Рассказ первый. Слушайте эхо...

исследовательских кораблей свободны от заданий сейчас два – «Инфиделис» Рихарда Бёрка и мы.
- Но у Бёрка полный комплект экипажа, включая научную группу. – Вздохнул руководитель экспедиции. – Для него может найтись работа поинтереснее… В отличие от нас. Что ж, побудем грузчиками. – Он сложил листок вдвое.
- Что там написано? – Дала волю любопытству Эрика.
- Наши кабинетные коллеги считают, что штуковина, найденная шахтёрами – дистанционно управляемый механизм времён Открытия Порталов. Предки использовали такие для разведки. Называется это приспособление «робот» или «сухопутный зонд». Вероятно, в гроты он попал, исследуя русло подземной реки. Описание, правда, невнятное, так что надлежит ещё проверить на месте. - Коммандер лукаво глянул на молодую помощницу. – Как видишь, ты зря переживала. На сей раз обойдёмся и без физиков… Отдам демонтаж и погрузку артефакта под твоё руководство, если захочешь.
- Опробовать командные навыки? – С неуверенной улыбкой спросила доктор Маан.
- Угу. Заодно экипаж привыкнет тебя слушаться. – Хайнц повернулся к капитану. – Маршрут уже прикинул?...
Мужчины убрали со стола документы, извлекли из футляров в стенном стеллаже несколько звёздных карт разного масштаба, разостлали и, склонясь над ними, принялись обсуждать какие-то свои, сугубо флотские вопросы. Эрика не понимала и половины из того, о чём они говорили, потому отошла к окну мостика и выглянула наружу, на палубу. Там майор Кальтендраккен гоняла пятерых молодых солдат в полном обмундировании, заставляя их бегать «змейкой» от носа к корме, по пути огибая препятствия. Бойцы гнулись к земле под тяжестью ранцев, штурмовых кирас, шлемов, карабинов и гранатных сумок, на самой же Марии были только синие парусиновые брюки навыпуск, белая блуза, да знакомая курточка с эполетами. Топот и пыхтение бедолаг слышно было даже в рубке.  
Так продолжалось примерно с минуту, затем женщина вдруг вскинула руку, что-то отрывисто скомандовала. Солдаты, после короткого замешательства, встали вокруг основания грот-мачты, взялись за руки и принялись водить хоровод. В одну сторону, потом в другую. Майор, отойдя к фальшборту, ритмично хлопала в ладоши и кивала в такт.
- Господи, что они делают? – Ошарашено выдохнула Эрика, не в силах отвести взгляд.
- Учатся без раздумий и колебаний выполнять идиотские, нелогичные приказы. – С ленивым зевком пояснил матрос-рулевой, прекращая сопеть. – Эти новенькие, не понимают ещё… Потом пригодится, поверьте…
- Со мной можно на «ты».
- Хех, нет. Это офицерам с вами можно. – Усмехнулся матрос. – И между собой. У нас тут дружная компания, однако субординацию не забываем. Всё в меру хорошо… - Он вытянул шею, чтобы лучше разглядеть водящих хоровод солдат. – Неплохо держатся парни, молодцы. Только сейчас начнётся следующий этап – майор прикажет им поцеловать друг друга. В губы. И вот здесь они сломаются. Может, не все, но большинство.
- А потом? Она их накажет за неповиновение? Всё равно заставит поцеловаться?
- Хе, нет. Нет, конечно. Майор посмотрит на них долгим взглядом, после чего пригласит всех к себе в каюту. Там усадит в кружок, нальёт по пиву каждому… Для непьющих чай заварит… И примется объяснять – что это вот сейчас было, зачем оно нужно и почему так важно. Без официальщины, по-человечески. Поверьте, эффект мощный… Обычно все осознают и перестают обижаться. К слову сказать, майор умеет располагать к себе людей, солдаты её любят. Хотя едва ли не всех она встречала именно таким образом.
