Совершенство, боготворимое и уважаемое всеми вокруг, ‒ она, жеманно изгибаясь, поворачивалась во все стороны, откуда, как по заказу, полетели ей в ответ восхищения и аплодисменты других обитателей леса, ‒ отпустила их на пир к какой-то вредной вертихвостке - Ведьме, сама не угостив их хорошенько. А накормлю-ка я вас сейчас. ‒ Хитро прищурив глазки, она вновь уставилась на своих новых знакомых. ‒ Эй! Слуги!
И в ту же минуту, как она это произнесла, начался такой переполох. Елки, что стояли вокруг, вдруг забегали, во все стороны размахивая ветками и выкрикивая: "Ведра, ведра тащи! С червяками! С гусеницами! Побольше!"... " Бочки давай! Бочки с мухоморами! Нет с поганками - они сочнее! ‒ вопили коряги, шарахаясь из стороны в сторону, подкатывая одну за другой неизвестно откуда взявшиеся бочки. "Водицы болотной не забудь! Да позеленей!" ‒ Орали во весть голос шишки, весело подпрыгивая на месте и сталкиваясь друг о дружку:
Пир будет! Пир!
В честь Ее Величества!
Бокалы готовь!
Огромное количество!
Треугольные ромашки, васильки и колокольчики что есть мочи звенели и верещали вокруг.
‒ Ну вот, началось. ‒ Вздохнул старик и добавил. ‒ Теперь спасайся кто может.
‒ А что? Правда червяками накормят? ‒ Не отрывая взгляда от всей этой оголтелой братии, промолвил Иван.
‒ Они могут, ‒ задумчиво произнес старик и добавил, ‒ вы как хотите, а я сматываюсь, пока есть возможность. ‒ И, развернувшись, запрыгал по тропинке, как все остальные шишки, и затерялся в их толпе.
Тут Даша подскочила к Ивану и с силой дернула его за рукав рубашки.
‒ Плетку, плетку доставай! ‒ Быстро протараторила она. ‒ Ну? Чего медлишь?
Иван тут же вытащил из-за пазухи плетку и стукнул оземь первым ее концом. И в тот момент, как он стукнул, веселье вдруг разом прекратилось. Всем вокруг стало грустно. Елки, понуро опустив ветки, разбрелись кто куда. Коряги, так резво метавшиеся из стороны в сторону, вдруг обессилено рухнули наземь и, закутавшись в густой мох, словно слезинками, покрылись мелкими капельками росы. Шишки тут же прекратили свои бешеные скачки и укатились восвояси. Цветы опустили вниз треугольные головки. Все стемнело в лесу. Тучи заполонили небо, и начал накрапывать дождик. Капля за каплей ронял он слезинки свои. Капля за каплей скатывались они с веток на кустарники, с кустарников на цветы и травинки, с цветов и травинок на землю. Казалось все заплакало вокруг. Даже сама Величественная Королева Елка вдруг стала опять маленькой, такой, что даже Даша могла бы спокойно перешагнуть ее.
Тут Иван облегченно вздохнул, спрятал плетку в котомку и, осторожно обойдя Елку стороной, чтоб ни в коем случае не задеть на ней ни одной иголочки, подошел к сестренке и взял ее за руку. Быстрым шагом они направились дальше, туда, где сквозь мохнатые еловые ветки белела вершина огромной Снежной Горы, через которую им надо было перейти, чтоб добраться до Королевского Замка.
* * *
За окном опустилась ночь. Маленькие шустрые петельки, в такт секундной стрелки, резво перескакивали с одной спицы на другую. Дашенька закрыла глаза и задремала. И снилось ей Синее-Синее море, на волнах которого задорно смеясь и переливаясь под яркими лучами солнца, беззаботно прыгали солнечные зайчики, и маленькие золотые рыбки играли в перегонки с быстрым морским течением. Пушистые зеленые елочки, весело кружась, водили хороводы на песчаном берегу морском. Они уже не выглядели столь угрожающе, как в сказке, а взявшись за руки, добродушно улыбались друг другу. Еловые шишки словно юркие маленькие белочки с деловым видом неутомимо вертелись под ногами. И сама Дашенька была там в ее сне. Она тоже смеялась и кружилась вместе со всеми в большом хороводе.
