огромный. Да какая, к чёрту, разница, если тебя сейчас, как блин, раскатает по его поверхности. И имя не спросит. Во, напасть какая.
Артур прямо чудом успел вовремя активировать поворотные двигатели. А потом его старушка, напряжённо кряхтя и постанывая, словно в последний раз (ну, вы понимаете что…) вошла крутое в пике. И всё же астероид, хмырь проклятый, оказался хитрым стервецом. Он не мог пройти мимо, и ему ну обязательно нужно было похлопать его старушку по попе. От этого удара, благо пришёлся уже на излёте, патрульный катер швырнуло так, что он целых десять секунд беспомощно кувыркался. И не в каком-то там пространстве. Это же облако Оорта. Лишь одному богу известно, как Артуру удалось избежать повторного столкновения с другими астероидами.
Но, как всегда бывает, беда не приходит одна. По какому-то там закону то ли подлости, то ли глупости, этот дружеский шлепок для его старушки не прошёл бесследно. Полностью вырубило маршевые двигатели. А это уже почти катастрофа. Видимо, при столкновении помяло дюзы. И теперь, парень, ты влип.
Артур откинулся на спинку кресла и почувствовал, как начинает колбасить. Это отходняк. Что вполне понятно, ведь был на волосок от смерти. Но, блин, он никак не мог въехать, как подобное могло случиться. С ним сегодня явно не всё в порядке.
Что-то заставило Артура посмотреть влево. Мама мия. Ещё один огромный каменный ухажёр незаметно так подкрадывается слева, и уже готовит своё орудие, чтобы всадить его старушке по самые помидоры. Долбанные астероиды, и что вас так тянет к его железной даме?
Хватит, парень, ныть. Работай головой, не то подохнешь здесь, и памятник тебе не поставят.
Артур скорее по наитию потянул джойстик управления вправо, стараясь отклониться от удара. И корабль вдруг ожил. Класс! Поворотный двигатель, расположенный на открылке, заработал. И пилот воспрял духом. Теперь у него появился реальный шанс спастись. Руки проворно заметались над клавиатурой, задавая режим полёта. И послушный электронным мозгам, корабль начал уходить в сторону по плавной вытянутой дуге. Давай, красавица, не подведи, - взмолился Артур. Мы ещё можем побороться за свою жизнь.
Астероид начал неохотно отдаляться. Старый хрыч, пошёл ты к чёрту, - мысленно послал Артур, радуясь, что избежал ещё одного «любовного» шлепка, который вполне мог стоить ему жизни. Похоже, у него всё не так уж и плохо.
Артур увёл корабль в сторону и попробовал левый поворот. Важно знать, на что он может теперь рассчитывать. Ведь двигаясь постоянно только вправо, будешь кружить на месте. А ему нужно на базу, иначе не выживет. Кислорода в баллонах, судя по датчикам, уже меньше четверти объёма. Это примерно шесть часов. Ещё не катастрофа, но не так уж и много.
И старушка не подвела, отозвавшись на новую команду. Отлично. Можно лететь. Конечно, теперь он будет неуклюже, как старая карга, вилять попой, но это всё лучше, чем сосиской болтаться среди убийц – астероидов.
Выбранный Артуром курс пролегал к границе облака астероидов. Если больше ничто не помешает, то он сможет выбраться в менее насыщенное космическим мусором пространство. И тогда пошлёт сигнал бедствия. Хотя поворотные двигатели и работают, но с ними далеко не улетишь.
А потом Артур, поглядывая по сторонам, долго успокаивал расшалившиеся нервишки. Это приключение далось нелегко. Руки тряслись, словно его шарахнуло током. Артур отхлебнул из фляги успокоительного. Обычно он не пользовался допингом и всякими лекарственными препаратами. Нервишки у него будь здоров, никогда не пошаливали. Да и здоровье не подводило. Но сегодня и ему досталось.
Вот бы сейчас заснуть, - пронеслось в голове. - И не думать ни о чём. Так было бы здорово. Или напиться. Что-что? Напиться? Что за нелепая мысль. Наверно, из-за усталости начинает лезть в голову всякая хренотень.
