Но всё равно, я бы с ним не прочь повстречаться.
- Ну что ж, может быть, ещё и повстречаемся, как знать?
И встретится, действительно пришлось, и уже очень скоро, по крайней мере, с его воинами.
На третий день пути у одного из притоков Гипаниса, который местные племена чаще называют Буг, славянская дружина неожиданно столкнулась с отрядом готов. Отряд из полусотни всадников вёл с собой два десятка пленников, среди которых в основном были дети и женщины. Связанных верёвками по пять человек, конвоиры подгоняли их ударами кнутов. Спотыкаясь и падая, шли несчастные в окружении покрикивающих всадников. Не удивительно, что славяне первыми заметили противника столь не осторожно выдавшего себя этими окриками.
Нападение было столь стремительным и неожиданным, что некоторые из конвоировавших пленников не успели даже взяться за оружие, а те, кто успел им воспользоваться, сопротивлялись недолго, и почти все полегли под ударами славянских стрел и мечей. Лишь один из них, по всей видимости, начальник этого отряда, попытался уйти. Он подскочил к одной из связок невольников и перерезал верёвку у идущей последней, молодой стройной девушки. Так как руки её по-прежнему оставались связанными, то он, схватив её за волосы, забросил на коня и бросился к реке надеясь скрыться в густом лесу на противоположном берегу. Река была не широкой, и успей он перебраться на другой берег, возможно, его замысел и удался бы, но стрела Идара остановила его у самой воды. Через несколько минут всё было кончено. Пол десятка пленных, но уже готов, стояли связанные той самой веревкой, которой ещё недавно были повязаны их невольники, остальные были мертвы. Славянские воины ловили их коней, собирали оружие и перевязывали раненых. Не смотря на неожиданность и стремительность атаки, четверо воинов всё же получили лёгкие ранения и ушибы.
Девушка, спасённая Идаром, оказалась дочерью вождя селения подвергшегося нападению готов. Среди невольников был так же и её брат Твердислав, юноша пятнадцати лет, с волосами, слипшимися от засохшей крови. От них-то спасители и узнали, что произошло с жителями подвергшегося нападению селения.
Утром, когда солнце не прошло по небесной дороге и трети своего пути, из леса в направлении городища выехало семь всадников. Ворота закрывать не стали, так как среди них был Лисий Хвост и его старший сын. Лисий Хвост давно уже не живёт в общине. Он с тремя сыновьями построил себе в лесу у озера большой дом, в который поселил всё своё семейство. Сыновья были умелыми охотниками на пушного зверя, женщины семейства занимались выделкой шкур, Хвост же ездил по общинам выменивал всякие ценные вещи, а потом вместе со шкурками и мехами ездил за Дунай к римлянам и там торговал ими. Люди говорят, что бывал он даже в самом Риме. Но только все не любили как его, так и его сыновей, за их хитрость и изворотливость, за их какое-то отчуждение и не любовь к людям. Его за это и прозвали так - Лисий Хвост. Узнав его и его сына, ни кто не придал этому никакого значения, только кто-то в сердцах негромко выругался.
- Вот леший ненасытный, кругом готы как волки рыскают, а ему и дела до этого никакого нет. Опять, небось, шкуры выменивать прётся.
Но только "гости" вошли в ворота, как из леса выскочило несколько сотен всадников, а "гости" в тот же миг выхватили спрятанные в одеждах мечи и ножи. Конница мчалась к воротам, а следом за нею из лесу выбежало ещё поболее, чем конных, пеших воинов.
- Я первым заметил готов и, схватив копье, бросился к воротам, куда на мой крик, вслед за мной, устремилось и несколько находящихся поблизости мужчин. Завязалась горячая схватка. Метнув копьё, я сразил сына предателя и был уже у самых ворот, но вдруг получил страшный удар по голове и потерял сознание. Когда я очнулся, всё уже было кончено. Так закончил свой рассказ Твердислав.
