‒ Даша вопросительно взглянула на бабушку, ‒ ни нашлось ни одного богатыря в том королевстве, чтобы прийти к этой ведьме и отшлепать ее? А как же Король? Он же был хорошим? ‒ Даша удивленно пожала плечами. ‒ Неужели не было никакого лекарства, чтоб Король не заражался?
‒ В том-то и дело, ‒ продолжала бабушка, методично постукивая спицей о спицу. - Король понимал, что поступает не правильно, но ничего не мог с этим поделать. Заклятье было настолько сильным, что как только Колдунья открывала рот и начинала произносить свои приказы, все тут же беспрекословно подчинялись ей.
‒ Ух и вредная же эта Колдунья, ну прямо как наша воспитательница. ‒ Проворчала Дарья и недовольно заерзала под одеялом.
‒ По соседству, ‒ улыбнувшись внучке, продолжала бабушка, ‒ в том далеком и дремучем лесу жил великан. Он был огромным и сильным. Все тело его было покрыто шерстью, а изо рта торчали два белых клыка. Он никому в лесу не делал зла, но все же звери заслышав о его приближении обходили его стороной. Как и все обитатели Дремучего Леса Великан обладал волшебной силой и мог колдовать. У него была плетка, которую он сам смастерил, чтоб добывать себе пищу и защищать свою территорию от врагов. Плетка эта была волшебная, о семи концах. Если стукнешь первым концом - все вокруг заплачут. Стукнешь вторым концом - все засмеются, стукнешь третьим - все заснут, четвертым - все задрожат от страха и станут маленькими-маленькими. Ну а если стукнешь пятым, шестым или седьмым концами - все возвращалось на свои места, так как великан еще не придумал, какими способностями можно было наделить оставшиеся три конца плетки. Как все великаны он был очень нерасторопным и медлительным, делал все обстоятельно и не любил торопиться.
Так вот, как-то в той далекой стране разразилась страшная буря. А наш великан был до того трусливым, что очень боялся всех бурь и ураганов. А когда он начинал бояться, то весь от страха сжимался, сворачивался клубком и становился похожим на маленького медвежонка или небольшую мохнатую кочку. А на спине у него появлялись три фиолетовые иголки, которые защищали его во время опасности. Он забирался в самую чашу лесную и выжидал пока закончится непогода и он снова сможет спокойно гулять по лесу.
Вот и в этот раз он очень испугался, свернулся клубком и затаился на время бури под одной из огромных раскидистых сосен, что росли в тех краях. Когда буря закончилась и великан вылез из своего укрытия, то плетки с ним рядом не оказалось. Он очень разозлился и наказал всем зверям и деревьям в лесу и всем волнам в море, что если вдруг кто увидит его плетку, пусть немедленно заберет ее и принесет ему назад.
На следующий день, когда высоко над землей ярко светило солнце, а тяжелые грозовые тучи покинули небо сказочного королевства, Иван вышел из своей хижины. Наказав Даше ни за что одной не выходить из дома, он пошел на окраину леса поискать не вылез ли где после дождя какой гриб. Шел он шел и вдруг увидел: лежит плетка о семи концах, хорошая такая плетка, добротная. А рядом - никого, кто бы мог обронить ее ненароком или потерять. Иван знал, что в Дремучем Лесу опасно подбирать что-либо незнакомое. Каждый пень, ветка или еловая шишка может оказаться совсем не тем, чем кажется на первый взгляд. Но внимательно осмотрев со всех сторон свою находку и не найдя в ней ничего опасного, юноша подумал, что в хозяйстве все пригодится. Засунув плетку за пояс, он, как ни в чем не бывало, пошел дальше. Но не заметил Иван, что второй конец той плетки все же остался волочиться по земле и, подпрыгивая на выступавших на тропинка корнях деревьев, задорно отстукивал веселую дробь. А Иван, знай себе, шел по тропинке и радостно напевал в такт дроби забавную песенку. И тут, словно услышав мотив песенки, то там, то тут стали появляться маленькие и большие грибы: подосиновики, подберезовики, опята и маслята. Они весело выпрыгивали из-под земли прямо под ногами идущего путника, приковывая взор своими разноцветными шляпками. Иван удивился и обрадовался такой удаче. Набрав полную корзину всевозможных грибов очень довольный он вернулся домой.
