попутчицей-рекой и удалиться от её берегов вглубь леса, за которым уже фактически начиналась необозримая, бескрайняя степь - реши сделать привал.
Все спутники Идара и Ратибора были профессиональными воинами из дружины Божа. Были это энергичные, сильные парни. Самому старшему из них не было и тридцати лет, а младшему, сыну Идара Ульдину, ещё не исполнилось и двадцати. Здесь же был и его старший сын Радмир. Сыны были гордостью Идара. Были они детьми от второй его жены Снежны. Оба высокие, стройные - настоящие воины. Редко кому в единоборстве, будь то в кулачном бою или в честной борьбе удавалось одолеть Радмира, но последнее время у него появился достойный соперник, - это его младший брат. И хотя Ульдин был на пять лет моложе, но уже сейчас многие говорят, что вскоре, равных ему по силе, не сыщется среди всех ближайших славянских родов. Такие речи радовали Идара и льстили самолюбию старого воина. Вот и сейчас, когда все спешились, и стали располагаться на отдых, он не без внутреннего удовольствия заметил, что, хоть и проделан довольно таки долгий и трудный путь, оба его сына выглядят свежо и бодро.
Для отдыха облюбовали небольшую поляну возле реки. Перекусив копчёным мясом с хлебом и запив пищу речной водой, путники стали располагаться на отдых. Некоторые, завалившись в траву под ветвями раскидистой ивы, решили вздремнуть, четверо воинов во главе с Радмиром, оголившись и прихватив коней, отправились к реке окунуться, а Ратибор, подсев к сидящему рядом с Ульдином Идару, предложил:
- Вздремнул бы, - дорога ещё дальняя.
Но Идар вдруг весело рассмеялся и, хлопнув по колену Ратибора, спросил:
- Ты же ведь не для того подсел поближе, чтобы мне колыбельную спеть, правда? По всему видать совет старика Идара понадобился, не так ли?
- Вообще-то да, - а как это ты догадался? - удивился Ратибор.
- Да я уже с пол-пути замечаю, что у тебя в голове что-то бродит да никак не выбродит. Говори, что там у тебя, может, что и присоветую.
- Да есть тут одна задумка, но ещё не знаю с какой стороны к ней подступиться. Вот смотри - это вал..., - Ратибор провёл ножом на земле длинную линию, - а вот наши посты в степи. Начертив на земле импровизированную карту постов, Ратибор стал объяснять Идару свой, возникший в дороге план.
Ульдину, молча сидящему рядом, разговор отца с Ратибором, видимо показался скучным - он встал, потянулся, расправив могучие плечи, и направился к лесу.
- Куда это ты? - поинтересовался у сына Идар.
- Пойду по лесу поброжу - ягодой разживусь.
- Только далеко не уходи, скоро дальше тронемся. Напутствовал отец сына, и вновь, обратившись к Ратибору, продолжил прерванный разговор.
- Так ты говоришь, ещё один пост, в степь выдвинуть.
- Да, вместо того чтобы каждый день выезжать за дальние посты, вынести ещё один пост поглубже в степь.
- Поглубже говоришь, и куда же?
- Вот в этом вся и загвоздка. Там ведь почти нигде нет воды. Разве только к роднику в Кривой балке?
Идар, прилёг на траву и, заложив руки под голову, какое-то время, молча, всматривался в голубизну неба.
- А что, - вернулся он с небес на землю, - ты это неплохо придумал. Только вот к роднику, наверное, не стоит. Ведь к местам, где родник или ручей, какой, готы и сарматы вблизи от наших рубежей осторожно подходят, и почти всегда вперёд разведку высылают. Нам бы тогда уж туда, где они без оглядки ходят - ещё подальше.
- Это куда, к самой Каменке чтоли? - удивлённо посмотрел Ратибор на Идара.
- Да нет, это, пожалуй, далековато будет, и опять же, у речки опасно. Мы станем на кургане, у которого мы позапрошлым летом Гулариха после его набега настигли, и почти всех воев его там положили. Помнишь?
