безопасней всего. Но только они подошли к воде, как волны тут же зашумели, зашипели и начали вздыматься все выше и выше, шелестя и пришептывая: "Отдай шшто взял... Шшто по праву тебе не принадлешшит. Ты не знаешшь шшто имеешшь..." - шипели волны все ближе и ближе подбираясь к ним.
Даша испугалась и отступила назад, она еще никогда не видела чтоб волны так себя вели.
‒ Чего это они? Вань? ‒ Прошептала девочка спрятавшись за спину брата.
‒ Даже и не знаю... ‒ Так же отступая назад от волн, озадаченно почесал в затылке Иван.
А волны все шипели и медленно надвигалось вперед.
‒ Может, ну его это море? А? ‒ Отходя подальше от волн, Даша посмотрела вдаль, где на опушке леса, красуясь под солнечными лучами, стояли ровные ряды молодых сосен. ‒ Давай лесом пойдем? Так даже короче будет.
Ваня окинул взглядом растущие неподалеку деревья и задумался. Королевство, где жил Король находилось прямехонько за Дремучим Лесом. Им всего-то надо было пройти чащу лесную, перемахнуть расстилавшееся следом за ней широкое Земляничное Поле, преодолеть видневшуюся за полем Белоснежную Гору, а там за горой, по рассказам местных жителей, до Королевский Замка - рукой подать. А иди они вдоль моря, то им пришлось бы огибать и весь лес кругом, и поле, и целую Белоснежную Гору. И неизвестно еще поспеют ли они вовремя на званый пир к Королю или нет. Да еще тут эти волны, будь они неладны...
‒ А может и правда лесом пойти? ‒ Подмигнул сестренке Иван, ‒ мало ли что там люди болтают про нечисть. Ведь саму нечисть никто в глаза так и не видел. Как ты мыслишь?
‒ Лесом! Лесом пойдем! ‒ Заторопила его Дарья и, боязливо косясь на все ближе подбиравшуюся к ней воду, потянула Ивана в сторону лесной чащи. ‒ Ты же таких грибов там набрал, просто загляденье! И если проголодаемся - еще соберем, разведем костер и поджарим. Я и спички с собой захватила. Вот смотри! ‒ Она вытащила из кармана коробок спичек и гордо продемонстрировала их брату.
‒ И то верно! ‒ Кивнул ей Иван. ‒ Ты у меня молодец! Сообразительная! ‒ Улыбнулся он и взяв сестренку за руку бодро направился с ней в сторону видневшихся неподалеку деревьев.
День был жарким и солнечным, белые облачка плавно плыли по небу. Птички напевали нашим путникам веселую песенку. Настроение у ребят быстро улучшилось и вскоре они совсем позабыли о волнах, что шипели на них на берегу моря. Долго ли коротко, дошли они до молодой поросли сосенок, после которых и начинался Дремучий Лес.
Осторожно озираясь кругом, вошли они в чащу. Казалось, не было ничего страшного в том заповедном лесу. Сквозь ветки деревьев проглядывало солнышко. Все так же беззаботно щебетали птички, усевшись рядком на ветках. По обе стороны тропинки на которую вышли Иван с Дашей росли яркие лесные цветы.
‒ Ну и что тут такого ужасного? ‒ Оглядываясь вокруг, промолвила Даша и, сорвав ярко-красный цветок, тут же воткнула его себе в волосы. ‒ Ну как? Красиво? ‒ Прищурившись, посмотрела она на брата.
‒ Красиво. ‒ Заверил ее Иван, ‒ только будь, пожалуйста, потише, а то вдруг кто плохой нас услышит и что нехорошее задумает.
‒ Ладно, ‒ прошептала девочка, ‒ я осторожней буду. ‒ И в подтверждение своих слов она чуть слышно на цыпочках последовала дальше.
Долго они шли по тропинкам Дремучего Леса, как вдруг лес стал сгущаться. Все меньше попадалось на пути ярких цветов. Узкие тропинки переплетались корнями разросшихся во все стороны деревьев. А между ними все чаще и чаще появлялись заболоченные участки, которые приходилось перепрыгивать и обходить кругом.
‒ Что-то темновато стало, Вань. ‒ Оглядываясь по сторонам, промолвила Дарья, аккуратно перескакивая с одного бугорка на другой. ‒ Здесь какая-то слякоть вокруг. Это что уже Заколдованный Лес начинается?
