Мы сидели в тусклой квартирке, в подвале какого-то дома. Это было плохо освещаемое помещение, без окон, без ремонта: от стен в некоторых местах отходили обои, а в некоторых - их вообще не было, старая мебель, жесткая и скрипучая... Комнат в этом подвале было всего две. В одной, где мы проводили все свое время, стоял большой круглый стол и стулья, холодильник, диван и пара шкафов, которых мы даже не открывали. В другой комнате примостилась уборная, с душем, где почти все время текла лишь холодная вода, с раковиной, что протекала, а от описания туалета я лучше воздержусь… Но по правде говоря, обстановка в этом месте нас абсолютно не волновала.
Как я попал сюда? Это было очень внезапным и неожиданным решением. Как-то раз, когда я уходил с вечеринки моей подруги, ко мне на улице подошел какой-то мужчина, одетый в солидный костюм и предложил поучаствовать в социальном проекте. Я, было, задумался, но тот сообщил, что за участие я получу десять тысяч долларов и все, что мне оставалось, так это спросить, где расписаться. Только вот я совсем забыл спросить, в чем же заключается этот проект, и что мне предстоит делать и будет ли там кто-то помимо меня, а тот человек по какой-то причине опустил эти сведения. Через два дня за мной прислали машину, которая и привезла меня в этот подвал, а там меня уже ожидали.
Помимо меня в этом месте оказались еще четыре человека. Им, как и мне, было по 22 года, и мы находились на летних каникулах в университетах. Мы ничего не знали друг о друге, да по правде говоря, ничего и не хотели знать. Мне не известны были их настоящие имена, все, чем мы располагали - это лишь ники, под которыми нас и представили друг другу. После этого, нам рассказали два основных правила, а именно: мы не должны покидать это место, пока нам не разрешат, и мы не можем пользоваться никакими средствами связи. Составив список продуктов, которые нам требовались на каждый день, мы распрощались с этим мужчиной. Сев за стол мы перекинулись парой фраз и приступили к тому, для чего нас здесь собрали…
Юношу, сидевшего напротив меня, мы называли Медведь. Среднего роста, коренастый такой, его спортивное телосложение было таким же массивным, как у этого зверя. Короткая стрижка, и татуировка на затылке указывали на то, что он играл в американский футбол, и, скорее всего, был даже капитаном команды, так как уж очень сильно он любил командовать всеми. По левую руку от меня сидел парень под ником Эппл (с англ. Яблоко) Странная кличка, не правда ли? Он был высоким и немного горбился из-за своего роста, его длинная челка прикрывала глаза, и он время от времени закалывал ее. Почему то с первой нашей встречи я был убежден, что он хакер, или просто все свое время проводит за персональным компьютером. На это указывало то, как он постукивал пальцами по столу, словно набирал текст на клавиатуре, да и его ник, в таком случае, напоминал об известной корпорации, производителе компьютерной техники. Третий же юноша, сидящий за нашим столом, был Призраком. Ему как никому другому подходило это имя. Во-первых, стоит заметить, что он оказался аутистом и ни разу с нами не заговорил, а во вторых он был настолько тихим и не приметным, что мы все время теряли его из виду. Временами он переставлял вещи, выкладывал все как-то по-странному, а мы даже не успевали заметить, когда он ухитрился это сделать. И если поначалу это немного раздражало, то вскоре, мы привыкли и даже не обращали на это никакого внимания. Еще с нами была девушка, она всегда садилась по правую руку от меня. Я был немного удивлен, что в нашей мужской компании, есть девушка, да еще и такая… Но очевидно, если бы не она, мы со скуки бы рехнулись в этом месте, даже несмотря на постоянные шутки Эппла. Мы называли ее Мисси, сокращено от Мистресс (с англ. Искусница). Она была очень красивой, иногда это даже мешало. Вообразите - длинные вьющиеся черные волосы, темные всегда игриво сверкающие глаза, прекрасная фигура и что-то такое, что приковывало к ней взгляд. Она полностью оправдывала свое прозвище, так как и вправду была великолепна в любом деле, за которое бралась. Меня же называли Марсом, я, честно говоря, не знаю, почему назвался так при регистрации. Возможно из-за того, что мое имя созвучно с этим, а может мне хотелось приравнять себя к богу войны, или к красной планете, а может, сыграло большую роль то, что в моей руке в тот момент был шоколадный батончик с таким же названием. В общем, это будет загадкой, как для всех, так и для меня. Я - студент Нью-Йоркского университета, в будущем - очередной экономист по профессии. Мне не особо нравилось заниматься всеми этими расчетами, да и бумажная работа, по факту, явно не для меня. Я человек общительный, всегда в поисках чего-то нового, острого, чтобы жизнь не казалась скучной и банальной, и, чтобы прожив ее, я не испытал ни малейших сожалений. Наверное, именно это мое стремление и стало причиной добровольного затворничества в подвале, ведь если бы я не согласился, то наверняка вскоре очень пожалел об этом, а такой расклад вовсе не для меня. Итак, про нашу компанию я немного рассказал, теперь пришло время рассказать о том, чем же мы занимались в том странном месте.
Как я уже говорил, это был чей-то социальным проектом, в котором мы выступали подопытными, и все что от нас требовалось так это – играть в карты. В это, наверное, сложно поверить, но так оно и было. Мы не ограничивались лишь одной из игр, мы могли выбирать любую, при этом ни порядок, ни частота сыгранных партий значения не имели.