Затем Снежна, так звали девушку, со слезами на глазах рассказала, как была перебита вся их семья и как погиб их отец.
Готы как ураган ворвались в городище. Под ударами их копий и мечей один за другим падали его защитники. Кого трудно было достать мечом, расстреливали из луков. Отец Твердислава и Снежны, с одним из воинов и старшим сыном, теснимые врагами заскочили в дом, превратив его в неприступную крепость. Около десятка раненых и убитых готов лежало у входа в узкую дверь, но внутрь ворваться так никому и не удалось. Тогда готы зажгли дом, и мужественные защитники этой маленькой крепости погибли от дыма и огня.
Выслушав рассказ освобождённых невольников, и, выяснив, что их городище не так уж и далеко от места разгрома готского отряда, Бож и Идар решили сегодня же напасть на захватчиков, которые после недавнего погрома наверняка не ожидают нападения. Но, узнав об этом, бывшие невольники стали отговаривать разгорячённых недавней победой освободителей. Почти все они утверждали, что туда идти нельзя и что готов там очень много. На вопрос же, сколько их там, ответить ни кто не мог. Тогда решили допросить пленных, но те не желали отвечать на заданный им вопрос. Двоих из них, которым были заданы интересующие славян вопросы, за дерзкое и вызывающее поведение, и нежелание отвечать пришлось заколоть копьями. Остальных же решили просто утопить. Тогда один из них, когда ему привязывали камень на шею, сплюнув кровь, сказал.
- Я скажу, сколько нас там было, но при одном условии. Мы умрём как воины, - от меча, а не этой позорной смертью собаки, с камнем на шее.
- Я это обещаю, и готов тебе поклясться, что именно так и будет, если ты скажешь правду, тут же согласился Бож.
- Тогда знай, нас было всего три сотни.
- Он врёт, - глядя с ненавистью на своего недавнего мучителя, вымолвил Твердислав. - У нас в селении жило более пятисот человек, но когда нас уводили, я видел врагов гораздо больше, чем людей в нашем городища.
- И я тоже,- подтвердила Снежна.
Пленных тут же потащили к воде, но всё тот же пленник закричал.
- Постойте, я сказал правду! Мы не готы, мы аорсы, и нас было действительно три сотни всадников. Сколько же было людей всего и из каких племён, мы не знаем. Мы простые воины и нам об этом никто не говорил. Может тысяча, а может десять тысяч, - и зло улыбнувшись, когда с его шеи сняли тяжёлый камень, добавил, - это знают только начальники, а нашего вы убили, так что если хотите, можете спросить об этом у Германариха, он как раз сейчас там. Могу проводить... Но договорить он не успел и рухнул сражённый ударом меча.
- Пожалуй, нам действительно не стоит туда соваться,- озадаченный признанием пленного тихо произнёс один из послов от бужан Карп, стоявший рядом с Божем и Идаром. - Если Германарих действительно там, то перед нами, скорее всего основные силы готов, а это, насколько мне известно, не менее пятнадцати тысяч воинов. Да к тому же, нам надо торопиться. Ведь с ними Лисий Хвост, и это меня очень тревожит. Если он заодно с готами, то он отлично знает все дороги и тропы в этих краях, и наверняка знает, что воевода Гржим назначил место сбора всем нашим воинам в Дубах, куда направляемся и мы с вами. А если так, то он ведёт их прямо туда, и селение Твердислава и Снежны подверглось нападению, наверное, потому, что просто оказалось на их пути. Нельзя допустить, чтобы Лисий Хвост вывел готов на, не ожидающих нападения наших. Поэтому я со своим товарищем должны будем вас оставить, а вас доведёт Твердислав, он дорогу знает - с отцом бывал там не раз. Мы же отправляемся к городищу и должны любой ценой уничтожить предателя.
- Не надо горячиться, - попытался воспрепятствовать безрассудству Карпа Идар. - Вдвоём вы его не достанете. Возьмите десяток наших лучников, да я и сам пойду с вами. И тогда, если боги будут на нашей стороне, мы этого предателя наверняка подстрелим как куропатку, устроив засаду где-то на их пути.