‒ Похоже что так. ‒ Внимательно осматриваясь, ответил Иван, ‒ ты только не отставай! А то тут видишь темень какая?! Так и потеряться несложно.
‒ Я попробую, ой! ‒ Перепрыгнув с одной кочки на другую, она подскользнулась и шлепнулась в лужу.
‒ Ты чего? ‒ Резко оглянулся Иван и подскочил к сестренке. ‒ Не ушиблась?
‒ Я - нет. Смотри! ‒ Вставая и отряхивая платьице, она указала рукой чуть в сторону от себя. Там в густой полутьме деревьев что-то шевелилось, делая короткие резкие движения, словно пытаясь вырваться из западни.
‒ Стой здесь! ‒ Шепотом произнес Иван и, пригнувшись, стал осторожно пробираться к месту, куда указала сестра.
‒ Ну, что подкрадываешься! Лучше бы помог! ‒ Вдруг услышал он донесшееся оттуда недовольное ворчание и от неожиданности замер на месте. ‒ Ну вот на тебе! ‒ Снова проворчал кто-то. - Теперь он и вовсе остолбенел.
Даша, пробежав немного вперед, увидела, как прямо перед ней в ложбинке шевелится нечто похожее на большую разлапистую шишку.
‒ Вань! ‒ Воскликнула Даша от удивления. ‒ Да это же шишка еловая! Говорящая! ‒ Подойдя поближе, девочка весело рассмеялась.
‒ Фи! Девчонка! Какая я тебе шишка?! Ну и дети пошли, никакого уважения к старшим! ‒ Вновь проворчала шишка и подняла голову. ‒ Что, не видишь? Старик я. Живу здесь, травы собираю, людей лечу. А шишка эта - шапка моя, лысину закрывает и от врагов спасает, чтоб те думали, что я - это не я. ‒ И тут их новый знакомый вдруг поднялся на тоненькие ножки и замахал им что есть мочи. ‒ Ну живей же сюда, а то поздно будет!
Иван в три прискока подскочил к ложбинке и увидел, что, действительно, это никакая ни шишка, а низенький примерно ростом с Дашу дряхлый старичок с длинной седой бородой и огромной еловой шишкой-шапкой на макушке. Прямо перед старичком лежала огромная коряга, бывшая некогда деревом. А под корягой той между веток был зажат маленький лисенок. Он лежал неподвижно на земле и лишь тихонько скулил от боли.
‒ Какой крохотный! Кто ж его так? ‒ Подбежав к лисенку, выпалила Дарья. ‒ Ух и тяжелая она! ‒ Девочка попробовала сдвинуть корягу с места, но та даже и не дрогнула. ‒ Ваня, помогай! ‒ Отпустив корягу, крикнула она брату.
Иван тут же подскочил к лисенку, уперся ногами в землю, обоими руками ухватился за бревно и что есть силы рванул его вверх. Бревно издало глухое "ох", хрустнуло и чуть приподнялось. В этот момент старик с Дашей осторожно вытащили лисенка наружу и аккуратно положили на заросшую мхом тропинку.
‒ И как же это его так угораздило под бревно попасть? ‒ Ощупывая слабенькое тельце животного, спросил Иван.
‒ Да это все великан наш доморощенный. Будь он неладен! ‒ Прокряхтел старик, удрученно качая головой, ‒ всю ночь здесь буянил, места себе не находил.
‒ А что буянил-то? Он что у вас ненормальный? ‒ Вздохнул Иван, опуская лисенка обратно на землю,так как тот был еще очень слаб, чтоб самому стоять на своих лапках.
‒ Бедненький... ‒ Протянула Даша, ласково поглаживая лисенка по голове. ‒ Рыбки хочешь? У нас рыбка есть, жареная! ‒ Причмокнув, она достала из котомки кусочек жареной рыбки.
Лисенок тут же съел его и, потянулся носом к котомке за очередным кусочком.
‒ Так вещица у него одна пропала, ‒ продолжал старик, - ценная вещица, знаешь. Волшебная! Он весь лес на уши поднял. Всем приказал докладывать если вдруг кто о ней чего проведает.
‒ А что за вещица, дедушка? ‒ Ласково поглаживая лисенка спросила Дарья
‒ Плетка. ‒ Вздохнул старик.
