Рассказ первый. Слушайте эхо...

на мягких диванчиках друг напротив друга. Помолчав пару минут, девушка не выдержала:
- А что за история с майором и радиопьесой?
- Загадочная. – Коммандер заложил руки за голову и потянулся. – Лишний раз о ней не вспоминай.
- Но всё же?
- Популярная детская постановка… Мария утверждает, что никогда в ней не участвовала, и валит всё на сестру-близнеца. О которой, правда, не имеет сведений даже флотская контрразведка, и кроме самой Марии её никто не видел.... Не заморачивайся.
- Есть – не заморачиваться.
- И не делай обиженное лицо. Со временем во всём разберёшься.
Сборы не заняли у майора много времени. Не успела доктор Маан придумать новый вопрос, как женщина сбежала по крыльцу и направилась к ним. Оделась она… на взгляд Эрики, достойно своей квартиры. Невысокие сапожки, чёрные кавалерийские лосины, такого же цвета тонкая кофта с мягким воротником, охватывающим шею, и коротенькая красная куртка с эполетами без кистей на обоих плечах. С собой майор несла туго набитый солдатский мешок, который бросила на пол, когда забралась в карету.
- Прикипела ты к этой штуке. – Гёзнер кивком указал на куртку. Девушка обратила внимание, что эполеты пришиты к ней грубо, толстой чёрной нитью. – Полюбила красный цвет?
- «Эта штука» - единственная вещь из моего гардероба, пережившая прошлый полёт. – Ответила Мария, садясь рядом с Эрикой. – Теперь у меня к ней сентиментальные чувства.  
Хайнц фыркнул, и в тот же момент экипаж тронулся.
До самого порта ехали в тишине. Коммандер продолжал щипать перья из своей треуголки, майор закрыла глаза, сложила руки на груди и, кажется, дремала, а доктор Маан смотрела в окно, стараясь запомнить дорогу – сама не зная, зачем. В порту дважды пришлось задержаться на постах охраны – перед главным въездом и у прохода на территорию военных доков. Проверяя документы, часовые военного порта странно косились на одежду и эполеты майора, однако от вопросов воздержались. В конце концов, повозка остановилась возле серой туши двухмачтового фрегата, покоящейся на причальных конструкциях.
- Эм, проводи доктора. – Попросил Хайнц, распахивая дверцу. Он, кажется, впервые назвал Марию сокращённым именем, да и вообще заметно повеселел. – Я кучеру записку нацарапаю, чтоб его обратно выпустили.
Майор без лишних слов выбралась наружу и поддержала за локоть вылезающую Эрику, когда та наступила на край собственной юбки и пошатнулась. Убедившись, что подопечная твёрдо стоит на ногах, мотнула подбородком в сторону причала:
- Сходни с другой стороны. Пойдём. С капитаном ещё не знакома?
- Нет.
- Надеюсь, он тебе понравится…
Они обошли судно и по сходням поднялись на палубу, где их тут же окликнули.
- Добро пожаловать на борт, дамы. – Стоящий на лестнице мостика приземистый крепыш в капитанском мундире церемонно поклонился. Голова его была непокрыта, иначе он, пожалуй, взмахнул бы шляпой.
- И тебе привет. – Кивнула крепышу Мария. – Волосы отросли, я смотрю?
- К счастью. – Вдруг помрачнев, мужчина провёл ладонью по макушке, на которой топорщился короткий светлый ёжик. Борода и усы его тоже были жидковаты, словно у юнца. – Осталось выкроить месяцок, и загореть как следует. В тропических широтах…
- Или проводя меньше времени в закрытой рубке, а больше с матросами, наверху. – Майор забросила на плечо свой вещевой мешок и оглянулась на спутницу. – Давай познакомлю вас, пока Хайнц не видит. Эрика, перед тобой капитан Густав Боодинген. Тридцать шесть лет, командир фрегата, любит читать, не любит разговаривать.
Девушка так и не поняла, пародирует ли Мария коммандера Гёзнера – настолько серьёзно она говорила.
- Не продолжай. – Перебил капитан. – Эрика… Доктор Маан?
- Да. Очень рада знакомству.
- Я тоже. – Уголки губ Густава приподнялись – очевидно, так он улыбался. – Ваш багаж уже доставлен, я распорядился, чтобы его переправили в каюту, которую вы займёте.
- Спасибо. Со мной можно на «ты».
- Рад слышать. Следуй за мной.
- Давай, располагайся. – Мария легонько толкнула девушку вперёд. – Увидимся позже.

