как кошмарный сон. Огромный военный флот хишцев находится где-то в космосе. Они ожидают возвращения разведчиков, отправившихся во все стороны рукава Галактики. Их цель - пригодная для жизни планета. И на ней обязательно должен быть океан, чтобы их раса могла выжить.
Что может человек делать с таким воспоминанием? Да намекни хоть слово кому - засмеют. Скажут – допился, скотина. Но ведь откуда-то приходят в голову все эти удивительные сведения. И даже больше того. Они пугают. А если это правда? А если действительно где-то есть такие вот огромные, прямо как шкаф, крабы, летающие по космосу и мечтающие тебя сожрать? Но, что ещё более ужасно - никому про это рассказать нельзя. НЕЛЬЗЯ! Ведь упекут в психушку, и весь разговор.
Но и это не всё. Артур знал ещё кое-что. С каждой секундой безжалостная память выдавала новые сюрпризы. И, стараясь как-то осмыслить воспоминания, он всё больше ужасался.
Хишцы, летевшие на этом звездолёте, засекли на своих приборах исходящие от Солнца радиосигналы. Во умные какие, гады. Естественно они, то есть эти сигналы, могли принадлежать лишь цивилизованной расе. И хишцы обрадовались. То, что нужно. Приз в целлофановой обёрточке с красивыми буковками. Ведь любой дурень может догадаться, что развившая цивилизацию до технологического уровня раса где-то живёт. И так же значит, там есть вода. А без неё нет самой жизни. И хишцы, в надежде, что именно здесь найдут пригодный для себя мир, поспешили в этот отдалённый сектор галактики. И вот именно тогда, абсолютно случайно, им и встретился патрульный звездолёт Артура Земитского.
Ой, мама, лучше бы я напился вусмерть. Поскольку чем больше вспоминаешь, тем ужаснее всё это представляется.
Артур отчётливо вспомнил, как его маленький патрульный кораблик вдруг потерял управление. А потом, как рыбку на крючке, его тащили через космос. И это уже совсем не смешно. Что только отчаявшийся пилот не делал, чтобы вырваться. Он перезапускал двигатели, пытался стрелять ракетами, посылал сигналы бедствия и угрожал захватчикам всеми муками ада. Но это всё равно, что рычать на разъярённого льва. Не пробовали? И не пытайтесь. Голову откусит.
Ну, а потом хишцы детально разобрали звездолёт Артура. Быстренько так, словно каждый день занимались этим где-нибудь у себя на дне. Может, даже на время - кто быстрее. И затем, словно из консервной банки, выковыряли из недр развороченного корабля его несчастного пилота, то есть его, Артура. Хорошо, не по частям. С них станется.
Но всё равно, это так плохо, что и вообразить себе трудно. Ну, сами подумайте. Если эти чёртовы крабы так легко смогли захватить вооружённый патрульный корабль и, особо не задумываясь, разобрать его, то о чём всё это может говорить? Ну, пошевелите мозгами. Догадываетесь? Верно. Это значит, что по сравнению с их продвинутыми технологиями кораблик Артура довольно примитивен. И после всего этого мудрый хишц делает вполне логичный вывод, что общий уровень развития землян довольно низок, и их захватить не труднее, чем убить пару блох. И, естественно, у хишцев имеется надлежащее оружие для победы над подобными недоразвитыми расами.
Но откуда сам Артур всё это знал? Кто тебе всё это рассказал? Не догадываешься?
Ну, давай, вспоминай, парень. Напрягай извилины, самое время.
Только ответа почему-то нет. И это совсем не пьяный бред. Его собственные глаза ясно видят перед собой живое подтверждение в виде трёхметрового гиганта, ковырявшегося в своём барахле.
Что же с ним произошло? Артур не хотел думать об этом. Но его любознательное сознание, как ненасытный червяк, всё глубже зарывалось в дебри воспоминаний. И выискивало такое, объяснения чему он не находил. Вероятно, его подвергли психологической обработке, полностью лишив воли и самосознания на какое-то время. Отсюда и это странное умопомрачение. Ну, на счёт алкоголя, и тому подобного. А так же удивительной словоохотливости, когда ему задавали вопросы, а он всё трещал и трещал без умолку, как старая ржавая кофемолка.
