Призраки Зеленого леса

закончит учебу Степан,  чтобы всем вместе, окончательно решить, как им провести эти каникулы. Ранее у друзей была предварительная договоренность, которая предусматривала два варианта летнего отдыха. Первый вариант предполагал трехнедельное путешествие на яхте вверх по Волге, а второй, отдых на одной из туристических баз. При этом Степан больше был расположен к путешествию на яхте, считая этот отдых наиболее активным, интересным и увлекательным. Потому он всячески старался склонить к нему своих друзей. Те же, в шутку говорили, что это, в нем будоражат гены его знаменитого предка.
     Достав мобильный телефон, Степан набрал свой домашний номер и приложил трубку к уху. На другом конце ответили почти сразу.
    - Алло, алло, Степа, как твои дела!? – услышал он тревожный голос отца.
    - Да, все нормально, папа, не волнуйся! Экзамен по психологии я сдал, можно сказать, «завалил нокаутом», то есть, на пять баллов. И, вот теперь, уже являюсь студентом четвертого курса.
    - Молодец, сынок! Мы, с мамой, поздравляем тебя с удачным завершением сессии и учебного года и, желаем таких же успехов в будущем. Да вот и друзья твои, Саша и Игорек тоже.
    - Как, разве Кулеш и Макар у нас!?
    - Да, Степа, они у нас и, ждут тебя.
    - Папа, дай, кому ни будь трубку.
    Спустя несколько секунд, Степан услышал голос Игоря.
    - Алло, атаман, здравствуй! А ты молодец, мы тебя тоже поздравляем и, желаем таких же успехов в дальнейшем! А сейчас, ждем, есть интересное предложение, как провести эти летние каникулы. Совершенно новое.
    - Новое предложение!? И, какое же?
    - А вот приезжай быстрее, тогда и узнаешь. Надеемся, что тебе оно понравится.
    - Хорошо, Игорь, лечу «мухой»!
    Отключив телефон, Степан быстро направился к стоянке машин, где еще утром поставил свою «десяточку», вишневые «Жигули» десятой модели. Это был подарок родителей, сделанный ему сразу после успешного поступления в университет. С тех пор, он  всегда называл свою машину очень ласково – моя «десяточка».
    - Интересно, - думал Степан, выруливая из стоянки машин на проезжую часть дороги, - что же нового придумали Кулеш и  Макар?
    Примерно через пятнадцать минут, он был возле своего дома, где у подъезда его дожидались друзья.
   - Ну, искатели приключений, - улыбаясь, сказал Степан, выходя из машины, - докладывайте. Что еще придумали?
   - Вообще-то, мы ничего не придумали, - озабоченно покачал головой Александр Кулешов, - пожимая руку приятелю, - просто так сложились обстоятельства. Короче, атаман, ситуация такая, три дня назад, из Лесного Никольского приехала моя тетка, сестра отца.
   -  Тетя Вера?
   - Да, она самая, так вот тетя Вера рассказала, что в селе у них произошло очень странное ЧП.
   -  Странное ЧП!? - улыбнулся Степан, - наверное, в Лесном Никольском приземлился НЛО с инопланетянами?
   - Да ты, Степка, не смейся, дело это действительно серьезное. К тому же, факт существования НЛО давно доказан, а вот то, что произошло в Лесном Никольском действительно необъяснимо. Вообще так, слушай дальше. Как нам с Макаром рассказала тетя Вера, несколько дней назад, из Самары в Лесное Никольское приехала компания студентов на двух микроавтобусах, примерно человек десять, а может и больше, из тех, кто любит отдыхать дикарями на природе. Обосновалась, они недалеко от села, на поляне, где одинокий дуб растет. Да, да, тот самый дуб, с которого ты однажды чуть не свалился, - уточнил Александр, вспомнив, что как-то, отдыхая летом в Лесном Никольском, уже, будучи студентами, они устроили соревнование, кто быстрее доберется до вершины дуба. Во время этих состязаний у Степана подвернулась нога, и, он едва не упал вниз.  Игорь, который в это время находился рядом, успел его вовремя подстраховать.
