знал и просто использовал её, а она, ослеплённая ревностью, позволила себя провести... Ноги сами привели её на берег Итили.
Гладь реки пряталась за чернотой ночи, — только шелестели частые капли дождя, ударяясь о волны. Подумалось: шаг туда, за край, — и этот кошмар закончится, ведь она не умеет плавать... От понимания того, насколько это просто, Лике даже стало чуть легче: освобождение рядом, его можно принять в любой миг. А зачем ждать, почему не сейчас?
Она перебралась через лёгкое ограждение и подошла к самому краю. Городские огни были далеко, улицы пустынны, — прыгай, никто не остановит!.. И Лике наклонилась в сторону тёмной бездны.
Она поскользнулась, голова страшно закружилась, и не желавшее умирать молодое тело словно само сделало прыжок назад. Не поняв ещё, что случилось, Лике с ужасом смотрела на мокрый берег.
И тут на неё обрушились видения. Десятки лиц проносились перед мысленным взором, множество историй, — захватывающих, трагических, лучше всех романов, написанных когда-либо ликсами, — немыслимо прекрасные пейзажи далёких планет, которые она могла бы нарисовать и испытать от этого чистую, глубокую радость, недоступную иным...
Несколько мгновений Лике стояла, шатаясь под натиском Вестей, Пришедших Издалека. Взгляд в последний раз упал на край пропасти, шага за который, — она знала! — уже не будет. Затем она, не помня себя, помчалась домой.
...А в доме Корсака всё звонил и звонил переговорник, призывая его для разговора с мамой.
* * *
В тишину корабля Пришельца со звёзд вонзился бешеный звон переговорника. За восемь лет Крис малость притерпелся к этому возмутителю спокойствия ликского производства, но так до конца и не привык: рука автоматически начинала искать бластер.
— Это Изнаир, — не открывая глаз, вполголоса сказал Ардан. — Он хочет обменять свободу Корсака на мою жизнь.
Крис почесал в затылке.
— А мне что прикажете делать?
— Пока не выходи на связь. Я должен поговорить со Жрецом.
Князь замолчал. Переговорник продолжал надрываться, и у Ариатиса стало звенеть в ушах.
Наконец Ардан открыл глаза. В них была решимость.
— Отец велел соглашаться на все условия и тянуть время. Сможешь?
Крис кивнул и взялся за переговорник. Уставший аппарат с облегчением вырубил звонок.
— Слушаю.
— Приятный вечер, Пришелец со Звёзд, — любезно проговорили в ответ. — Это Недремлющий Страж Изнаир.
— Что-то случилось? — Крис постарался, чтобы в его голосе прозвучало искреннее беспокойство. — Полагаю, ликс с такой должностью не может звонить мне просто так.
— Совершенно верно, — Изнаир несколько мгновений молчал. — Дело в том, что нам здесь срочно нужен князь Ардан.
— 'Нам'?
— Да. Мне и госпоже Дите. И Корсаку, разумеется.
— К сожалению, ничем не могу помочь. Насколько я знаю, он уехал в очередное путешествие.
— У меня тоже есть такая информация. А также основания не доверять ей.
— Я таких оснований не имею. Впрочем, у меня нет должности, обязывающей подозревать всех и вся.
— По большей части, эти подозрения оправдываются. В частности, один лондар по имени Варлок полагает, что путешествие князя Ардана закончилось в стенах корабля Пришельца со Звёзд. Хотелось бы добавить, что сей субъект приводит сейчас моих слуг в очень дурное расположение духа: обзывает их названиями различных животных. У них же выдержка на высоте, но ведь и самому большому терпению может прийти конец. А ведь рядом с Варлоком сидит ликсёнок по имени Корсак. Я понятно выражаюсь?
— Вполне, — Крис понимал, что крыть нечем, но сдаваться не желал. — Более того, я в полной мере могу оценить возможности Недремлющего Стража. С такими методами ведения допроса можно добиться признания, что Корсак скушал на завтрак собственную бабушку.
— Совершенно верно, — промурлыкал Изнаир. — Так что не вынуждайте меня быть жестоким. Я этого не выношу, поверьте.
