при одном условии. Договорились?
-Какие ещё условия? – недовольно протянул Хрк. – Мы от пищи условия не принимаем. Мы её едим.
-Расскажи нам про эти условия, - загорелся Ртыч. – И не слушай Хрка. До него всегда доходит с трудом.
-Хорошо, - кивнул Артур. – Я много не прошу. Не в моих правилах зарываться. Пообещайте мне, нет, поклянитесь, что забудете маршрут к нашей звезде.
-Ну, я не знаю, - растерянно замялся Хрк.
-Да, да, обещаем... клянемся... и забываем всё, - заспешил сообразительный Ртыч.
-А ты? – Артур посмотрел на другого краба.
-Ладно, - удручённо согласился Хрк. – Только я всё ещё не понимаю, Ртыч. Мы же хотели выбрать себе хорошее место….
-Галактика большая, и ты ещё найдёшь себе место, - оборвал товарища Ртыч. – Но ведь не везде учат тому, что знает вот этот землянин. Ты сам подумай, ведь сможешь занять место главнокомандующего всем флотом.
-Ну, ладно, - ответил Хрк. – Я над этим ещё подумаю. Я тоже даю свою клятву.
-Хорошо, - вздохнул Артур. – И не забывайте о ней. Того, кто нарушит свою клятву, ожидает проклятие.
Он, не знал, понимают ли хишцы, что такое проклятие. Но сейчас не до того. Нужно спасать жизнь. Артур сделал паузу, и начал:
-Нужно вообразить ....
* * *
Артур рассвирепел, когда со временем до него начало доходить, что этот инцидент с астероидом, при котором он едва не погиб, вполне мог быть подстроен крабами. А что, они ведь разведчики, и всё делали вполне профессионально. Книги они скопировали, и теперь им оставалось лишь избавиться от ненужного свидетеля, которому дали очень невыгодную для себя клятву. А чтобы земляне не всполошились раньше времени из-за потери своего наблюдателя, они вернули человека в его же маленький кораблик, и направили на астероид. Вполне логично. Произошла обыкновенная катастрофа, и никто не виноват. И до вторжения глупые людишки ни о чём не будут подозревать.
-Сволочи! Канальи! Я вам отомщу, громилы хреновы. Я вам устрою катастрофу, - бесновался Артур. Мысленно он вернулся в тот отсек корабля хишцев, где его пытали. И теперь в своём воображении безжалостно крошил этих высокоразвитых амфибий. Он разрывал их на части, выдёргивал усики, выворачивал клешни.
Где уж было ему знать, что в это самое время, на удаляющемся от солнечной системы корабле хишцев, внезапно появился гигантских размеров краб. Возникнув прямо из воздуха, он набросился на двух ничего не подозревающих разведчиков и начал разрывать их на части, выдёргивать усики, выворачивать клешни….
* * *
Полёт к месту дислокации занял не тридцать минут, как если бы он шёл на маршевых двигателях, а целых пять часов. И это были довольно напряжённые часы. Но вот он, наконец, и дома. Огромный полый астероид, переоборудованный под военную базу, уже пол года был местом жительства Артура. И его привычные очертания, едва показавшись впереди, заставили сердце пилота затрепыхаться от радости. Как же долго он возвращался сюда из этого патрулирования.
-Альфа три прибыл, - доложил Артур по связи, одновременно посылая свои позывные.
-Открываю шлюз, - как-то даже обыденно произнесла Зед семь. – Ваше место свободно.
Когда огромные металлические створки шлюза разошлись в стороны, Артур привычно ввёл свой кораблик в док. Лампы внутреннего освещения пыхнули светом, и он даже прикрыл глаза, ослеплённый их яркостью. Всё по-прежнему.
Внутри дока тихо и спокойно. И как-то не верилось, что его не было здесь целых три дня. Привычно горели разными цветами направляющие дорожки. Звездолёты, которые должны находиться в патруле, отсутствовали. Остальные же стояли на местах, облепленные кучей шлангов и проводов. И Артур вдруг ощутил, насколько же он соскучился за это время за своим доком.