‒ А что ж ты меня не взял? ‒ Увидев такое разнообразие лесных даров воскликнула Даша. ‒ А я тут сижу, скучаю... ‒ раздосадовано всплеснула девочка руками. ‒ И что это люди болтают про лес, что там нечисть живет?! Посмотри какая красота! Залюбуешься! ‒ И Даша начала вытаскивать из корзинки один гриб за другим, весело приговаривая, ‒ Посмотри какой красавец под осинкою рос - подосиновик! А вот этот другой под березкой сидел - подберезовик! Вот как кашу наварим!.. Вкусную!.. Всех соседей позовем!.. Наедимся!.. Вот весело то будет!..
На следующий день, так же оставив сестренку дома хозяйничать, Иван отправился на лодке в море, рыбу ловить. Отплыл он уже достаточно далеко от берега когда обнаружил, что на радостях после вчерашнего удачного сбора грибов он забыл дома удочку. Но вспомнив, что захватил с собой плетку, Иван подумал и решил не возвращаться. Рыбак достал крючок из хранившейся на дне лодки небольшой жестяной банки и аккуратно привязал его к третьему концу плетки - первому попавшемуся ему под руку. Иван не знал о волшебных свойствах плетки и даже не догадывался о них. Но тут волны, увидев плетку и вспомнив наказ великана, заволновались, начали плескаться о борта лодки, стараясь перевернуть ее, и что-то недовольно нашептывать Ивану о пропаже. Но наш герой, ни о чем не подозревая, лишь слегка удивился возникновению небольшой зыби при такой спокойной погоде и, забросив третий конец плетки в море, стал ждать. Волны тут же начали стихать, море успокоилось, ощутив волшебную силу третьего конца плетки, ведь сила та заключалась в том, что как только им ударяли о что-нибудь, все вокруг сразу же засыпало. И море, почувствовав удар, стало удивительно тихим и спокойным. Вся рыба что плавала там тоже уснула, убаюканная тихим течением вод морских, и всплыла на поверхность. Иван очень обрадовался и стал быстро вылавливать ее из воды и бросать в лодку. На всплывшую на поверхность рыбешку тут же налетели стаи птиц, которые тоже были не прочь полакомиться свежим уловом. И пока птицы полностью не съели всю рыбу, наш рыбак еще быстрее стал забрасывать ее в лодку.
Лодка была уже доверху заполнена, когда Иван вдруг услышал оружейные выстрелы и увидел, как вдалеке, там где берег моря делал небольшой изгиб в сторону Дремучего Леса, выплыл большой королевский корабль. Птицы тут же в панике разлетелись в разные стороны, а корабль взяв курс на Иваново суденышко, стал медленно приближаться к нему.
Десять вёсельщиков сидели на веслах и равномерно отсчитывали такт. Сам Король стоял на носу корабля с ружьем в руках и казался очень довольным. Корабль медленно подплыл к лодке и Король не сводя взгляд с рыбака важно произнес:
‒ Кто ты такой, что рыбачишь в морях моих и как ты сумел подозвать к себе столько птиц? ‒ Грозно спросил Король. ‒ Славная получилась у Нас охота. ‒ Он как и многие короли в тех краях с некоторых пор любил называть себя на вы, чувствуя при этом превосходство над своими подопечными.
‒ Меня Ваней зовут, Ваше Величество. ‒ Кланяясь Королю вежливо ответил Иван. ‒ Я сын рыбака, живу в маленькой хибаре на краю Самого Синего моря.
Король прищурил глазки и внимательно осмотрел своего нового знакомого, будто оценивая его и решая, какое же задание дать этому юноше, чтобы тот не сумел с ним справиться.
‒ Так вот Иван. Мы подстрелили много дичи, и за это Мы даруем тебе свободу. ‒ Выпятив грудь вперед наконец произнес он.