— Верю. Но ваш лондар, похоже, чересчур боится пыток.
— Почему ты так решил?
— Потому что я видел в последний раз князя Ардана в этих стенах в прошлом месяце.
Изнаир задумался.
— 'Он собирается отдать приказ пытать Корсака, — телепатически сообщил Ардан. Лицо его было бесстрастно, но в глазах стояла боль. — Немедленно отключай переговорник.'
Крис среагировал мгновенно: выстрел из бластера разнёс аппарат в пыль. Ардан вздрогнул.
— Зачем?
— Чтобы больше не трезвонил. А ежели господин Изнаир пожелает побеседовать, пусть приходит лично. Прочих послов буду гнать взашей, поскольку не желаю вмешиваться во внутренние дела ликсов. И вообще, у меня ремонт! Довольно опасная вещь, между прочим, — вон, даже переговорник полетел в Бездну.
— Это отсрочка, согласен, — медленно проговорил Ардан, откидываясь на спинку большого кресла. — Но Изнаир — ликс упрямый. И ему нужен я. Любой ценой.
Крис посмотрел на бластер и сунул его обратно в кобуру.
— И долго ли надо тянуть время?
Князь развёл руками. Возникшие на концах пальцев когти яростно впились в подлокотники.
В тишине раздался негромкий приятный гудок. Ардан не обратил на него внимания, Крис поначалу не понял, что это значит, — но через секунду вскочил и бросился в рубку. Ничего не понимающий Ардан пошёл следом.
— Что это такое, Крис?
— Вызов видеофона, князь! Так звучит нормальный человеческий вызов на переговоры.
Ариатис развернулся, и Ардан ахнул: таким счастливым он ещё не видел своего друга.
— Это разведка планет поймала мой сигнал бедствия! Они зовут меня, хотят знать, есть ли живые!
— Ну так отвечай!
Радость Криса несколько померкла.
— Понимаете, они имперцы. А я давно уже в розыске.
— И что? Ты упустишь шанс?
— Шанс умереть? Меня ведь ликвидируют, как только узнают, что мои сведения устарели на восемь лет.
Ардан нервно стиснул руки.
— Но что же делать?
Крис, подумав, чтото нажал. На пульте вспыхнул маленький экран, — искалеченный звездолёт проявил признаки жизни.
На экране был человек в форме, которую Крис не мог ни забыть, ни перепутать. За время его отсутствия в Галактике она практически не изменилась.
— Разведка планет, — радостно выдохнул Крис. — Ох, Создатель, неужели это возможно!
— Да, это мы, экспедиция 3811017. Назовите ваше имя, название корабля и порт приписки.
Ариатис что-то покрутил и честно представился.
— Сильные помехи. Повторите!
Крис сделал то же самое, затем выключил передачу. Человек с экрана продолжал звать его, но Ариатис приглушил звук. Ардан ждал.
— Ясное дело, обнаружить мой звездолёт им ничего не стоит, наверняка они решат сесть возле него... Их, видите ли, больше, чем меня. Намного.
— Я знаю, что делать! — голос Ардана зазвенел. — Гипнотизёр! Он может внушить им, что нужно выполнять твои приказы!
Крис хотел что-то сказать, но князь повелительным жестом остановил его, начиная телепатический разговор.
— Готово, — объявил он наконец. — Получи свой транспорт.
— Так просто... — растерянно улыбнулся Крис. — Спасибо, князь!
Ему вдруг ярко представился имперский звездолёт, который из глубин ночного неба стал приближаться к земле, — мощный, оснащённый по последнему слову и науки, и военной техники, — мало ли что можно встретить на просторах Вселенной... Ещё немного, и Крис покинет эту планету. Возможно, навсегда.
...А князь Ардан останется один, без защиты Пришельца со Звёзд.
— Э, нет, так дело не пойдёт.
— Как? — Ардан удивлённо вскинул на друга свои красивые глаза.
— Я не улечу отсюда, пока ваша мелкая противная заварушка не закончится. Имейте в виду, князь, я решительно предпочитаю видеть арестованным Изнаира, а не вас. Может ли этот хвалёный гипнотизёр слегка поднапрячься и подержать господ имперцев в нужном состоянии, пока я не скомандую 'отбой'?