Место для его старушки было третьим, если считать от внутренней стены. И чтобы до него добраться, нужно пересечь весь док. Артур вспомнил, как впервые сюда влетел. Тогда он боялся, что обязательно зацепит что-нибудь, настолько тесно казалось внутри после лунной базы, где раньше служил. Но теперь Артур почти играючи вёл корабль между стоявшими с двух сторон звездолётами.
Для маневрирования внутри астероида применялись только малые поворотные двигатели. Как раз то, что у него пока ещё работало. И Артур уверенно направлял корабль к месту стоянки. Он стал асом по управлению звездолётом на поворотных двигателях. Никогда ещё не доводилось ему так напряжённо летать и вычислять столько полётных траекторий, чтобы корабль двигался по более-менее плавной дуге. Но теперь вряд ли кто-то сможет его обскакать, если будут проводиться соревнования по полёту на поворотных двигателях.
Вот он и на месте. Артур умело посадил корабль, примагнитил и отключил двигатели. И только после этого облегчённо вздохнул. Всего пару часов назад казалось, что не долетит до базы. Тогда у него перегрелись двигатели, не предназначенные для долгого использования, и он отключил их.
Целый час Артур летел по инерции набранной скорости, полностью лишённый возможности маневрирования. И это было напряжённое время. Ведь если бы перед ним возникло какое-то препятствие, он не имел бы возможности уклониться. Автоматика отключила поворотные двигатели и не давала возможности их активировать, пока те полностью не остыли. К тому же запасы кислорода подходили к концу. И Артур переживал, что задохнётся на подлёте к базе. Но, к счастью, уже всё позади.
Артур загерметизировал скафандр и остатки воздуха специальным насосом втянул в баллоны. Такова процедура. Кислород здесь очень дорогой. Его доставляют с самой Земли, и потому нужно беречь.
Несколько секунд он посидел без движения, успокаивая нервы и приводя мысли в порядок. Как-то не верилось, что он, наконец, дома. Артур слушал, как замирают внутри корабля привычные шумы, и как тот погружается в стояночную тишину. И приятное спокойствие наполнило душу. Полёт закончен. Пилот вернулся.
Всё, довольно сидеть. Пора выходить. Начинается следующий этап возвращения. Ведь достигнуть базы это мало. Артур знал, что теперь ему предстоит тяжёлый день всевозможных разбирательств и объяснений. И придётся изощряться, чтобы аргументировать дотошным командирам свою невиновность в произошедшем инциденте.
Артур ещё раз проверил герметичный шлем, надёжно ли закреплён и, открыв фонарь корабля, привычно спрыгнул на пол. Здесь безвоздушное пространство, и очень слабая гравитация. И Артур почти в невесомости летел до шлюза.
Что-то не так. Артур недоумённо обвёл взглядом док. Ах, вот что. Его поразило удивительное безлюдье. Возле кораблей постоянно работают механики. И для них всегда есть, чем заняться. Ведь от исправности звездолёта напрямую зависит жизнь пилота. Но только не сейчас. И Артур понял, что это безлюдье напрямую связано с его возвращением. Он три дня отсутствовал, и должен умереть. Но он вернулся. А вдруг прилетел вовсе не пилот Артур Земитский, а какая-нибудь тварь. Мало ли что прячется в огромном космосе.
И не ошибся. Едва открылась вторая створка шлюза, где можно снять шлем, в полном боевом вооружении ждала команда охраны. Чего только не было в их руках. От автоматов до гранатомётов. И все в скафандрах. Вот так встреча.
А позади всех стоял начальник базы, напряжённо всматриваясь в лицо вернувшегося пилота.
Артур заволновался. Не ожидал он такой встречи. Чёртовы крабы. Теперь вот отдувайся за них. И вновь он мысленно перенёсся в отсек звездолёта хишцев. О, как же он был зол на них.