Без часов, календаря, без средств связи и не имея техники умнее кофеварки, мы были полностью отрезаны от мира, от социума и время больше не властвовало над нами. Мы практически не ели, (точнее, в скором времени мы потеряли потребность в этом) несмотря на то, что холодильник действительно каждый день пополняли. На сон мы тратили, вот даже не знаю… Часа по два, ну максимум четыре, да и игра при этом обычно не заканчивалась, ведь ложился спать лишь победитель. Впрочем, так бывало не всегда, иногда мы все дружно умащивались спать. Да, это слово как нельзя более точно описывало, то, что мы делали, ведь кроватей то у нас не было. Победитель последней партии занимал почетное место на диване, а все остальные размещались там, где прийдется, нередко спали прямо сидя за столом.
В этом подвале лично я, наверное, кофе выпил на всю свою жизнь вперед, а может даже и на следующие девять жизней, от него уже реально тошнило, да и эффект не ощущался, но и без него было как-то не так.
Не знаю, что чувствовали мои вынужденные друзья, но меня очень радовал факт заточения в этой «клетке». А если подумать, что плохого? Никаких забот или проблем, все одеты и есть чем утолить голод, что еще нужно? У нас была лишь одна забота - чтоб карта хорошая выпала, ведь по нашим правилам победа, даже в одной партии решала все. По своей природе все мы были фартовыми людьми, отчего победа, невольно стала путаной, меняющего своего фаворита практически каждую партию. Так продолжалось все время… День за днем…
Но однажды мы услышали какой-то сигнал, и голос, искаженный динамиком, сообщил о том, что пришло нам время покинуть этот подвал. Также было сказано, что мы можем снова сюда вернуться, если пожелаем, но никто не вникал в эти слова, ведь возвращаться мы были не намерены.
Собрав свои вещи, все сели за стол, уже без привычных карт. Не соревнуясь друг с другом, мы чувствовали некий дискомфорт. Игра сделала нас друзьями, впрочем, возможно кто-то считал нас и врагами, я тогда еще не задумывался над этим. Поговорив ни о чем, мы обменялись контактами, и разошлись, как в море корабли.
В тот самый момент, когда мы покинули подвал - началась наша история, о которой я Вам и расскажу.
Как сейчас помню на улице стояла жуткая жара, солнце слепило, и мы никак не могли к этому привыкнуть, так как слишком много времени провели в тусклом подвале. Быстро и коротко простившись, мы разошлись в разные стороны.
По возвращении домой я бросил свои вещи в прихожей и пошел на кухню, надеясь увидеть там кого-нибудь из родных. Но в квартире было пусто. Окинув взглядом часы с электронным календарем, я понял, что меня не было дома целый месяц, только вот я совершенно не ощущал этого времени… Через неделю, мне вновь предстояло отправиться на занятия и эта мысль никак не укладывалась у меня в голове. Войдя в свою комнату, я увидел на кровати записку от мамы. Она была короткой и предельно ясной:
«Дорогой Макс,
Ты исчез, толком ничего не объяснив, и твой телефон все время недоступен. Я вообще не уверена, жив ты или… Тем временем нас с твоим отцом повысили и перевели в главный офис в Чикаго. Квартира остается в твоем распоряжении, но если ты все не оплатишь до наступления осени, ее продадут. Деньги на оплату счетов и на мелкие расходы – на твоей банковской карте. Если захочешь, приезжай к нам, здесь тоже много прекрасных учебных заведений, где ты сможешь продолжить учебу. Когда вернешься, дай о себе знать. Мы волнуемся.
С любовью, мама».
- Вот значит как, - проговорил я, кладя листок на стол, - Интересно, что еще произошло за время моего отсутствия.
Я включил телефон, и тут же посыпались сообщения о пропущенных вызовах, множество смс ,наподобие: «Ты где?», «Перезвони», «Давай встретимся?» Откинув сотовый в сторону, я решил, что говорить ни с кем не хочу и если позвоню матери чуть позже, хуже уже точно не будет. Затем достал с полки запылившийся ноут; в социальных сетях висело более сотни непрочитанных писем, но мне было настолько неинтересно все это читать, что я просто удалил их одним махом и, включив музыку, завалился в постель. То, что я испытал тогда, было просто неописуемо, это можно было назвать блаженством. Никогда бы не подумал, что моя старая, добрая кровать настолько удобна! Закрыв глаза и сравнив эти замечательные ощущения со сном на стуле, я провалился в глубокий сон и открыл глаза лишь следующим утром. Мой личный рекорд сна в 12 часов был побит, в этот раз я проспал целых 20! Впрочем, для меня они показались пятиминутной дрёмой. Ко всему еще и голова разболелась, но это состояние приглушала боль в животе и чувство голода. Придя на кухню, я открыл холодильник, в надежде увидеть там уйму всего, (как это было в подвале) но меня ждало разочарование. Холодильник был пуст, точнее, в нем лежал кусочек заплесневелого сыра. Не знаю, сам он заплесневел или так было задумано, но выглядело это совсем не аппетитно. Однако, я им не погнушался. Вообще, я был крайне удивлен, что выжил после того, как съел весь кусочек. Да уж, как-то не слишком радушно принял меня мой дом…
Несмотря на то, что я давно отвык от трехразового питания, да и от полезной пищи тоже, есть мне все равно хотелось и, приодевшись, я отправился в магазин. Одежда вся на мне висела, как на вешалке, ибо в этом подвале я похудел на 5 килограмм, жаль только, что это не входила в мои планы. Выйдя на улицу, я был ослеплен солнечными лучами, от этого головная боль только усилилась, я щурился, глаза слезились, даже очки не спасали, казалось, мне лампу в глаза направили при допросе. Поэтому, быстро закупившись в магазине, я пулей ринулся домой. Разложив свои покупки, быстро задернул занавески во всей квартире,