Тем временем звездолёт, следуя заданным курсом, вышел из пояса астероидов. Благо, не глубоко в него зарылся. И теперь ожили все приборы, что раньше, в облаке астероидов, праздновали лентяя. Судя по их показаниям, до базы около четырёх тысяч километров. Артур был достаточно опытным пилотом, чтобы разбираться в космической технике. И понял, что сможет дотянуть сам, на поворотных двигателях, не вызывая помощи. Конечно, на это уйдёт немного больше времени. Но потом никто не упрекнёт его, пилота высшего класса, что запаниковал.
И вновь, действуя на нервы, пронзительно надрывался тревожный сигнал. От неожиданности сердце подпрыгнуло куда-то к подбородку, и принялось там отчаянно трепыхаться. К счастью, это всего лишь сигнал вызова с базы. Он и так собирался с ними связаться. Но Артур где-то в районе селезёнки вдруг ощутил приближающуюся беду.
Беду? Ты чего, парень? Должен радоваться, что живым возвращаешься домой. Тебе повезло, что сумел избежать столкновения. Да ты в рубашке родился.
Вроде бы всё логично. Но тревога почему-то не отступала. А на душе стало пакостно.
Э-хе-хе. Никуда не денешься, нужно отвечать. А то ещё сочтут за угрозу и расстреляют. Есть на базе такие герои, которым только дай понажимать кнопки. Геймеры чёртовы. Наиграются на своих эмуляторах, приближённых к реальности на девяносто процентов, и считают себя чем-то вроде супермена «Глаз без промаха».
Вздохнув, Артур как-то обречённо нажал клавишу связи.
-Назовите себя, - требовательно прозвучал в наушниках такой знакомый и желанный голос дежурной зед семь, и Артур улыбнулся.
О, зед семь. Линда. Его мечта. И сейчас дежурит именно она. Артур счёл для себя это особым знаком. Сегодня всё будет хорошо.
Он нажал на клавишу, посылая опознавательный код. Стандартная процедура.
-Альфа три, где вас носило три дня? - раздался недоверчивый голос Зед семь.
Как три дня? Она что, разыгрывает? Артур удивлённо посмотрел на бортовой календарь. На табло горело восемьдесят часов со времени отлёта. Ничего себе. Он действительно находится в космосе уже три дня. Чудеса. Впрочем, раньше ему было не до разглядывания хронометра. Он боролся за жизнь. И это новое известие потрясло его.
Но как с ним могло случиться подобное? Как он мог где-то потеряться в космосе на целых трое суток? Уму непостижимо. И что он теперь доложит начальству? В голове только хаос и совсем никаких логичных объяснений. Поди, докажи, что ты не ёжик, вспомнил Артур любимую фразу начальника. Но сейчас не до шуток.
И как быть с Зед семь? Она ведь дежурила в тот день, когда он покидал базу. Неужели всё это большой розыгрыш? Стоп. И тут дошло. Линда сегодня заступила на очередную смену. И никакого розыгрыша.
-Альфа три, немедленно возвращайтесь на базу, - требовательно раздалось в наушниках, прерывая ход его взбалмошно скачущих мыслей.
-Следую на базу, - механически ответил Артур. – Было столкновение с астероидом. Маршевые двигатели повреждены. Иду на поворотных. Доберусь сам.
-Ждём вас, - донёсся заметно потеплевший голос Зед семь. И Артуру вдруг показалось, что уловил в нём даже нотки радости. Неужели она действительно скучала за ним, эта недотрога Линда, строившая из себя принцессу в ожидании принца на белом коне? Было бы здорово.
Размечтался. Тут же осадил себя. Парень, успокойся, и не строй особых надежд. Это совсем не то, чего тебе хочется. Ты бы сам радовался, если бы кто-нибудь из твоих коллег вернулся после трёхдневного отсутствия. И, скорее всего, тут дело только в этом.