Хм. Это похоже на правду. И даёт вполне логичные объяснения многим вещам, которые происходят с ним. И Артуру ничего не оставалось, как смириться с таким положением вещей. А что ещё он мог сделать, если обработали его какими-то химикатами, словно овощ на грядке. Ну, вот он и благоухал, или вонял, разбрасываясь при этом ценными сведениями о планете, звёздном флоте и так далее. Чего только он не наболтал этим клешнеруким. Выложил всё, что только знал.
Но чего не мог Артур понять, откуда сам так много знал об этих хишцах? На ум приходило только одно. Вероятно, проводя допрос, крабы общались между собой, и подсознание человека, помимо воли, зафиксировало всю эту информацию. И то неплохо. Хоть будешь знать своего убийцу в морду.
-Он приходит в себя, - Артур вздрогнул от неожиданности, услышав чей-то странный голос. Хотя, нет. Он мог поклясться, что его уши не уловили ни единого звука. Но как-то ведь он понял мысль. Точно. Это была мысль. Во дела! Неужели стал телепатом, если может слышать мысли этих крабов? Ведь больше никого здесь нет. Или всё это пьяный бред?
-Он не может прийти в себя. Такое количество ... (?) ... всегда убивает любое разумное живое существо, как и неразумное, - мысль другого краба. Артур определил это по особой интонации, словно тот говорил иным голосом. Более спокойным и рассудительным.
-Но даже если этот индивид и придёт в себя, - продолжил тот же краб, – это не имеет никакого значения. Сейчас мы его выкинем в космос и затем доложим вождю, что обнаружили то, что искали. У них там много океанов на планете, и я, как первооткрыватель, выберу самое лучшее местечко.
-И я тоже, - мечтательно отозвался первый краб. – Там, где попрохладнее. Я не люблю, когда жарко.
-Выберешь, Хрк. Ведь это наше право первооткрывателей - метить свою территорию раньше других, - согласился второй. – И я себе выберу тоже что-нибудь приличное. Там, на этой их Земле, много еды. Посмотри на это существо. Видишь, сколько мяса на кости? Значит, там много пищи, если они могут нарастить столько плоти на себе.
Артур мысленно окинул себя взглядом. Он строен, подтянут. Тренировки в звёздном флоте такие, что никому не оставят ни грамма лишнего веса. А крабы считают его мясистым. Хм, вероятно, этакой сочной вкусной сарделькой.
-Может, давай попробуем его на вкус? - предложил Хрк. - Мы ведь проверили его на ... (?)... Он вполне съедобен.
И тут к своему ужасу Артур увидел отвратительную картинку, как жадные клешни разрывают его тело на куски. И он испугался. Это было настолько реально, что мурашки побежали по спине, и он весь покрылся холодным потом.
-Я говорил тебе, Ртыч, что этот землянин пришёл в себя, - раздались мысли первого краба. - Видишь, как воняет. Боится стать едой.
-Это странно, - отозвался второй краб. - Он уже должен был умереть. Что-то здесь не то. Я впервые наблюдаю такую странную реакцию на …. (?). Погоди, Хрк, не ешь его. Давай лучше узнаем, что это за вещи. Я такого ещё не видел.
Глаза Артура были открыты, и сейчас, когда вся дурь вышла из головы, он всё чётко видел вокруг себя. Но лучше бы вовсе не видеть этого. Когда возле тебя двигаются такие вот огромные махины, да ещё выдают себя за разумных, это довольно неприятное ощущение. Потому что начинаешь чувствовать себя жалким микробиком, которого раздавить, что плюнуть.
Краб по имени, как понял Артур - Ртыч, довольно проворно переставляя свои шесть ног, приблизился к человеку и поднёс к его лицу огромные клешни. Такие страшные и мощные. Ими, пожалуй, в один миг можно перекусить человека. Словно котлету.