Увидев, что внучка заснула, бабушка осторожно сложила вязание обратно в сундучок и выключила светильник. Поправив на Дашеньке, одеяло она тихонько вышла из комнаты.
Глава Третья
Земляничное поле
Весь следующий день Дарья не находила себе место, вновь и вновь переживая события вчерашней сказки. То и дело приставая к бабушке с вопросами о том, что же будет дальше? Как же она с Иваном доберется до Снежной Горы? Найдут ли они волшебника, чтобы выведать секрет его колдовства? И где все-таки находится печенка у елок? Весь день, поглядывая на монотонно идущие стрелки часов, девочка послушно принимала лекарство и пила молоко с медом, терпеливо дожидаясь когда же наступит вечер и сказочная фея вновь заглянет к ним в гости, чтоб незаметно для всех положить в сундучок следующий кусочек сказки.
‒ Бабушка! Бабушка! Смотри! Уже темнеет! ‒ Радостно воскликнула внучка, увидев, как далеко за окном желто-красный диск солнца коснулся горизонта. ‒ Скорей! Скорей неси свой сундучок! Там, наверное, уже сказка лежит!
‒ Хорошо-хорошо, сейчас схожу посмотрю. ‒ Отозвалась из кухни бабушка. ‒ А ты не забудь про молоко. ‒ Вытирая руки о передник, добавила она и прошаркала тапками в другую комнату, где лежал заветный сундучок.
Даша быстро выпила молоко и шмыгнула под одеяло.
‒ Ну как Даша? Ты готова слушать дальше? ‒ Бабушка подмигнула внучке и, усевшись поудобней в кресло, взяла в руки спицы.
‒ Готова - готова! ‒ Нетерпеливо выпалила девочка. ‒ Давай уж поскорей, рассказывай!
И бабушка продолжала:
* * *
Долго ли коротко шли наши путники, и вот, наконец, лес начал редеть. Дождик кончился. Тучки словно по волшебству разбежались в разные стороны, будто их никогда и не было. А сквозь мохнатые еловые ветки все чаще проглядывало голубое небо.
Солнце было уже высоко, когда Иван с Дарьей очутились, наконец, на самом краю огромного поля, сплошь усыпанного ромашками и колокольчиками. Наши путники достаточно набродились по лесным тропинкам и успели проголодаться. Отойдя подальше от кромки леса, они уселись на пенек и, достав из котомки остатки жареной рыбы с несколькими краюшками хлеба, принялись уплетать их за обе щеки.
Вокруг все благоухало спокойствием и безмятежностью. Иван уже успел задремать, развалившись на мягкой траве среди белоснежных ромашек, как вдруг Дарья заметила среди сочной зеленой листвы ярко-красные пятнышки земляники. Она пригляделась получше и увидела, что они были везде, под каждой травинкой, под каждым листочком, словно в прятки сами с собой играли.
‒ Ваня! Смотри! ‒ Радостно крикнула она брату. ‒ Это ведь земляника! Правда?! ‒ Дернув его за руку, она указала на спелые красные ягоды, робко скрывающиеся под зелеными листочками. ‒ Давай наберем, а? Ведь еда у нас почти закончилась, а идти долго... ‒ Умоляюще посмотрела она на брата и, не дожидаясь ответа, потянулась за ближайшей к ней ягодой.
‒ И то верно. ‒ Лениво потягиваясь, протянул Иван. ‒ Ладно, пошли ягоду собирать. ‒ Он неторопливо поднялся и побрел за сестрой.
Земляники вокруг оказалось видимо-невидимо. Дарья только и успевала нагибаться то за одной, то за другой ягодкой. Ивану же лень было наклоняться за каждой краснеющей точкой, так он подцеплял горстью сразу несколько и одни махом отправлял в котомку. Но что-то странное творилось с этой земляникой. Сколько бы они не собирали, их котомка не становилась полной, а была такой, как и прежде. Иван остановился и внимательно осмотрел собранную ими ягоду. Вдруг он заметил, что все землянички, попадая внутрь, тут же выпрыгивали наружу, в один миг исчезая из виду.
