***
Планета Столица.
«Скиталец» возвращался в Столицу целым и невредимым, везя на борту в полном составе и экипаж, и посланников Галактического Союза. По нынешним смутным временам это было просто здорово: после падения Империи Галактика погрузилась в хаос, а организованная на руинах новая власть всячески старалась не допустить войн при дележе имперской собственности. Работать пилотом отряда «Столица» было, мягко говоря, неинтересно: пока посланники занимались разрядкой напряжённой обстановки на очередной планете, я и второй пилот скучали взаперти в звездолёте, дабы случайно не попасть под выстрел. Сейчас уставшие послы отсыпались в каюте, и будить их было жалко, хоть и приближался момент приземления.
— Капитан Вязовская, звездолёт «Скиталец», – доложила я диспетчеру и отослала положенные коды допуска. – Прошу разрешения на посадку.
— Посадку разрешаю, стоянка девятьсот двадцать четыре, — отозвался возникший на экране видеофона дежурный. – Капитан, после приземления зайдите в диспетчерскую для получения нового задания. Второй пилот Гхаки Чу свободен.
Я внутренне сжалась. Это ещё что за новости?!
Посадив звездолёт, я помчалась по сверкающим коридорам цитадели Столицы. Раньше, — недавно! – здесь было самое сердце Империи, казалось, ничто не могло противостоять её мощи, а теперь я, недавний повстанец, шагаю под этими сводами, как у себя дома…
— Капитан Вязовская, ваш звездолёт повезёт экспедицию особого назначения. Вы поступаете под командование Линна даль Соль.
Диспетчер, совсем юный гуманоид, явно завидует: ещё бы, для всего мира Линн — существо почти сверхъестественное, он лично отправил Императора отчитываться перед Создателем за свои преступления! Хотя мне до сих пор трудно поверить, что этот симпатичный невысокий блондин с яркими синими глазами может быть грозным.
Линн чем-то сильно встревожен. Мы возвращаемся на стоянку, — вылет немедленно. Ничего хорошего.
— Линн, а кто будет вторым пилотом?
— Я.
— Издеваешься? Если ты сядешь в пилотское кресло, я останусь без работы!
Он улыбнулся, — глаза повеселели. Вот так-то лучше.
— Кэт, ты нужна не как пилот. Понадобится твоё иное зрение, необычное даже для нас, умение слышать чужие чувства… и Создатель знает, что ещё.
Я очень глубоко вздохнула. Значит, дело связано с Силой. Что весьма и весьма паршиво, поскольку подобные вещи обычно приносят Галактике различного масштаба неприятности. Одно правление Императора чего стоит... Интересно, зачем Линну понадобилась я? Он ведь хиннерваль, что в переводе с древнегалактического означает «владеющий Силой», — на отсталых планетах таких, как он, зовут магами. Правда, после правления Императора таких личностей в Галактике осталось – по пальцам пересчитать, точнее, всего два человека. Может, Линн потому и решил подключить меня, что двоих для предстоящего дела слишком мало? Бр-р…
Я села в кресло первого пилота – и вздрогнула от прикосновения к своему плечу. Только что ведь в рубке никого не было! Есть лишь один человек, который любит таким вот образом производить впечатление на окружающих, чтоб ему…
— Лорд Эльснер, мы ведь уже выяснили, что я не могу заметить ваше приближение!
— А ты и не пытаешься, хотя тебе это вполне по силам.
— Вы всё надеетесь, что я соглашусь обучаться искусству хиннервалей? Я ведь уже говорила…
— Курс на Артос.
Я послушно задала координаты. Что же стряслось такое, что лорда Эльснера даль Соль включили в экспедицию особого назначения?! Он был главнокомандующим имперским флотом, за деяния на этом посту добрая половина Галактики растерзала бы его, если б не считала погибшим в последней битве повстанцев с имперским флотом. Спасибо личному врачу лорда Эльснера: спасая ему жизнь, Раина пересадила его мозг в другое тело, поэтому можно не опасаться, что кто-нибудь узнает легендарного Милорда и учинит над ним самосуд...