- Ещё бы, я тогда сам чуть на том кургане не остался и если бы не твой Радмир... Только ведь там совсем нет поблизости воды, да и укрыться там толком негде.
- А мы вот как сделаем. На том кургане конечно много людей не спрячется, тем более с лошадьми, но четыре всадника за курганом укрыться могут. Рано утром или ближе к вечеру двое будут ездить к Кривой балке за водой, а остальные двое будут вести постоянное наблюдение. И получается то, что там нет воды, нам как раз на руку. Ведь ни кто и не подумает, что здесь могут быть наблюдатели?
- Всё это верно, но только вот к роднику могут ведь по такой жаре наведаться и проходящие мимо степняки, как бы наши, приезжая за водой, там на них не нарвались.
- Ну что ж, тогда где-то поблизости с родником надо будет оставить ещё пост, который присматривал бы за родником, что бы, случай чего, могли предупредить наших об опасности. Рискованно конечно, но если хорошё замаскируются и не будут по чём зря высовываться, авось всё обойдётся. К тому же получится у нас целых два поста, да ещё и объезд степи те, что за водой бегают делать будут.
- Пожалуй, так мы и сделаем, а сейчас вон наши купальщики обсохнут, да будем собираться в дорогу. Нам ведь ещё к Нажиру на городище заехать надо. Предупредить, чтобы его люди начеку были, а это гак приличный.
- Поспеем, - кони отдохнули, так что ещё до захода солнца будем на месте...
Идар не успел договорить, когда совсем рядом в лесу раздался страшный звериный рёв. Во взгляде старого воина, брошенном в сторону леса, промелькнула тревога.
- Медведь!
- Похоже он самый.
- Так ведь Ульдин как раз в ту сторону ушёл!
Все вмиг вскочили на ноги и, схватив оружие, метнулись к лесу.
- Быстрее, как бы ни задрал...
Подгоняя друг друга, люди бежали по лесу к зарослям малинника, но, уже врываясь в кустарник, все вдруг услышали не злобную брань Ульдина.
- Вот упырь, принесла тебя нелёгкая. Мало тебе леса чтоли? Ну, сам и виноват.
Продравшись сквозь кустарник, все облегчённо вздохнули - их взору открылась совсем не та картина, которую они все боялись увидеть. На земле лежал, издыхающий медведь, а рядом стоял окровавленный, не то чтобы испуганный, но какой-то растерянный Ульдин. Обернувшись к подбежавшим товарищам, он смущённо и виновато развёл руками.
- Не хотел я его убивать, он сам на меня кинулся. Ох, здоровый упыряка. Думал, задавит. Лапищи задрал и на меня - хорошо меч захватил, едва выхватить успел...
- Вот это так едва, всю брюшину мишке вывалил, удивился один из прибежавших.
- Ну я же и говорю, здоровый, что бугай, сам на меч и напоролся. Я его потом за лапы схватил и держу, так он на меня навалился, насилу из-под него выбрался. А когда напирал на меня, так на меч сам и насунулся - сам себе его по самую рукоятку всадил, дурень.
Довольные, что их товарищ остался цел и невредим все вокруг смеялись и шутили.
- Так, а ревел так грозно ты или медведь?
- Да ты б его и без меча одолел...
- Ну, ты скажешь без меча. Это же пока бы он мишке кости переломал, сколько бы зверь намучился?
- Да ну вас, - отмахнулся Ульдин, - лучше скажите, что теперь с ним делать?
- Да уж не бросать же здесь, шкура, вон какая, да и на вал приедем со свежим мясом - будет, чем товарищей угостить.
- Только долго не возитесь, бросил Идар, отводя в сторону окровавленного Ульдина.
- Ты как, - нормально?
- Да как будто всё в порядке.
- А кровь...?
- Да это мишкина, а я вроде цел.