Король был невысокого роста, немного полноватый на вид. Стараясь одеваться по последней моде, он носил широкоплечие мундиры, короткие бриджи и обтягивающие колготы. И каждый раз когда он хотел казаться важным и принимал, как ему казалось, царственный вид, он еще больше округлялся и становился похож на большой надутый шар на тоненьких ножках. А еще у Короля были светло-русые кудрявые волосы. Когда он напяливал на голову свою золотую корону, то его кудряшки словно пушистым венцом обрамляли ее, придавая Королю воздушно-озорной вид.
‒ Покорнейше Вас благодарю, Ваше Величество. ‒ Кланяясь произнес Иван и видя напыщенно-важную округлившуюся физиономию Его Величества, не сдержался и весело хмыкнул.
‒ Кажется тебе весело, Иван - рыбацкий сын. Так вот, за то, что ты так радуешься Нашему успеху в сегодняшней охоте, я приглашаю тебя на пир в Наше Величественное Королевство. Завтра! Нет послезавтра! Нет, лучше после-послезавтра! ‒ Подбоченясь важно произнес Король и злобно прищурил свои крошечные глазки. ‒ И придешь ты туда ровно в два часа дня! ‒ Царственно подняв указательный палец, отчеканил он, не сводя взгляда с Ивана. ‒ А если придешь раньше или опоздаешь хотя бы на секунду - Мы тебя казним! ‒ И Король гордо вскинув голову отвернулся от рыбака давая понять, что этот столь утомительный для него разговор окончен.
Королевский корабль медленно развернулся и уплыл восвояси, а Иван низко склонив голову в поклоне, некоторое время еще оставался стоять неподвижно, боясь пошевелиться. Потом он медленно опустился в лодку и, взяв в руки весла, не торопясь, поплыл к дому, обдумывая, что же ему теперь делать и как попасть к Королю на пир вовремя, секунда в секунду.
‒ Ваня! Как много рыбы! ‒ Развела руками Даша, встретив брата у причала. ‒ Откуда столько?!
Иван глубоко вздохнул и рассказал сестренке о его необычайном приключении на море. О рыбе, что сама всплыла к нему на поверхность, о птицах, что кружили стаями над морской гладью и о случайной встрече с Королем, который пригласил его на обед после-послезавтра ровно в два часа дня, ни на секунду раньше, ни на секунду позже.
‒ Я тебя одного туда не пущу. ‒ Выслушав все от начала до конца, твердо произнесла Даша. ‒ Ты без меня пропадешь!
‒ Дашенька, как же я тебя с собой-то возьму? ‒ Пытался вразумить ее Иван. ‒ Нам придется идти долго. Ты еще маленькая, устанешь. Да и кто знает, что нам на пути попадется.
‒ Вань, я ведь шустрая, ‒ не унималась Даша, ‒ я везде поспею. А если ты меня не возьмешь, я все равно уйду! Тайком! ‒ Даша обиженно надула губы и угрожающе покачав головой добавила. ‒ Ты меня знаешь! Как пить дать, уйду!
Иван вынужден был согласиться, так как прекрасно знал, что если его сестра что-то решила, то разубеждать ее в этом было бесполезно.
Глава вторая
Королева Елка
Вернувшись с рыбалки, Иван пошел на рынок и продал там почти весь свой улов.
На следующее утро брат с сестрой поднялись очень рано, когда яркие лучи солнца едва показались над горизонтом и озарили мохнатые верхушки деревьев. Положив в небольшую котомку несколько жареных рыбок, краюху хлеба и пару хрустящей моркови, что росла у них в огороде, они отправились в путь. На всяких случай Иван прихватил с собой найденную им в Дремучем Лесу плетку. "Мало ли кто встретится нам на пути...", ‒ рассуждал он, засовывая плетку поглубже за пояс, ‒ "а плетка, она и от диких зверей отбиться поможет, и если перевязать что придется, да и вообще вещь нужная".
Выйдя из дома, наши путники направились к берегу моря, решив, что так будет