Чтобы попасть в апартаменты старшего научного офицера, пришлось войти в кормовую надстройку, спуститься на уровень второй палубы и пройти до конца коридора. В самой комнате, достаточно просторной, около половины свободного пространства занимали два стола – обычный и химический, предназначенный для проведения опытов.
- Прежний владелец любил устраивать эксперименты. – Объяснил капитан. – Если второй стол вам… тебе не нужен, я распоряжусь его убрать.
- Пока не стоит.
- Как пожелаешь. Умывальник и таз – за той ширмой в углу. Кроме вот этого шкафа между столами, есть ещё стенной. Вон, видишь створки. Сумки и чемоданы с твоими вещами – на кровати.
- Благодарю, я вижу.
- Чувствуй себя как дома. – Последняя фраза прозвучала чуть более живо и искренне, капитан вновь улыбнулся. – Жить тут тебе придётся подолгу.

Офицер откланялся. Оставшись одна, девушка присела на край кровати и перевела дух. Сильнее всего ей хотелось перетряхнуть мысли, систематизировать сегодняшние впечатления. Увы, пока мешало возбуждение, вызванное массой новых знакомств. Так и не начав раскладывать по полочкам ощущения, она решила хотя бы разобрать баулы и застелить кровать. За этим занятием её и застал Хайнц, постучавшийся в каюту. Будучи впущен внутрь, он огляделся и одобрительно кивнул:
- Устраиваешься на ночь? Правильно. Пакета с назначением до сих пор нет. Могут прислать сегодня до вечера, либо завтра с утра. Ночевать все будем на корабле. До темноты ещё есть время, и я хочу, чтобы ты изучила вот это.
Он положил на химический стол несколько картонных папок.
- Это личные дела на всех офицеров судна, собранные Третьим Управлением Адмиралтейства. Есть и на меня, и на тебя. Тоже полистай, вдруг чего о себе узнаешь… Разумеется, со всеми ты ещё не раз пообщаешься, познакомишься, однако это упростит дело. Согласна?
- Конечно.
- Тогда ещё возьми вот это.
На стопку папок лёг небольшой пистолет.
- Все мои люди должны иметь возможность хоть как-то постоять за себя. Даже вне службы.
- Я не умею им пользоваться. – Растерянно сказала Эрика, опасливо поглядывая на оружие, отблескивающее серой сталью ствола и коричневым лаком ложа.
- Проще некуда. Этим концом – в сторону врага. – Коммандер постучал пальцем по дульному срезу. – На себя и на друзей не направляй. Большего от тебя и не требуется. Можешь отдыхать…

       *                                                     *                                                                *  