- Вы так здорово рассказываете, словно сами участвовали.
- Как бы – да. Капитан Боодинген делает для экипажа примерно то же самое. Несколько иным способом, но по сути… Вот и я сколько-то лет назад… - Рулевой прикрыл глаза и опустил голову. Губы его будто сами растянулись в улыбке. А доктору подумалось, что для простого матроса у него чересчур правильная, богатая речь. – Ну, целоваться не заставляли, но тоже кое от чего отказался. А потом сидел в каюте капитана, сжимал в потной от переживаний ладони рюмку коньяка, и слушал…
- Хорошо вы тут болтаете, я погляжу. – Неожиданно обратился к ним коммандер Гёзнер, и, оттолкнувшись от края стола, распрямился, потёр поясницу. – Всё, Герман, хватит очаровывать барышню. Пора за дело.
- Готовность к взлёту. Поднять паруса. – Коротко бросил Густав, подходя к штурвалу.
- Есть. – Мигом подтянувшись и сделав серьёзное лицо, матрос наклонился к вспомогательному пульту, нажал поочерёдно две кнопки. Динамики, закреплённые снаружи мостика, разразились звонкими сигналами горна. Девушка подалась вперёд, прильнула к лобовому стеклу и увидела, как немногочисленные члены экипажа, до того праздно наблюдавшие за беготнёй пехотинцев, бросились врассыпную. Одни полезли на ванты, другие занялись швартовочными концами, третьи вовсе поспешили убраться с палубы – в том числе и Мария со своими солдатами. Капитан тем временем снял трубку с одного из телефонов, покрутил ручку:
- Машинное? Готовность к взлёту. Реактор не запускать. Берём ветер.  
Ему что-то ответили, но Эрика не слушала. Затаив дыхание, она наблюдала, как поднимают паруса. Незамысловатое зрелище отчего-то вызывало у доктора Маан иррациональный, совершенно детский восторг – до замирания сердца. Хлопала и шуршала, трепетала на лёгком ветру парусина подложки, сияло, озарённое утренним солнцем, золотистое энергоулавливающее покрытие, переливались янтарные прожилки, тут и там вспыхивали на них яркие искры… Фрегат, как огромная птица, расправлял крылья, чтобы подняться в воздух.
- Вперёдсмотрящий сообщает – «чистое небо». – Доложил рулевой, глядя куда-то вверх. Доктор проследила за взглядом матроса и увидела, что в основании «вороньего гнезда» - наблюдательного пункта на макушке грот-мачты – зажглись зелёные огни.
- Значит – над головой никого нет, при взлёте в чьё-нибудь днище не врежемся. – Специально для неё пояснил Хайнц, так и стоящий у стола.
- Концы отданы, от причала отсоединились. Готовы к старту.
- Малый вверх.
- Есть - малый вверх.
Пол под ногами качнулся, послышался скрип, скрежет металла о дерево и камень… Корабль начал строго вертикально набирать высоту. С управлением до сих пор легко справлялись рулевой и капитан, однако на мостике один за другим начали появляться офицеры – зевающие и заспанные.
- С первым днём на задании, господа и дамы. И с добрым утром. – Искоса глядя на них, Гёзнер завёл телефон, произнёс в трубку: - Камбуз, кофе команде мостика. Крепкий.
- Я бы тоже не отказалась. – Заметила Эрика.
- У тебя будет нормальный завтрак. – Оборвав связь, откликнулся коммандер. – Можешь себе позволить. Тебе-то с орбиты корабль не выводить и курс не прокладывать…
Он вдруг потянулся и вдохнул полной грудью. Довольно улыбаясь, кивнул сам себе:
- Полетели…