      Тут Александр заметил, что Степан вновь начал улыбаться.
   - Атаман, ты, чего опять смеешься, - набросился он на него, - благодари судьбу, что Макар рядом находился и успел схватить тебя, а то, мог бы и шею сломать.
   - Ладно, ладно, Кулеш, не горячись, - сказал Степан, добрыми глазами глядя на друга, - это я так, над собой смеюсь, как это меня тогда угораздило. – И, перестав улыбаться, добавил, - а ведь в тот момент, ситуация действительно оказалась очень серьезной. Вполне мог бы шею сломать. Тебе, Макар, спасибо, - повернулся он к Игорю, - если бы не ты, моему положению можно было не завидовать. – Затем, немного помолчав, вновь обратился к Александру, - так Саша, что же студенты сделали?
   - Студенты, - с заметными нотками примирения продолжал говорить Александр, - они разбила лагерь неподалеку от того самого дуба. Это и понятно, от него до берега Волги, рукой подать, да и сам берег там пологий и ровный, с хорошим пляжем. До леса, также недалеко, метров триста, не больше. Кроме всего прочего, нет никакой проблемы с заготовкой дров для костра, вокруг валежника и коряг, сухих столько навалено. Одним словом, место для лагеря лучше и не придумаешь.
   - Сашка, - прервал Степан друга, - место там действительно хорошее, я с этим вполне согласен, но, только, что же в этом необычного? Таких мест по всей Волге, знаешь сколько?
   - А необычное в этом то, -  нахмурил брови Александр, - что вся та группа студентов пропала.
   - Как, это пропала?! – с удивлением произнес Степан, - и, каким же это образом? Они, что, исчезли?
   - Вот именно, Степка, исчезли, так, словно в воздухе растворились. Их машины, палатки, вещи, все осталось на месте, а людей нет, словно и не было. Тетя Вера говорит, когда рано утром рыбаки пустые палатки обнаружили, то, сразу же заподозрили, неладное, что-то произошло. Милицию вызвали быстро, а чуть позже и кинологи с собаками приехали. Да, что толку-то. Собаки побегали, побегали по берегу, туда сюда, да по опушке леса, но так ничего и не нашли. А затем, вдруг, как заскулят, да так жалобно, и, к ногам милиционеров жмутся, хвосты поджимают, словно боятся кого-то. Сами кинологи удивились, говорят, никогда собаки так себя не вели. Одним словом, поиск по «горячим следам» не дал положительных результатов. После следователь со многими жителями села беседовал. Его интересовало, кто и когда в последний раз студентов видел. Рыбаки, которые в тот день неподалеку рыбу ловили, утверждали, что видели их поздно вечером, накануне происшествия. Тогда вся группа была в полном здравии. Они видели, что в палатках студентов свет горел, слышался разговор и веселый смех, а также играла музыка. А вот утром уже никого не было. Получается, что исчезли студенты ночью.
  - Да, - озабоченно произнес Степан, - ситуация действительно, необычная. И, что же вы предлагаете?
  - Понимаешь, Степка, когда тетя Вера нам с Игорем все, это рассказала мы, вначале решили, что здесь очень много вымысла. Поскольку нереально выглядит. Но, когда тетя Вера перекрестилась на иконе, а ты сам знаешь, какая она верующая, то у меня уже не было основания ей не доверять. Чуть позже, мы с Макаром обсудили эту ситуацию, и, знаешь, у нас возникла идея. Судя по всему, милиция, вряд ли, что сделает. А вот ты, атаман, можно сказать, без пяти минут следователь-криминалист, мы, с Игорем, тоже, почти готовые хирурги, и, вполне можем сработать за медицинских экспертов. Так вот, мы и предлагаем, что если нам провести свое, независимое расследование этого происшествия? Да, ситуация запутанная но, согласись, очень интересная.
  - Вы предлагаете по этому случаю провести свое независимое расследование? – задумчиво произнес Степан, - но, Кулеш, это же будет незаконно. Чтобы организовать частное сыскное бюро или фирму, необходимо получить лицензию. А нам ее, как вы сами понимаете, не дадут.