Три дня! Как он мог отсутствовать так долго? Артур снова разволновался. Вот та беда, которую он предчувствовал. Но почему он ничего не помнит о том, где был всё это время? Что с ним случилось?
Он не находил причины своему странному провалу в памяти, как и того, где действительно мог провести все эти три дня. Чудеса, да и только. Ресурс корабля рассчитан всего на сутки. И он, по логике вещей, уже должен быть мёртв, задохнувшись от нехватки кислорода. Да уж, жела.
На базе, вероятно, давно похоронили Артура Земитского. Наверно, на вторые сутки его искала вся эскадрилья. Впрочем, ничего удивительного, что корабль не смогли обнаружить даже по приборам. Астероидное облако поглощает любые радиоволны, и датчики остаются слепы. Ведь его самого обнаружили в космосе лишь после того, как покинул облако Оорта. Вот и объяснение. Но как его туда угораздило забраться? Он что, совсем чокнулся? Или надрался до безумия? Но он никогда не пил. Да на базе и близко ничего, чтобы кайфонуть. Инструкции в космофлоте настолько строгие, что любой поостережётся. Это вам не на Земле.
Глаза бездумно метались по салону корабля, пока мозг пытался найти какое-то разумное объяснение произошедшему. И вот тогда взгляд и упал на книги. Хм. Тут что-то не так. Некое смутное воспоминание, связанное с ними, зашевелилось в подсознании. Но пока очень неясное. Интересно, почему книги совсем не там, где должно? Артур не помнил, чтобы перекладывал их. Им совсем не место на холодильнике. И тогда вновь ожили в голове удивительные события, будто дурной сон. Просто раньше было не до того. И лишь теперь вспомнил.
* * *
Хе-хе. А ведь неплохо ему удался трюк с крабами. Есть чем гордиться. Но ведь до этого нужно было додуматься. Казалось бы, что он сделал такого особенного? Всего лишь мысленно представил, что он такой большой, огромный краб, каких он в детстве ловил на берегу моря. Впрочем, нет. Не совсем точно. Он представил, что стал невероятно огромным земным крабом, раза в два больше пришельцев, захвативших его. Артур вообразил, что у него громадные мощные клешни, словно ковши двухкубового экскаватора, которыми он запросто может перекусить вот этих никчемных существ. И поскольку его одолевает ненасытный голод, теперь он будет рвать на кусочки этих мелких хишцев. А потом есть их мясо, и запивать кровью. Ничего себе картинка. Верно?
Простое детское упражнение на воображение. Но хишцы испугались. Эти надменные огромные крабы, так кичившиеся своими технологиями, ударились в панику. Они дружно ретировались и попрятались, кто куда. Артур отчетливо слышал, как они верещат от страха, увидев перед собой вместо маленького жалкого человечка внушительного огромного сородича.
Артур усмехнулся воспоминаниям, направляя патрульный корабль в сторону базы, расположенной на одном из астероидов Великого кольца, опоясывающего Солнечную систему.
Хишцы дрожали от ужаса, когда страшный огромный краб исчез так же внезапно, как и появился. А на его месте вновь стоял маленький человек.
-Что это было? Где делся тот огромный хишц? - недоумевали они.
-Предлагаю сделку, - неожиданно сказал Артур.
-Ты? Да что ты можешь?! - недоверчиво подумал Хрк. А его клешни, выдавая тревогу, постоянно клацали перед лицом человека, словно намереваясь убить.
-Вы видели только что огромного сородича, которого я призвал сюда, - сказал человек. - Я могу и вас научить этому трюку. Этот как раз то, о чём пишется в этих книгах, - Артур кивнул в сторону раскрытой клешни Ртыча. А его мысли отчаянно выискивали лазейку, через которую он мог бы спастись от неминуемой смерти.
-Зачем нам это надо? - раздраженно спросил Хрк.
-Надо, - возразил Ртыч. Он вообще более сообразительный, чем напарник. – Если это существо право, то мы сами можем стать во главе флота хишцев.
-Станете, - пообещал Артур. – Я научу вас. Но только