*                                                        *                                                              *

Солнце над Гамма Октопус-IV клонилось к горизонту, и на небе бледными серпиками проступали три луны. Ещё не стемнело, но для шахтёрского посёлка, расположившегося у края узкой лесистой долины, вечер наступил раньше – его накрыла тень от горной гряды. Однако зажигать ночные огни там было, судя по всему, некому…
Двухэтажное здание управы и длинные жилые бараки превратились в закопчённые коробки с пустыми оконными проёмами и провалившимися крышами. Схожая судьба постигла несколько подсобных зданий. На месте одного из складов громоздилась куча почерневших в пламени обломков. Соседние с ним хранилища накренились в стороны, с ближнего сорвало кровлю – всё говорило о взрыве. Невредимым выглядел лишь десяток приземистых домиков, расположившихся чуть на отшибе. В них, вероятно, жили специалисты с семьями и начальство. Позади посёлка, ближе к горам, можно было разглядеть врезанный в склон холма спуск в шахты. Ещё дальше высились громады трёх причалов – самый большой оказался занят обгорелым остовом грузового судна…

Неладное экипаж фрегата заподозрил ещё на орбите, когда провалились многочасовые попытки корабельного радиста связаться с колонией - точки и тире улетали словно в пустоту. На позывные никто не отвечал. Хотя у проблем со связью могло быть немало объяснений, это настораживало, и капитан принял решение спуститься к поверхности в стороне от поселения. Теперь собравшиеся на открытом мостике офицеры молча рассматривали то, что осталось от городка, с километровой дистанции, с высоты в пять сотен метров.    
- Пиратский налёт? – Предположил, наконец, Боодинген.
- Может и налёт… - Протянул Хайнц, водя окуляром подзорной трубы из стороны в сторону. – Людей не видно. Ни живых, ни мёртвых… Эм, что думаешь?
- Дыма нет. – Ответила Мария. Она стояла рядом с коммандером, засунув руки в карманы и изучая город невооружённым взглядом. – Давно, значит, случилось. Не меньше нескольких дней назад. Думаю, стоит поразведать.
- Подойдём ближе?
- Нет, ни в коем случае. Наоборот. Я прочешу посёлок с отрядом. Начиная с тех хибарок, которые поцелее. А корабль отведёте в сторонку, поднимете выше и обеспечите прикрытие артиллерией. Так безопаснее.
- Согласен.
- Тогда… - Женщина наклонила голову к плечу, размышляя. – Возьму с собой десять человек. Ещё десять, во главе с лейтенантом Кельшити, будут в резерве, готовые к высадке. При необходимости выдвинутся нам на помощь. Остальные обеспечивают безопасность судна, командует Николас. Сходни не спускайте, обойдёмся верёвками и лестницей. Дальше – по обстоятельствам. Одобряешь?
- Одобряю. – Кивнул Гёзнер и буднично добавил. – И иду с вами.
Майор лишь неопределённо передёрнула плечами – вероятно, ничего необычного в этом не было.
- Не задерживайся, ждать не будем. – Сказала она и спустилась с юта. Коммандер повернулся к оставшимся офицерам:
- Если ничего не стрясётся, вернёмся быстро. Но на всякий случай… На время нашего с Марией отсутствия старшим по охране назначается лейтенант Николас Кордоба, общим руководителем экспедиции – доктор Эрика Маан.
- Я? – Ахнула девушка. До сих пор она тихо торчала в уголке, стараясь не привлекать внимания и чувствуя себя как никогда лишней.
- А кто, кроме тебя? – Хайнц подмигнул ей и последовал за майором.  
Заставлять Марию ждать он не собирался. Быстро заскочив в каюту, чтобы прихватить шпагу и переобуться в сапоги (на борту он обычно носил растоптанные гражданские туфли), коммандер забрал в оружейной комнате пистолеты и появился на палубе почти одновременно с бойцами группы сопровождения. Их командир, успевшая облачиться в кирасу и вооружиться мушкетом, шутливо отсалютовала ему. Поинтересовалась:
- Верёвочный трап осилишь?
- Да я и по канату смог бы… - Обиделся Гёзнер.
- Практики тебе не хватает. Когда в последний раз по снастям лазал? Лучше не рискуй зря.

Корабль снизился до уровня макушек деревьев, с обоих бортов сбросили тросы. Солдаты скользнули вниз по ним, коммандер, кряхтя, спустился по лесенке. Немощным он себя отнюдь не ощущал, однако в некоторых вопросах с майором никогда не спорил. В конце концов, беречь других – её работа. Также и она не перечила без нужды, например, Боодингену, если речь заходила о судне. В команде каждый был на своём месте…
Когда все разведчики очутились на земле и собрались «под сенью» парящего