  - Слушай, Степка, - вмешался в разговор Игорь, - да на кой ляд нужна нам эта лицензия. Мы же тебе предлагаем выяснить саму причину исчезновения людей. Причем, бесплатно, ни с кого не беря денег. Для этого лицензия не нужна, а потому, нам никто претензий не предъявит. Как ты сам понял, случай этот необычный, в том то его и интерес. К тому же, наши правоохранительные органы, если судить по их подходу к этому делу, вряд ли в нем разберутся. Как мы с Кулешом поняли, действуют они по отработанному стандарту, а здесь ситуация совсем другая, можно сказать, особая.
 - Это почему же?
 - А, потому, - несколько озабоченно промолвил Игорь, - что во всей этой истории присутствуют какие-то странные явления природы, или, что-то другое. Короче, Степка, оттого, что рассказала нам тетя Вера, какой-то чертовщиной отдает.
  - Чертовщиной!? – удивился Степан. – Как это понимать?
  - Да так и понимай, как есть. Тетя Вера утверждает, что это происшествие со студентами, напрямую связано с нечистой силой.
   Степан с недоумением смотрел на друзей, пытаясь понять, шутят они или нет.
  - Ну, вы и даете, - наконец сказал он, и, укоризненно покачал головой, - как можно поверить в такие деревенские байки.
  - Ребята, - вмешался в разговор друзей Александр, - давайте не будем спорить, у меня есть предложение. Поскольку тетя Вера собирается завтра утром уезжать в Лесное Никольское то, нам надо с ней встретиться и поговорить. Не знаю как вы, но, мое мнение такое, дыма без огня не бывает. Мысль о нечистой силе появилась неспроста. Видимо, что-то этому способствовало? Может, какое либо явление, типа НЛО, или нечто другое. Надо будет «разговорить» тетку таким образом, чтобы узнать от нее как можно больше информации, пусть даже и о чертях. А после, все обсудим, проанализируем и, рассортируем, что к чему. Наверняка, есть какая-то связь между исчезновением группы студентов и странными рассказами моей тетки. Думаю, что «разговорить» тетю Веру, особого труда не составит, у нее от природы просто феноменальной словоохотливость. Ну, как, принимаете предложение? - Александр замолчал и, вопросительно посмотрел на друзей. Игорь тут же кивнул головой.
   - Что же, я согласен. Действительно, давайте расспросим тетю Веру более детально и, на этих данных построим конфигурацию событий. Может, что-то и выяснится, чудес-то ведь не бывает.
    В отличие от Игоря, Степан стоял задумавшись. Судя по его внешнему виду, нетрудно было догадаться, что рассказ друзей он не воспринял всерьез.
 - Да, Игорь, - наконец сказал Степан, - чудес на свете действительно не бывает, тем более таких, когда столько людей в мгновении ока исчезают бесследно. Думаю, что в криминальной практике, подобного еще не случалось. – Тут он замолчал, что-то обдумывая про себя, после чего продолжал, - А, что касается «нечистой силы», давайте, мы это проверим. Однажды, один поэт пошел ночью в сад, в котором, как ему утверждали, находились черти. А пошел он, лишь только потому, что очень хотел увидеть их. Так и сказал: «Не то, чтоб был чертям я рад, но, так хотелось видеть их». Короче говоря, старики, я согласен, давайте проведем свое независимое расследование и, выясним, куда могли подеваться студенты. Заодно развеем миф о нечистой силе. Думаю, Кулеш прав, надо начинать с анализа странных показаний тети Веры. – И, повернувшись к Александру, добавил. - Браво, Сашка, ты сейчас вел себя как настоящий, профессиональный сыщик. Помнишь, знаменитый Шерлок Холмс потому-то и стал таковым, что всегда обращал внимание на мелочи, даже, самые незначительные. – Он вновь замолчал но, тут же спохватился. - Ребята, я сейчас на пару минут домой заскочу. Предупрежу родителей, что сегодня