До вечера приказ на отбытие так и не поступил. Доктор Маан с трудом заснула на незнакомой кровати, и пробудилась очень рано – тусклый утренний свет только-только забрезжил в круглом окошке каюты. Быстро одевшись, умывшись, приведя в порядок внешность, девушка выскочила в коридор и едва не сбила дверью Гёзнера.
- Доброе утро. – Хрипловато приветствовал её коммандер, придерживая ладонью створку.
- Доброе. Хорошо, что вас… что тебя встретила. Я прочла личные дела, и у меня образовался вопрос. Сейчас у тебя есть время ответить?
- Ради Бога.  
Девушка схватила офицера за рукав и втянула в комнату. Прикрыв дверь, поймала его взгляд:
- Это насчёт майора Кальтендраккен.
- Слушаю. – Хайнц смотрел на неё, удивлённо приподняв брови.
- Когда я увидела квартиру Марии, у меня мелькнула мысль, что ты её забрал из дурдома. Но я и подумать не могла, что это действительно так!
- Ах, вот ты о чём… Я не забирал её из дурдома. – Офицер страдальчески закатил глаза. – К тому моменту, когда я пригласил Эм в команду, она уже полгода, как выписалась.
Эрика закашлялась, подавившись то ли слюной, то ли воздухом. Прочистив горло, снова встретилась взглядами с Хайнцем. Она надеялась заметить в его глазах иронию или насмешку, однако не нашла даже намёка… Вздохнула:
- Нет, я понимаю… Она, похоже, хороший, славный человек… И солдат тоже отменный… И сейчас в порядке… Более или менее. Но в критической, нестандартной ситуации…
- Именно в критической. И именно в нестандартной. – Коммандер опёрся ладонью о столешницу. – Эрика, майор – главный наш специалист по нестандартным ситуациям. Когда творится чёрте что, когда ум начинает отказывать – она справляется лучше всех, сохраняя рассудок. Можно сказать, опыт помогает. Мария отвечает за безопасность каждого здесь, ровно, как и экспедиции в целом, и делает это наилучшим образом. И она полностью адекватна. Не волнуйся о её прошлом. Мы с ней не первый год работаем вместе, я знаю, о чём говорю.
- Хорошо. – Потупилась доктор Маан, чувствуя себя ужасно глупо. Не стоило спрашивать так прямо и эмоционально...
- Не расстраивайся. Ты задала правильный вопрос, и отлично, что тебя беспокоят подобные вещи. Но всему своё время. Пока просто до поры выбрось этот факт из головы. И учти, что и я, и Густав – все немного сумасшедшие. Такая у нас работа. Майор однажды, в молодости, сорвалась – но не сломалась. Сумела выкарабкаться. И это главное.
Их прервал тихий стук в створку. Эрика встрепенулась:
- Войдите.
В каюту заглянул матрос. Наскоро отдав честь коммандеру и поздоровавшись с доктором, он сообщил:
- Гонец с пакетом из Академии Наук прибыл. Капитан уже принимает послание.  
Эрика и Хайнц переглянулись. Девушка пожала плечами – продолжать разговор ей не хотелось. Гёзнер кивнул:
- Пойдём.
Отпустив матроса, они поднялись в рубку. Посыльный к тому времени отбыл, и на крытом мостике находились лишь двое. Вахтенный рулевой тихонько посапывал, облокотившись о штурвал, капитан же раскладывал на столике для карт бумаги из вскрытого пакета. При виде вошедших он выпрямился, пожелал им доброго утра и указал на один из покрытых печатными буквами листов:
- Есть пункт назначения и задача. Летим к Гамма Октопус-IV.
- Что там? – Коммандер подошёл ближе, заглянул в листок.
- Планета обитаемого типа, но с несколькими довольно крупными лунами. В прибрежной полосе лучше не селиться – приливы… Местами сейсмическая активность повышена… Аборигенов нет, нормальной колонии тоже – место для жизни не самое приятное. Только небольшой шахтёрский посёлок. Основали буквально пару лет назад, в связи с ростом потребности в энергокристаллах. Туда-то нам и надо. Прокладывая штрек, шахтёры случайно вломились в систему естественных гротов, частично затопленных и пересекаемых подземной рекой. В одной из пещер обнаружили некое старинное оборудование. Вот его устное описание и анализ ребят из Академии. Почитай, я сам ещё не смотрел…
- А фотокарточки нет? – Спросил Хайнц, принимая документ.
- Не обеспечили. Откуда у шахтёров приличный фотоаппарат? У них, как я понял, даже телеграфная станция отсутствует. Вся связь с миром – через почту. Туда раз в месяц-полтора, если не реже, приходит грузовой корабль, с ним и передают.
Коммандер, хмыкнув, углубился в чтение, а Боодинген продолжал:
- Собственно, задача простая. Оборудование частично вросло в стены пещеры. Шахтёры не решились отколупывать его, а капитан грузового судна – принимать на борт. Ответственности побоялись.
- И правильно сделали. – Буркнул Гёзнер, не прекращая читать.
- Наверху решили послать должным образом подготовленную команду, которая извлечёт артефакты…
- Артефакт. Он один.
- …и в сохранности привезёт в столицу. – Не дал сбить себя капитан. – Из