задержусь.
- Хорошо, Степка, иди, предупреди, а мы тебя пока здесь подождем, - сказал Александр, присаживаясь на расположенную возле подъезда деревянную скамью.
Как только Степан вошел в подъезд дома, Игорь, посмотрев ему в след, также опустился на скамью, рядом с Александром. Вид у него был довольный.
- Честно сказать, Кулеш, я не ожидал, что Степка так быстро согласится. Он ведь так мечтал о многодневном плавании по Волге на яхте. А ты, как считаешь, почему атаман вдруг так легко передумал?
Александр не ответил, в этот момент его мысли были заняты размышлениями о природе странного происшествия в селе Лесное Никольское. «Как могло случиться, что в один миг бесследно исчезло столько людей? И, еще, почему тетя Вера связывает это событие с проявлением нечистой силы? Да, с ней надо обязательно поговорить. Но, вот только, дома ли она сейчас? Еще утром тетя Вера говорила, что собирается навестить Александру Герасимовну, свою двоюродную сестру».
Вынув мобильный телефон, Александр быстро набрал номер своей квартиры и, обрадовался, услышав в трубке голос тети Веры. Как оказалось, тетка была дома но, уже собиралась уходить.
- Тетя Вера, я вас очень прошу, - извиняющим тоном сказал Александр, - пока не уходите. Подождите минут двадцать, мы сейчас подъедем, я, Макар и атаман. А к Александре Герасимовне мы вас отвезем, только чуть позже. – Он не стал говорить тетке, почему просит ее подождать, из опасения, что вдруг она не захочет с ними обсуждать тему загадочного исчезновения студентов. Ведь в прошлый раз, когда тетя Вера об этом рассказывала, ее вдруг начало трясти так, словно она заболела лихорадкой. Даже пришлось выпить успокоительные таблетки.
.
2. Рассказ тети Веры
Вера Алексеевна Щурова, родная тетя Александра, родилась и всю жизнь прожила в селе Лесное Никольское. После школы, в отличие от многих своих сверстников, она не стала уезжать в город, а осталась в селе, поступив учиться в лесной техникум. После окончания учебы устроилась работать в местное лесничество семяноводом, а спустя год вышла замуж. К сожалению, семейное счастье Веры Алексеевны длилось недолго, муж ее трагически погиб. Он утонул на Волге во время весеннего сплава леса, а единственная дочь, после окончания педагогического университета уехала на Дальний Восток, где и нашла свое счастье, выйдя замуж за капитана рыболовецкого траулера. К матери приезжала редко, в основном общалась с ней по телефону, иногда, на праздники, присылала телеграммы. Оставшись одна, Вера Алексеевна всю свою любовь и ласку отдавала племянникам, детям двух братьев и сестры, которые ее также любили и, относились как ко второй матери. Александр, когда приезжал в Лесное Никольское, всегда останавливался только у тети Веры. Именно поэтому, Степана Разина и Игоря Макарова Вера Алексеевна знала хорошо, поскольку они были частыми гостями у Александра. И, надо сказать, ей нравились эти скромные, застенчивые юноши.
Когда друзья вошли в квартиру, Вера Алексеевна встретила их в прихожей.
- Здравствуйте, здравствуйте ребятки, здравствуйте мои дорогие, - искренне радовалась она, обнимая юношей. – Да, Сашеньку с Игорьком я уже видела, а вот тебя Степа, можно сказать, в этом году вижу впервые. Какой ты стал большой, сразу и не признать, настоящий мужчина. – Она обняла смущенного парня и, поцеловала в щеку, после чего, продолжала. – Спасибо, что решили навестить старую тетку, а то…- однако договорить она не успела. Александр, поняв, что, если словоохотливую тетю Веру не остановить прямо сейчас, то, после это сделать будет труднее, поэтому сразу прервал ее.
- Тетя Вера, а ведь мы к вам по делу.