‒ Даша, постой! ‒ В недоумении почесал он затылок. ‒ Здесь что-то не так. Смотри! ‒ Иван указал на выскакивающие из сумки и во всю прыть удирающие от них красные шарики.
‒ Ой, что это? ‒ Воскликнула Даша, в испуге выронив из рук собранные ягоды. ‒ Они что? Живые? ‒ Девочка выпучила глаза на брата.
‒ Похоже. ‒ Пробормотал Иван и от удивления опустился на землю, чтобы поближе рассмотреть эти загадочные земляничные существа.
Даша осторожно присела рядом и с любопытством стала заглядывать под каждый листочек, откуда, что есть мочи в разные стороны удирали от них ярко-красные шарики. Вдруг девочка почувствовала, будто кто-то невидимый быстро связывает ее тонкими паутинками. Не успела она опомниться, как ее руки и ноги были крепко-накрепко привязаны тончайшими нитями к стебелькам растущих вокруг ромашек.
‒ Ваня, берегись! ‒ Только и успела она выкрикнуть, как увидела, что Иван, не сумев удержать равновесия, рухнул на траву, так же оказавшись связанным по рукам и ногам.
Он попытался что есть мочи напрячь мышцы и выдернуть из земли ромашки, которые на первый взгляд были такими хрупкими и лебезными, но не тут то было, стебли цветков оказались прочнее камня и ему не под силу было разорвать их.
‒ Вань, куда это нас с тобой опять угораздило? ‒ Испуганно прошептала девочка. ‒ Ведь только что от елок выбрались! И нá тебе!
‒ Не знаю, Даша, ты главное не бойся. Это ведь просто ягода и ромашки. ‒ Растерянно озираясь по сторонам, выпалил Иван, пытаясь успокоить сестренку.
Но тут они услышали: "Бум-бум-бум" ‒ откуда-то издалека донеслось до них эхо барабанной дроби. Они вдруг увидели в сотне шагов от себя огромный красный ковер, который вздрагивая и извиваясь, двигался прямо на них. Нет это был не ковер, а тысячи и тысячи маленьких земляничек, взявшись за руки, подпрыгивали и приплясывали, весело напевая забавную песенку. А ромашки, что росли по обочинам, встречали их, что есть силы колотя лепестками по своим белоснежным макушкам, издавая тем самым звуки, ужасно похожие на барабанную дробь.
Мы веселые клубнички.
Мы клубнички-землянички.
Под листочками сидим,
Во все стороны глядим
Горланили маленькие ягодки, весело притоптывая ножками и поворачиваясь то одним то другим боком, словно любуясь собой.
Целый день мы веселимся,
Скачем, прыгаем, резвимся.
С солнышком играем в прятки.
Краснобоки, кисло-сладки.
Никого нас нет вкуснее
Можешь свет весь обойти
Но круглее и сочнее тебе ягод не найти.
Громко прокричали землянички и, заливаясь смехом, дружно попадали на землю, весело дрыгая ножками. И тут из всей этой веселой толпы, важно вышагивая вперед, появилась самая большая ягода. Иван с Дашей сразу признали в ней Королеву Землянику. Она была крупнее и румянее других ягодок и отплясывала веселей и задорней остальных ее подружек.
‒ Кто вы такие? ‒ Упершись руками в бока, важно пропищала она, то и дело поворачиваясь к путникам то правым то левым боком. Голос у нее был очень тоненький и напоминал скорее писк маленького мышонка, чем грозный голос Королевы. ‒ И как вы посмели вломиться в мое царство и похищать мой народ?! ‒ Притопнула она ножкой.
После таких слов Иван очень испугался:
‒ Что вы, что вы! Ваше Величество! ‒ Мы и не думали никого похищать, ‒ затараторил он, ‒ это же просто ягоды, ‒ указал он рукой на находившуюся невдалеке кучу красных шариков, ‒ мы хотели собрать немного на обед..., мы думали...
‒ Какое нахальство! ‒ Не дав ему договорить, пропищала Королева. ‒ Моих подданных! На обед? Вы думали? Как?! ‒ Казалось она вот-вот взорвется от возмущения. ‒ Чем вы думали?! ‒ И тут со всех сторон к ней сбежались васильки и начали словно веером обмахивать ее своими лепестками. ‒ Уф! Это неслыханно! ‒