-Что это? - спросил краб, открывая свои огромные клешни.
Артур закрыл глаза от страха. Знаете, есть некие инстинктивные реакции организма, с которыми очень трудно бывает совладать. И тут никакая подготовка не поможет. Когда у твоих глаз движутся огромные клешни, или раскрываются хищные пасти, готовые раздавить тебя в любую секунду, это кого угодно доконает. Не верите? Представьте зубы крокодила возле своего лица. Не испугаетесь? Попытайтесь честно ответить на этот вопрос.
И всё же Артур как-то смог перебороть себя. Эти крабы вели себя вполне цивилизованно по отношению к нему, жалкому существу, которое уже готовы были съесть. Остановившийся возле человека хишц не стал требовать, чтобы тот сейчас же ему ответил. А просто стоял и терпеливо ждал объяснения. Лишь только особый запах его тела напоминал, что краб ещё не ушёл.
И тогда Артур рискнул открыть глаза. Сперва один. (Ничего страшного?) Затем второй. И к своему удивлению увидел лежащие между створок огромных, как у экскаватора, клешней такие непривычно маленькие книженции. Артур узнал их. Это его книги. Он всегда брал с собой почитать одну - две во время отдыха.
-Это книги, - вслух произнёс человек, стараясь излишне не раздражать его крабье величество долгим молчанием.
-Для чего они нужны? – спросил Ртыч.
-Книги, это очень ценные вещи в нашей культуре, - немного подумав, ответил Артур. - Они учат. В них описываются жизни разных людей.
-Для чего это нужно? - удивился Хрк. Теперь Артур увидел двоих хишцев, стоявших рядом. Тот, что назывался Хрком, немного больше товарища, и панцирь его темнее. - Мне хватает собственной жизни, - говорил меж тем Хрк. - Для чего мне знать чужие?
-Чтобы учиться, - пояснил Артур. Как ещё он мог объяснить такие обыденные вещи? - Люди совершают всевозможные поступки. Но как-то же нужно определять, что хорошо, а что нет. И книги учат, как надо поступать, и как нет.
-Интересно, - подумал Ртыч, забавно шевеля усиками. - Почему у нас нет таких?
-И о чём рассказывает эта книга? - Хрк указал клешнёй на ту, что левее. Это полуэнциклопедический труд с броским заголовком «Полководцы».
-Эта рассказывает, как один герой победил вражескую армию, имея при себе всего горстку людей, - ответил Артур, не вдаваясь в подробности. Не станет же он пересказывать в двух словах всю книгу.
-Горстку говоришь? И как же он это сделал? - полюбопытствовал Ртыч.
Вот зануда. Прицепился. Что, да как.
-Прочти книгу – узнаешь, - ответил Артур.
-А эта о чём? - спросил Хрк.
Артур хотел ответить ещё одной колкостью, но тут ему в голову пришла одна забавная мысль. Знаете, это как откровение. Бац, и ты чувствуешь себя настоящим гением.
У краба в клешне лежал старинный томик Андрэ Нортон «Колдовской мир».
-Эта книга рассказывает о том, - пояснил Артур, - как можно с помощью неких особых способов, ну, там, колдовства или магии, победить всех врагов.
-Всех врагов? - удивился Ртыч.
-Да, - подтвердил Артур.
-И ты уже научился побеждать? – в мыслях хишца явно ощущалось недоверие. Ещё бы. Как мог тот, кто всех побеждает, оказаться в плену?
-Ещё нет, - честно ответил человек. - Я ещё не дочитал до конца.
-Но чему-то ты уже научился? - допытывался Хрк.
-Научился, - улыбнулся Артур.
Краб резко закрыл клешню, и в ней исчезла книга.
-А что такое магия? – поинтересовался Ртыч.
* * *
Разгневанный сигнал тревоги бил по ушам. Едва открыв глаза, Артур сразу прижал руки к слуховым рецепторам. И только потом начал пытаться соображать. И вовремя. На него падала целая планета.
Нет, стоп. Это не планета. Это всего лишь астероид, хотя и умопомрачительно