- По делу?! – с нескрываемым удивлением сказала Вера Алексеевна, вскинув на племянника сердитый взгляд, видимо за то, что он так бесцеремонно нарушил ход ее мыслей, - и, по какому же это делу? – Она с недоумением смотрела на Александра, стараясь понять, что он от нее хочет.
- Понимаете, тетя Вера, - осторожно начал Александр, чувствуя, что тактика его «сработала» нормально и, вот теперь надо вести себя так, чтобы ни в коем случае не рассердить тетку, иначе на откровенность ее не вызвать, - нас интересует происшествие, которое недавно произошло с группой студентов в Лесном Никольском. Их ведь до сих пор, так и не нашли?
- Ах, вон вы о чем! – с заметным испугом произнесла Вера Алексеевна. – Да, Сашенька, к сожалению студентов так и не нашли. Но, зачем это вам? Этими делами сейчас милиция занимается.
- Тетя Вера, - не унимался Александр, - я вас очень прошу, сейчас повторите все, что говорили нам с Игорем, когда из Лесного Никольского приехали. Пусть Степка тоже будет в курсе этих событий. Все дело в том, что нам нужна информация для анализа возможных причин этого странного происшествия. Мы считаем, что случай со студентами является исключительно уникальным. И, с точки зрения природы происхождения, его смело можно отнести к разряду «таинственных». Ну, сами подумайте, как можно объяснить, что в одном месте и, практически в один миг, по непонятной причине, исчезло, словно испарилось, столько людей?
- Вы, вы что, хотите выяснить причину этого происшествия, - с явным испугом, произнесла Вера Алексеевна. Женщина смотрела на друзей глазами, расширенными от страха. Видимо, действительно, как человек верующий, она была искренне убеждена, что в исчезновении группы студентов замешены какие-то потусторонние силы. - Нет, нет ребятки, - наконец, словно опомнившись, промолвила Вера Алексеевна, - я здесь вам ничем помочь не могу. Кто знает, куда они подевались, эти студенты? Знаю одно, уголовное дело по этому происшествию возбуждено. Да, вот только смогут ли следственные органы выяснить причину их исчезновения?
- Тетя Вера, - тут же возразил ей Степан, - почему вы считаете, что следственные органы не смогут раскрутить это дело? Ведь, группа из десятка человек – это вам не иголка в сене, тем более что само происшествие произошло совсем недавно.
Женщина ничего не ответила. Она стояла, задумавшись, словно чего-то, вспоминая, то и дело, хмуря свои белесые, выгоревшие на солнце брови.
- Так вот, ребятки, - наконец произнесла Вера Алексеевна, - я, считаю так, лишь потому, что подобный случай в нашем селе уже был. А ведь его так и не раскрыли.
- Как, это был!? – почти в один голос воскликнули приятели, - и, когда же?
- Когда, - Вера Алексеевна вновь задумалась, - да давно это было, но, если интересно, могу рассказать.
- Конечно, конечно интересно, тетя Вера, расскажите!
- Хорошо, ребятки, расскажу, но, вот только чего это мы до сих пор в прихожей-то стоим, давайте зайдем в горницу. Вы проходите, а я пока чай, или кофе приготовлю. Говорите, кто чего хочет?
- Нет, нет спасибо, тетя Вера, мы не хотим ни чая, ни кофе, мы лучше вас так послушаем.
- Ну, ребятки, как хотите.
Пройдя в зал, Вера Алексеевна опустилась в мягкое кресло, стоящее возле журнального столика, а приятели расположились напротив ее, на широком диване и, приготовились внимательно слушать.