— Да, раз ему дорога жизнь. Но, Крис, — он покачал головой, — ты же один, пусть и с таким грозным оружием, а слуг Недремлющего Стража тоже больше, чем тебя.
Ариатис, не отвечая, нацепил маску прибора ночного видения.
— Куда ты?
— Наводить порядок. Будьте добры помогать мне, чтобы я случайно не наделал глупостей. Как я понимаю, Корсак во дворце Недремлющего Стража?
Ардан смотрел на Криса с восхищением.
— Сейчас слуги Пламенного Воина ведут операцию по обезвреживанию Изнаира, — признался он. — Боюсь, ты своей героической самодеятельностью можешь им помешать.
Крис швырнул маску на пульт.
— Сразу надо было говорить! Зачем трепать мне нервы?
— Затем, что ты не умеешь врать, — князь впервые за последние сутки улыбнулся. — Для человека ты врёшь вполне убедительно, но слух ликсов намного тоньше. Ты не смог бы скрыть от Изнаира своё торжество и этим выдал бы нас. А Государь и Наследница уже вернулись во дворец. Так что встречай свой звёздный корабль.
Крис несколько мгновений молча смотрел на друга. Затем рука человека и почти звериная лапа ликса соединились в крепком пожатии, — и Ариатис бросился укладывать вещи.
* * *
Крис не без опасений поднялся на борт звездолёта-разведчика, рядом с которым его собственный выглядел весьма невзрачно. Впрочем, сидевшие в рубке пилоты нисколько не помешали ему взглянуть на звёздные карты.
— 'Ну что?'
— 'Пока всё тихо, князь. Система ваша называется Дельсарен. Нда... Если гипнотизёр усыпит экипаж на пару дней, я как раз долечу до обитаемых мест'.
— 'А они далеко или не очень?'
— 'Ну, это смотря откуда считать. На самом деле, далековато.'
Ардан некоторое время молчал.
— 'Крис, невозможно поддерживать влияние на людей, если корабль значительно удалится от планеты. Гипноз, как и чтение мыслей, имеет границы.'
— 'Ясно, — Крис почесал в затылке. — Тогда всажу-ка я имперцам порцию снотворного. Пусть этот товарищ проследит, чтобы они мне не помешали.'
Он отыскал медицинский отсек, вооружился инъектором и занялся делом, которое закончилось на удивление быстро: поддержка гипнотизёра не ослабевала ни на мгновение. Подумав, Крис стёр последние записи следящих камер, расположенных внутри звездолёта.
— 'Князь, Империя не должна узнать о наличии на Дельсарене гипнотизёров и телепатов, иначе начнутся репрессии, — предупредил он. — Я тут малость подредактировал записи, и их начальство не увидит физиономий подчинённых, тупо выполняющих невесть чьи приказы. Пусть считают, что это я такой изобретательный, просочился сквозь пальцы, — мне к такой славе не привыкать, а ликсам она ни к чему.'
— 'Понятно, Крис, — Ардан вдруг осознал, что это последние слова, сказанные между ними. — Что ж... Счастливого пути! Клянусь воплощениями, ты даже не представляешь, сколь многим обязаны тебе ликсы.'
— 'Выживем — сочтёмся,' — ухмыльнулся Крис и дал кораблю старт.
Стелли
Полоска тёмной воды между бортом корабля и берегом неумолимо расширялась. Небо нахмурилось тучей, шёл мелкий моросящий дождик. Там, по ту сторону, оставалась родина, друзья, — больше, чем друзья... Хотелось верить, что теперь наконец и прошлое останется там же, — позади. Берег удалялся, морской простор становился всё шире, — а мысли были только об оставляемой земле. О том, что древние проклятия бывают разные: иное рождается от праведного гнева, иное — от злобы. А иное засверкает золотистым блеском так ярко, что трудно разглядеть истинные формы, в которых оно воплотилось, будет безмолвно обещать власть, и пойдут из-за него страшнейшие войны. И совсем недавно было то время,