* * *
На корабле хишцев царило глубокое уныние после мордобоя, учинённого невесть откуда взявшимся огромным крабом. Хрк и Ртыч залечивали раны, обсуждая меж собой, откуда мог взяться тот разъярённый хишц. Ведь землянина они давно выбросили в поясе астероидов, где тот должен погибнуть. Хишцы ведь тоже не дураки. Это был коварный, но очень хороший трюк, дававший им возможность безнаказанно воспользоваться полученными знаниями и позже вернуться на Землю для завоевания. Ведь человек, кому они давали клятву, уже умрёт к тому времени.
-Что это? – возопил Хрк, когда посреди отсека вновь начал проявляться огромный краб.
-О, только не это, - взмолился Ртыч. Но они ничего не могли поделать. Огромный крабина вновь набросился на них, и на этот раз он не только бил, но ещё и бросал их через весь отсек. И хишцы, не в состоянии ничего противопоставить суровому и безжалостному противнику, как мячики летали по салону, круша телами аппаратуру.
* * *
Взяв себя в руки, Артур неторопливо снял с головы шлем. Он должен показать «команде по встрече» лицо, иначе могут и расстрелять. Вон как все напряжены.
Затем, взяв шлем как положено по уставу в одну руку, а другой отдав честь, он доложил:
-Патрульный альфа три с задания вернулся. Звездолёт не исправен. Было столкновение с астероидом. Маршевые двигатели вышли из строя. Дотянул на малых поворотных.
-Это хорошо, - отозвался стоявший позади всех командир базы. – Ну, а теперь докажи, что ты не ёжик...
Артур мысленно усмехнулся знакомой фразе. Нет, он не ёжик, а вот крабом был, и даже, похоже, Землю спас от вторжения.
-Братан, так это же нужно отметить. Ты герой, - вдруг раздалось где-то из подсознания. – И нечего злиться, дурачок. У нас с тобой всё на мази. Ты ведь прихватил того пойла, которым тебя пытали хишцы, и которое так похоже на коньячёк? Я видел, как ты его припрятывал в ёмкости для отходов. Думаешь, один ты умный такой? Не беда, что после него так развязывается язык. Мало ли что пьяный наплетёт. Но вот расслабляться нужно. А то ты всегда такой напряжённый и занудный. Научись радоваться жизни. Толку, что ты всегда на взводе. Тренируйся, или нет, но от всего не защитишься. Вон, как у тебя – бац, и ты уже пища для какого-нибудь крабика. А что ты в жизни видел? То-то. Так что, не грусти, живи, радуйся. Да, и где там это наше «пытательное» средство?
Каким-то чудом Артуру всё же удалось избежать ареста и карцера. Ему поверили. Или только сделали вид. Тут и к пророку не ходи, и так понятно, что он теперь будет до конца жизни под колпаком у разведки. Ещё бы. Ведь это первое столкновение человечества с иным разумом. Мало ли что там могли с ним сделать чужие мозги. Тут невозможно быть уверенным на сто процентов.
Усталый, просто выжатый, как лимон, Артур лишь спустя часов десять после прибытия на базу, сумел добраться до своей каюты. Допросы, объяснения, просмотр записей с бортовых камер. А потом подробные описания, что и как было. Всё это вымотало Артура. И он мечтал лишь об одном, как поскорее завалиться на кровать и выспаться.
Но этот такой длинный-длинный день ещё, как выяснилось, не закончился. И его ожидало кое-что ещё, но на этот раз приятное. Едва открыв дверь, Артур сразу же почувствовал, что здесь кто-то есть. Он насторожился. Что бы это могло быть?
-Не включай свет, - вдруг услышал он женский шёпот. – Пусть всё так и будет.
И Артур узнал этот голос. Это Линда. Его любимая, ненаглядная Линда. И он буквально ожил. Куда только девалась усталость.
-Я так переживала за тебя, - вновь зашептала она. – Никто не верил, что ты вернёшься. А я не могла смириться, что ты пропал навсегда. Я знала, чувствовала, что вернёшься. Неужели ты действительно встретил в космосе разумную расу?
Крабики, дорогие мои, - мысленно взмолился Артур. -