- Нет, этого делать не нужно,- возражал Карп. - Ты пойми, чем нас будет меньше, тем легче нам незамеченными подобраться к этому псу. И лучше нас этого ни кто не сделает, ведь мы знаем здесь каждую тропку.
Спор затягивался, а время не ждало, и надо было что-то предпринимать, но вдруг Бож неожиданно для всех спорящих, перевёл разговор совсем на другую тему.
- А сколько воинов сейчас у Гржима? - спросил он.
- Ну, я точно не знаю, - неуверенно ответил Карп, - когда мы отправлялись к вам, было почти восемь тысяч человек. А что?
- Но, а всё же, как ты думаешь, сколько сейчас воинов у вас в Дубах? Ведь за то время пока вы были в отлучке, должны были люди ещё подойти? Сколько всего воинов рассчитывал собрать ваш воевода?
- По правде говоря, мы рассчитывали, что вы пришлёте более многочисленное войско, но думаю с вашим приходом всё равно тысяч пятнадцать набраться должно.
- Значит, с нашим приходом всё войско будет в сборе?
- Наверное, да, если не считать что мы направляли гонцов и на Припять. Но туда путь не близкий и особых надежд на помощь с Припяти мы не возлагали. Ведь даже если они и выступят, то, наверное, ко времени и не поспеют.
- Значит, выходит, пятнадцать тысяч против такого же примерно количества готов?
- Выходит так. Но только у Германариха седьмицу тому было пятнадцать тысяч, а сейчас может быть и больше.
- Ну, так может быть, пусть тогда пока живёт ваш Лисий Хвост?
Все удивлённо смотрели на Божа, не понимая, к чему он клонит.
- Это почему же? - Первым не выдержал Карп.
- Отсюда ведь только одна дорога к Дубам? - вопросом на вопрос ответил Бож
- Нет, есть ещё одна, но это очень большой крюк, а прямая - одна.
- И как долго ещё до Дубов идти прямой дорогой?
- Если поторопимся, то завтра к вечеру будем на месте, но только объясни, что ты надумал.
- Дело в том, что если я не ошибаюсь, мы и собираемся в Дубах для того чтобы дать бой готам. Так?
- Ну, да.
- А если помощи ждать уже больше не от кого, и с нашим приходом всё войско будет в сборе, то уж лучше первыми напасть на врага, устроив у него на пути засаду. Ведь Германарих, наверное, тоже торопится сразиться, опасаясь, что к вам может подойти помощь от соседей. Значит, имея надёжного проводника, он не станет зря терять времени, и направится к Дубам короткой дорогой. Вот там надо и устроить ему засаду.
- А ведь он верно говорит Карп, - улыбнулся Идар, - ведь неожиданное нападение, это, считай, наполовину выигранное сражение.
- Ну что ж тогда, скорее, в дорогу...
- Да, не медля, но только не все.
Все опять удивлённо уставились на Божа.
- Как не все?
- Почему не все?
- В дорогу отправится Карп и с ним ещё десяток воинов да те, кого мы сегодня освободили. Мы же останемся пока здесь, и если понадобится, то попробуем задержать или хотя бы отвлечь готов, если они вздумают выступить уже сегодня. Заодно и поточнее разведаем, сколько их там. Вы же, как можно быстрее направляйтесь в Дубы и готовьте встречу готам, а мы, если всё будет нормально, выступим в Дубы завтра.
Карп и Идар не стали возражать против плана составленного Божем, и так как день уже близился к завершению, то небольшая группа людей во главе с Карпом поспешили покинуть остальных и направились по направлению к Дубам. А уже через два дня и Бож с Идаром стояли перед высоким статным воином, к которому их привёл встретивший их Карп.
- Вот Гржим знакомься, это Бож, а это Идар о которых я тебе рассказывал. Представил Карп Божа с