В связи со столь неожиданной и незапланированной заминкой, в приграничное городище прибыли уже под вечер. Собственно, городищем, огромное бревенчатое строение назвать можно было с большой натяжкой. В нём укрывалось от непогоды, и могло, какое-то время, в расчёте на скорую подмогу, отбивать осаду незначительного войска несколько десятков человек. Само строение находилось на высоком валу, насыпанном десятками тысяч рук. Ещё с незапамятных времён далёкие предки славян, живущие на рубеже со степью, стали использовать такие искусственно возведённые препятствия на пути набега степных кочевников, ставшие почти не преодолимыми на пути их конницы. Ведь степной воин силён на коне, а в пешем бою, в отличие от славян, привыкших драться, имея под ногами твёрдую опору, и поддержку Матушки-Земли, он чувствовал себя не уверенно. Но, а перед насыпью, высотой порою более 15 метров, круто поднимающейся к вершине, да ещё с широким и глубоким рвом у её основания, поневоле приходилось спешиваться, что ставило в более выгодное положение обороняющихся. Вал, на котором стояла наша небольшая крепость, начали строить, когда ещё первые готские племена прорвались к морскому побережью и захватили Тавриду. Очень не спокойными и воинственными соседями стали они для мирных славян. Завоевав и подчинив себе скифо-сарматские племена жившие, у берегов Чёрного и Азовского морей они всё глубже и настойчивее стали проникать вверх по течению обжитых славянами рек Днестр, Южный Буг и Днепр. Вот тогда и решили славяне прибегнуть к старому испытанному способу обороны, который применялся их предками ещё во время набегов сарматских и скифских кочевников. И вот при Боже, которому наконец-то удалось объединить большую часть славянских племён и родов, живущих ниже Припяти между Днепром и Днестром вал, о котором идёт речь, был достроен окончательно. Протянувшись на многие десятки километров, и, упираясь своими концами в болотистые берега рек, он стал границей между владениями славян и степью. По всей его верхней части проходил густой частокол из обожжённых заостренных брёвен направленных в сторону противника. За ними было удобнее оборонятся и укрываться от вражеских стрел и дротиков. А чтобы постоянно вести наблюдение за степью создал Бож боевую дружину. Воин этой дружины освобождался от всякой работы, и только ратный труд и совершенное владение любым оружием, ставились ему в его прямую обязанность.
Трудно было доказать старейшинам и большинству вождей о необходимости такого новшества, но зато, уже несколько лет сравнительно спокойно живётся славянским племенам лесостепной зоны, и всегда есть что, и кому собрать с заботливо возделанного поля. Дружина, которую возглавил сам Бож, состояла поначалу из сотни воинов, но со временем она всё увеличивалась, и вот теперь в ней было уже более четырёхсот человек. Но и этого количества воинов не хватало, и в часы надвигающейся опасности приходилось задействовать мужское население из близлежащих к валу селений.
В тот вечер, когда Ратибор со своим небольшим отрядом прибыл к месту назначения, в городище на валу, находилось два десятка воинов, во главе с воеводой Твердиславом. Остальные люди из его сотни были разбросаны по дозорам в степи и на самом валу. Твердислав, радостно встретил прибывшее пополнение. Обветренные, загорелые воины обнимали своих товарищей, расспрашивали о своих семьях, о соседях, ведь уже третью седьмицу как стоят они в дозорных станицах, не имея весточки от своих жён детей отцов и матерей. Все конечно обрадовались, когда Ратибор сообщил, что Бож вскоре сам, со всей оставшейся при нём дружиной прибудет на вал, и смена будет даже несколько ранее, чем намечалось. И только Твердислав, как опытный воин, выразил своё сомнение.
- Ох, здаётся мне, не придётся нам домой отбывать. Не нравится мне что-то степь последнее время.
- Что ж так? - живо заинтересовался Идар.
- Да вот, стали частенько к нашим постам гости из степи наведываться. Вчера вот тоже десять конных из степи, по всему видно сарматы, прошли между двух наших постов, считай к самому валу и только когда Тас и Туга