Корабль легко оторвался от земли, пронзил атмосферу и вышел в космос. Миг – и звёзды на обзорных экранах смазались в ослепительные лучи: звездолёт вошёл в гиперпространство.
— Итак? – спросила я.
— Артос – промежуточный пункт, — начал Линн. – Заберём оборудование, Тана Севийяра и полетим на Тайшеле.
— Замечательно. Что за оборудование, кто такой Севийяр и что случилось на Тайшеле?
— Экспериментальные приборы для обнаружения проявлений Силы. Тан – мой давний друг, мы росли вместе, потом он улетел на Артос и поступил в Академию. Сейчас работает там.
— Единственный учёный, согласившийся на предложение Линна, — добавил Милорд. – Видимо, надеется сделать на Тайшеле научные открытия и подняться по иерархической лестнице Академии.
— Какая разница, почему он согласился, — сказал недовольный Линн. – Ты всегда подозреваешь у людей меркантильные интересы?
— Обычно это самая веская причина для тех или иных действий. Ты видишь что-то плохое в здоровом карьеризме?
— Выходит, дело опасное, — поспешила перебить я.
— Суди сама, — отозвался Милорд. – На Тайшеле в один прекрасный момент все приборы на короткое время сошли с ума, людей объяла беспричинная паника. Когда это прошло, оказалось, что салихана планеты Тайшеле превратилась в твёрдое вещество.
— Но ведь это невозможно!
— Те, кто разбирается в химии, говорят то же самое. Отсюда и версия, что произошло это по причинам, связанным с Силой.
— А люди? – тревожно спросила я.
— Все живы, — успокоил Линн. — Теперь ты знаешь столько же, сколько и мы.
ЧАСТЬ 1
1.
Линн отлично организовал экспедицию, и погрузка оборудования заняла на удивление мало времени. Когда к нам присоединился Тан Севийяр, оказалось, что на «Скитальце» довольно низкие потолки: это был весьма долговязый молодой человек, то и дело озарявший помещение широкой улыбкой. Личность Милорда не вызвала у него ни малейшего интереса, и мне стало очень любопытно: ему действительно безразлично, кто рядом с ним, или же оба хиннерваля держат Севийяра под контролем?
По дороге я решила просмотреть материалы о Тайшеле. Оказалось, эта планета обозначалась на всех звёздных картах, включая самые древние, вся она была покрыта океаном, а от суши остался только архипелаг Исчезающих островов, — материки давно уже один за другим ушли под воду. Аборигены, люди, находились на очень примитивном уровне развития, в их мифологии говорилось, что на Тайшеле боги когда-то создавали людей, часть которых позже улетела к звёздам, спасаясь с гибнущей суши. Я припомнила, что галактические Легенды дают такую же версию расселения людей по планетам Галактики, но прародина называлась древним словом, которое переводилось как «Земля». Боги же именовались «руниа», к тому же народу принадлежал и ныне покойный Император… При мысли об этом субъекте мне стало холодно, как зимой. Я встряхнулась и перешла в рубку, — приближался момент выхода из гиперпространства.
Когда мы вошли в атмосферу, открылся широчайший – от горизонта до горизонта – простор океана. Ярко-синей воды было так ослепительно много, что все человеческие сооружения казались безнадёжно маленькими, — в особенности, наш звездолёт. Космопорт находился на самой большой из платформ, сюда с бесчисленных шахт и скважин обычно свозилась флайерами добытая руда и салихана, которые транспортные звездолёты развозили на перерабатывающие заводы. Сейчас же здесь всё замерло: недавнее загадочное происшествие парализовало жизнь Тайшеле.