- Так вот, - начала Вера Алексеевна, - как я уже сказала, давно это было, когда я еще в школу не ходила. Произошел, у нас в селе, точно такой же случай, что и с группой студентов. Помню лето, в тот год, выдалось теплое и влажное, на редкость урожайное как на грибы так и, на ягоды, а потому, наплыв приезжих в село был большой. Нас то, детей, особо не посвящали, что селе творится но, однажды, мы сами вдруг ощутили, неладное, что-то произошло в Никольском. Почему-то все взрослые ходят хмурые, даже улыбаться перестали, а между собой разговаривают тихо, только в полголоса. А вскоре узнаем следующее, оказывается, в нашем лесу пропала группа грибников из двенадцати человек. Раньше, таких случаев никогда не было. Поэтому, все жители Лесного Никольского были просто шокированы тем, что произошло. Как выяснилось, пропавшими оказались не сельские, а приезжие грибники. Видимо, как все тогда думали, лес-то они знали плохо, потому и заблудились. На поиски пропавших людей сразу отправилось несколько групп сельских мужиков-охотников, вооруженных ружьями. Кроме того, они и собак с собой взяли. Охотники-то хорошо знали лес, ведь как никак все выросли в нем. Больше недели велись поиски грибников но, все было безрезультатно. В конце концов, поисковики вернулись ни с чем. А, спустя несколько дней, на стоянку пропавших грибников случайно наткнулись лесники. Как оказалась, находилась она всего в километре от села. На стоянке хорошо было видно место, где грибники развели костер. Вокруг костра лежали корзины с грибами, а также раскрытые рюкзаки с провизией. Видимо, люди устроили привал и, когда собрались обедать то, в это время она и появилась…- тут Вера Алексеевна неожиданно вздрогнула и, замолчала.
- Тетя Вера, - сразу же сказал Александр, - сейчас вы только что произнесли фразу, «в это время она и появилась». Это кого вы имели в виду?
- Как, это кого? Нечистую силу, которая в лесу живет. Это она грибников-то к себе забрала, а сейчас вот и, студентов.
Последнее высказывание Веры Алексеевны вызвало у юношей улыбку. Однако они изо всех сил старались ее скрыть, и, при этом, незаметно переглянулись между собой. Александр, подмигнув друзьям, вновь обратился к своей тетке.
- Тетя Вера, если вы так в этом уверены, то скажите, пожалуйста, как она выглядит, эта самая нечистая сила?
- Как выглядит нечистая сила, - медленно, словно на распев произнесла женщина и, сразу же перекрестилась, - этого Сашенька, я сказать не могу, хоть и сама с ней встречалась.
- Как, вы встречались с этой нечистой силой!? – с удивлением воскликнули все трое приятелей.
- Да, да, ребятки, было однажды такое дело, встречалась я с ней, - тихо, почти шепотом промолвила Вера Алексеевна и, еще раз перекрестилась. - Не приведи господи, чтобы такому повториться.
- Тетя Вера, - взмолился Александр, - пожалуйста, расскажите, как это произошло. Нам интересно будет знать. – Он вновь подмигнул друзьям, чтобы те поддержали его просьбу.
- Да, да, тетя Вера, – Степан и Игорь умоляюще смотрели на женщину, - очень вас просим, расскажите, - юноши замерли, ожидая, какую еще деревенскую байку прошлых лет расскажет им Вера Алексеевна. При этом все трое старались сохранять серьезный и, невозмутимый вид, так, чтобы женщина ничуть не могла усомниться в том, что они ей могут не верить. Вера Алексеевна, действительно, очень внимательно смотрела на юношей. Убедившись в их искренности, она тяжело вздохнула.
- Хорошо, ребятки, так и быть, расскажу я вам, как произошла моя встреча с этой самой нечистой силой. – Как только Вера Алексеевна произносила фразу «нечистая сила» она сразу же начинала креститься. Наконец успокоившись и, тяжело повздыхав, женщина продолжала. – Так вот ребятки, я ведь, до сих пор, как только вспомню тот случай, так у меня мурашки по телу так и пробегают. Рассказываю исключительно только из-за уважения к вам. Произошел этот случай зимой, под самое Рождество. Я, тогда, уже не маленькой была, в техникуме училась. Так вот, где-то под вечер, пошла я из Никольского в деревню Пески к нашей родне, не помню, уж с какой целью. А день, тогда, такой хороший выдался, солнце светило ярко, и, морозец был, совсем небольшой. Уже за селом, вышла на проезжую дорогу и,
