та ее позовет.
Поклонившись, стала молча ожидать, что скажет Прасковья. Та, пытливо посмотрев на прислужницу, спросила:
-Ты, наверное, уже все знаешь, зачем гонец от Фрола Лукича прибегал?
-Так кто ж его знает, зачем гонцы к хозяевам приезжают? – пожала она плечами.
-Не крути, я тебя давно знаю, - улыбнувшись, погрозила ей пальцем Прасковья.
-Так чего ж спрашиваете? – сделав удивленное лицо, спросила Марфа.
-Что на это скажешь?
Хитро улыбнувшись, Марфа помедлив немного, ответила.
-Вы, Прасковья Никитична, женщина не старая. Про таких в народе говорят - « в самом соку». Так чего же вам век-то одной куковать? Фрол Лукич – мужик видный, богатый и любит вас.
-Откуда же это ты знаешь? – удивленно вскинув брови, спросила Прасковья.
-Так у меня на то глаза есть. Неужто я не вижу, как он глазами-то вас пожирает, когда вы в церкви встречаетесь.
Прасковья едва сдержала улыбку.
-Так чего присоветуешь?
-Так чего советовать? Выходите за него замуж, вот и сказ весь.
-А что на это мои сыновья скажут?
-А чего им говорить-то? Для старшего – гора с плеч, а млад¬ший сам вот-вот женится.
-Ты, как всегда, права, – грустно вздохнув, сказала Прас¬ковья. – Как ты думаешь, стоит ли нам Микуличну позвать? Она в этом деле собаку съела, может чего и присоветует?
-Это уж точно. Хлеб она свой не за зря ест. Лучшей свахи во всей волости не найти. Так я за ней сейчас мигом сбегаю.
-Смотри, языком-то ей лишнее не сболтни. Скажи, мол, по делу зову.
-Ясно дело, – заулыбалась она.
-Да и в доме пусть пока ничего не знают, не нужны мне лишние сплетни.
Марфа, хитро усмехнувшись, опустила глаза в пол. Гонца Ермолку давно все знали, а уж, с какой вестью он прибыл, не долго было догадаться. Дворовые, чай не слепые, давно замечали, как Фрол Лукич их барыню вот уже полгода обхаживает. Это только она в своем горе по хозяину ничего вокруг не видит и не слышит.
-Наконец-то, Фрол Лукич решился хозяйке предложение сделать. Ох, и красивая же пара из них выйдет. Степан Михалыч – добрый хозяин был, но не красавец, как Фрол Лукич. Как же он хозяйку-то любил, грех ей на него жаловаться. Да и как же ее не любить, красавицу нашу ненаглядную. Ой, и повезло же ей!
Марфа, накинув на себя платок, побежала к Микуличне.
Та сидела за столом и пила вприхлебку чай, закусывая пиро¬гом из крольчатины. Причмокивая от удовольствия, жмурилась, как насытившаяся кошка. Чай был ароматным, из мяты и меда.
Марфа, низко кланяясь, вошла в комнату.
-Доброго здоровьица вам, Анастасия Микулична.
Та, лениво окинула дворовую взглядом.
-Че пришла?
-Хозяйка моя, Прасковья Никитична, вас к себе просит, дело у нее к вам срочное имеется.
Шумно отпив из блюдца, Микулична блаженно вздохнула.
-Ни минуты покоя. Ладно, скажи, приду, только чаю откушаю.
Марфа повернулась было к двери, но Микулична остановила ее вопросом.
-Случаем не знаешь, зачем она меня зовет?
-Нет, не знаю, - замотала головой Марфа.
-А вот и врешь! По глазам вижу, что врешь! Не поверю, чтобы дворовые ничего про то, что хозяева ведают, не знали. Говори, об чем разговор будет, а то не пойду, что-то меня в сон после чая клонит.
-Ей богу, не ведаю, – перекрестилась Марфа.
-Ох, и врешь, по глазам твоим хитрым вижу. Ладно, все равно узнаю, – она лениво махнула рукой. – Только из уважения к Прасковье Никитичне приду, она меня завсегда привечает. Дело-то очень срочное, али подождать может?
-Про то не ведаю, - сдерживая улыбку, ответила Марфа.
-Знаю я тебя, шельма. Ну да ладно, ступай все равно толку от тебя никакого, - она небрежно отпустила девку домой.
Марфа, поклонившись, сбежала с крыльца и побежала на подворье Ярослава Степановича.
Старший сын Прасковьи Никитичны, очень походил на свое¬го покойного отца. Такой же высокий и крепкий, рассуди¬тельный в разговоре и манере вести хозяйство. Все у него было разложено по полочкам. Хозяйство, доставшееся после смерти отца, вел исправ¬но, суеты и беспорядка не терпел. Темноволосый, с коротко стри¬женой бо¬родкой, он не был красавцем. Темно - карие глаза, посаженные глубоко, внимательно глядели на собеседника. Медленная речь выражала в нем человека думающего, не бросавшего зря лишнего слова.
Узнав, что мать ждет его у себя, тут же без лишних вопросов засобирался к ней.
Младший сын,Владимир, был во дворе. Он рассматривал своего жеребца, который после охоты захромал.
-Батюшка Владимир Степанович, вас к себе матушка Прасковья Никитична просит, - сообщила ему Марфа.
-Зачем? – спросил он, с раздражением посмотрев на жеребца.
-Не знаю, – Пожала плечами Марфа.
-Ладно, скажи, сейчас буду, - сказал он, передав удила кузнецу.
Прасковья нервно мерила шагами свою горницу, прижимая к груди дрожащие руки.
-А вдруг сыновья ее не поймут? Так и останусь до старости одна век доживать? Ярослав, он сейчас в доме за старшего, на него можно положиться. А вот Владимир, слишком уж горяч. Ох, и разные же они. Братья, а совсем разные, не похожие. Ярослав – само спокойствие, а Владимир – словно порох, такой же взрывной. Сначала дело делает, а уж потом думает. Как они предложение Фрола воспримут?
Первым в горницу вошел Ярослав, следом за ним Владимир, и комната сразу стала меньше в два раза.
-Вот они у меня какие, красавцы удалые. Плечами стены подпирают, – залюбовалась сыновьями Прасковья.
-Ты хотела нас видеть, матушка, - сев на скамью, спросил Ярослав.
-Да, дети мои, - ответила Прасковья. – Давеча гонец мне от Фрола Лукича был, хотелось бы от вас совета услышать.
-Что надобно Фролу Лукичу? – удивился Владимир, подсажи¬ваясь к брату.
-Замуж он меня зовет. Вот, хочу от вас узнать, какой мне ответ ему дать.
Ярослав задумался, подперев рукой подбородок.
Владимир, вскочив с лавки, подскочил к матери.
-Матушка, разве тебе с нами плохо? Зачем тебе снова выходить замуж?
-Помолчи! – прикрикнул на него Ярослав. – Фрол Лукич – мужик, что надо. Он хозяин хороший, умный, в торговле толк знает, все его уважают, - он стал перечислять достоинства Фрола Лукича.
-Так он же старый! – взвился Владимир.
-Да что ты, Володюшка! Он же на два года моложе отца вашего. Вспомни, они же друзьями были. Да и я не молодица, - улыбнулась Прасковья.
-Ты, Володьша, помолчи, дай старшему сказать, – сурово взглянув на брата, сказал Ярослав.