‒ И из-за простой плетки такой сыр-бор? ‒ Недоверчиво протянула девочка, глядя на старичка.
‒ В том-то и дело что не простой, а волшебной. Он сам ее смастерил и сам колдовал над ней сутками. У этой плетки не один конец, а целых семь, и колдуют они по-разному... ‒ И старичок рассказал путешественникам о волшебных свойствах плетки.
После рассказа старика, Иван сразу понял, что эта была как раз та самая плетка, что находилась сейчас у него за поясом. Он очень обеспокоился. А что если этот великан каким-то образом узнает об этом и станет охотиться за ними? Ведь и колдовать они не умеют и силы у великана побольше будет... И решил Иван пока не говорить никому о находке. В этом случае у старика не будет соблазна пойти и рассказать про нее великану. Да и Даше незачем пока знать, ведь она, будучи девочкой честной, обязательно станет убеждать его вернуть плетку. А в пути эта волшебная вещица может еще ой как понадобиться им. Ведь никто знает, что случится с ними через минуту.
Лисенок, немного отдохнув и наевшись рыбки, поднялся на лапки и резво запрыгал, перепрыгивая с кочки на кочку и крутясь вокруг новых знакомых.
Старичок горячо поблагодарил Ивана и Дарью за спасение своего друга и в благодарность пообещал показать им самую короткую дорогу через Дремучий Лес, сквозь березовую рощу. Заодно и надежное место, где путники могли бы отдохнуть и переждать приближавшуюся грозу. А гроза, судя по доносившимся до них раскатистым ударам грома, была уже неподалеку.
Темнота все сгущалась. Тучи заполонили небо, когда брат с сестрой дошли до описанной стариком землянке в самой чаще лесной. Если б не их новый знакомый, они обязательно прошли бы мимо, приняв ее за кучу сваленных горой бревен, и даже не заметили бы под одним из них маленькую дверцу. Войдя в нее, ребята тут же очутились в уютной каморке с небольшой лежанкой из мягкой соломы, стареньким креслом, выструганным из цельного куска дерева, и маленькой старой печкой.
После короткого ужина, уложив сестру спать, Иван удобно устроился в деревянном кресле и начал тщательно изучать найденную им плетку.
В землянке было тепло и уютно, тихо потрескивал разведенный в печи огонь. В уголке на лежанке, чуть слышно посапывая, крепко спала Даша. Уставший от долгого путешествия Иван очень скоро задремал, сидя в кресле в плеткой в руке.
Гроза не преминула разразиться. Крупные капли дождя с грохотом сыпались на наваленные сверху бревна, не попадая внутрь. Дарья проснулась от сильного удара грома и, подскочив от испуга, уселась на лежанку. Дрожа от страха, спросонья не понимая что происходит, она забилась поглубже в угол и, круглыми от испуга глазенками начала оглядываться по сторонам. Вдруг она услышала треск сучьев совсем рядом от их убежища и чье-то громкое завывание. Даша тут же подскочила к Ивану и начала трясти его изо всех сил, пытаясь разбудить. Но тут ее взгляд упал на плетку, лежавшую на коленях у брата. Девочка замерла на месте.
‒ Ваня! Ваня! Что это? ‒ Только и смогла произнести она от удивления.
‒ Тише! ‒ Очнувшись ото сна, прошептал Иван, прикладывая палец к губам. ‒ Не видишь? Плетка!
‒ Та самая? ‒ Испуганно прошептала Даша.
‒ Да! Тише ты! Слышишь? Там кто-то есть снаружи.
‒ Ага. ‒ Даша уставилась на входную дверь, из-за которой доносилось угрюмое ворчание и хруст ломающихся веток. Словно кто-то огромный пробирался сквозь поваленные бурей деревья.
‒ Похоже он тоже грозы боится. ‒ Чуть слышно промолвил Иван, аккуратно запихивая плетку за пазуху. ‒ Как только все успокоится, надо будет выбираться отсюда. Старик сказал, нам березок надо держаться. С ними безопасней.
‒ Да как же их держаться, если тот, кто там снаружи, кажется, как раз туда и направился. ‒ Она на минутку замолчала и прислушалась. Хруст веток и тревожное сопение потихоньку удалялись в