Я сбросила скорость, звездолёт начал снижаться над платформой-космопортом. Внезапно странное, страшно знакомое ощущение пронзило меня: на планете существовало нечто, концентрирующее в себе Силу. Ощущение было таким мощным, что закружилась голова.
— Кэт, ты что-нибудь чувствуешь? – обернулся ко мне Линн.
— Да, — не сразу ответила я. – На что-то похоже, но…
Милорд с интересом наблюдал за нами, словно знал ответ на загадку и ждал, когда мы наконец додумаемся сами. Севийяр замер.
— Так на что похоже? – спросил лорд Эльснер.
— На Переход.
— Да, верно, — кивнул Милорд. Похоже, на разгадывание загадки я потратила не так много времени, как он ожидал.
— Вы уверены? – заволновался Севийяр. – А можно убедиться, действительно ли это Переход или какая-то другая аномалия?
— Можно, — сказал лорд Эльснер. – Добраться до него и попробовать пройти.
— Куда? – с ужасом спросила я.
— На ту сторону, — разъяснил Милорд. — Если это получится, и если там найдётся остров Бессмертных, значит, мы на прародине людей.
Севийяр тихо охнул, Линн покачал головой.
«Скиталец» благополучно сел, на экране видеофона возник директор тайшельского филиала «Оле и компании», разрабатывавшей местные недра, и предоставил планету в полное наше распоряжение. Пока они с Линном обменивались любезностями, директор успел пожаловаться на колоссальные убытки концерна из-за остановки всей деятельности. На Линна бедняга смотрел с надеждой и верой в чудо. Мы погрузили оборудование в огромный грузовой флайер и двинулись по указанию Милорда на ближайшую к Переходу платформу.
Я развернула машину, — и космопорт в одно мгновение остался позади: мы понеслись над океаном. Где-то вдали, у горизонта, возникла гроза, серо-синие тучи то и дело озарялись сполохами молний. Внезапно я ясно почувствовала, как растеряны и напуганы все люди, находящиеся сейчас на Тайшеле, что аборигены Исчезающих островов только что пережили погружение в море ещё одного острова и в страхе ждут, какой же станет следующим… Судя по карте, и архипелаг, и платформы «Оле» были очень далеко, а с такого расстояния чужие чувства до меня никогда ещё не долетали. Мне стало страшно.
— Тут нечему удивляться, — неожиданно сказал Милорд. – Здесь значительная концентрация Силы, а Переход ещё усиливает это. Сейчас и Линн, и я гораздо могущественнее, чем, например, на Артосе или в Столице.
— Подслушиваешь? – возмутился Линн, опередив меня. – Мы же договаривались…
— Это для пользы дела, — пояснил лорд Эльснер. – У девочки бывают интересные идеи, действовать надо оперативно, поэтому не стоит постоянно теребить её вопросами. Советую тебе тоже подключиться, на всякий случай.
Линн попытался что-то возразить, но сильный порыв ветра хлестнул по флайеру, и сразу стало не до перепалок: надвигалась буря. При виде стремительно приближающейся жуткой сине-чёрной тучи мы все притихли. Защита флайера была способна выдержать вещи и похуже прямого попадания молнии, но на Тайшеле властвовала Сила, и следовало вести себя осторожно… На душе стало поспокойнее только в тот момент, когда машина совершила посадку, и над ней сомкнулись створки крыши посадочной площадки. Едва мы сели, гроза накрыла платформу.
От посадочной площадки к рабочим помещениям вела крытая галерея, окна которой сейчас заливал дождь. Снаружи стояла тьма, время от времени рассекаемая молниями, но в свете ли, или без него, — я видела Переход. Довольно далеко и всё же пугающе близко стояли две странные нематериальные колонны, чьи вершины рассеивались где-то в вышине, — как два мощных луча от прожекторов, которых никто никогда не видел. Выходит, за Переходом могут жить руниа, действия которых каким-то образом привели к затвердению салиханы? И что будет, если придётся встретиться с целым сонмом тех, кого все гуманоидные народы
