сомневался, что легко добьется власти. Безусловно, такая возможность существовала, но скорее всего герцог ошибался. Большинство влиятельных вельмож Империи после убийства Императора вряд ли бы поддержали герцога в его планах, уж очень плохую репутацию в последнее время тот приобрел в высшем обществе своим отношением к женщинам, и никто из знатных господ не хотел бы испытать безумство нового Императора на представителях женского пола своей семьи. Да еще неизвестно, как на всё это посмотрели бы и Боги. Империя находилась под покровительством Новых Богов, и их реакция могла быть непредсказуемой, когда бы они узнали, что во главе Империи стал человек, когда-то прогневавший Богиню Жизни.
Но герцог не утруждал себя долгими размышлениями о своем возможном будущем. Он поставил перед собой цель и хотел ее добиться любыми методами.
Между тем безумство герцога даже в ходе мятежа прогрессировало. Через некоторое время мятежники догнали Императора с дочерью в одной из проходных комнат. Увидев принцессу, герцог забыл о своем намерении жениться на ней. Перед ним было проклятое для него существо – Женщина, которая пошла ему наперекор и поэтому должна была быть уничтожена. Он поднял свой меч и. рыча как зверь, бросился на принцессу, желая изрубить ее на куски.
Однако на пути герцога встал барон Томс. Он стоял в дверях комнаты и никого не пропускал к Императору и его дочери. Между герцогом и бароном завязался бой. Несмотря на то, что у барона был парадный, а не боевой меч, он так умело им пользовался, что легко отбивал все атаки герцога. Герцога же настолько охватило безумие, что он не мог даже по-настоящему сражаться. Он был неплохим мечником, много раз участвовал в боях и лично убил немало врагов. Сейчас же он сумбурно и бесхитростно махал своим мечом, безуспешно пытаясь достать барона. Тот без труда уходил от его ударов и, изловчившись, одним точным движением меча рассек герцогу горло. Увидев, что их господин смертельно ранен, мятежники яростно навалились на барона и буквально затолкали его в комнату. Отражая удар за ударом, барон пытался отвечать, но уже не мог отбиться ото всех. Его уже несколько раз задели мечами, и он был ранен. Наконец, его непрочный меч сломался, и он остался вообще безоружным.
В это время так внезапно начавшийся мятеж уже практически провалился. Подоспевшая стража Императора расправилась с мятежниками по всему дворцу и теперь искала Императора и принцессу.
Наконец, один из отрядов стражи вбежал в комнату, где находился Император. Тот стоял в одном из углов, отбиваясь мечом убитого герцога от наседавших на него мятежников, которых оставалось только пятеро. Изменник герцог и еще его четверо подчиненных мертвыми валялись на полу. Позади Императора спиной к нему, прислонившись к стене, полулежал барон. Его легкий парадный голубой доспех баронской тысячи был весь рассечен и барон истекал кровью. Принцессы нигде не было видно. Стражники вмиг перебили оставшихся мятежников, не ожидавших нападения сзади.
Тут нашлась и принцесса. Как оказалось, ее прикрывал своим телом барон. Она была настолько маленькая по сравнению с бароном, что ее за ним совершенно не было видно.
Император и его дочь были живыми и даже не раненными. Фактически, их спас барон. К сожалению, сам барон не мог двигаться от ран, хотя и был в сознании.
Его оттащили от стены, положили на его же плащ, подняли и хотели донести до лекаря. Однако было ясно, что жить барону оставалось недолго – больно много крови он потерял. Прежде белый плащ барона, на котором его несли, пропитался кровью и стал красным. Вся процессия – носилки с бароном, Император, принцесса, стражники - медленно передвигалась по коридору по направлению к выходу из дворца.
- Положите его на пол, - сказал шагающий вслед за импровизированными носилками Император, - вы не донесете его. Да и лекарь не успеет.
Несущие барона стражники аккуратно опустили барона вниз. Барон Томс лежал на плаще и прерывисто, чуть присвистывая, дышал. На его губах появилась кровавая пена.
- Отец, ну сделай чего-нибудь, ты же Император, - умоляюще попросила принцесса.
- Я всего лишь Император, а не Бог, что я могу сделать…
К Императору и принцессе подошли несколько уцелевших придворных и, молча, встали вокруг.
- Хотя нет, именно как Император, я могу кое-что… – Слушайте все. Я жалую барону Томсу титул герцога … (тут Император бросил взгляд на окровавленный плащ барона, на котором тот лежал) Алого Плаща и передаю ему в собственность половину земель изменника герцога Сарийского вместе с его родовым замком. Герцогства Сарийского больше не будет. Остальная часть земель герцога Сарийского переходит Империи. Герцогу Алого Плаща также передаются земли, недавно отошедшие Империи после войны с племенами варваров. В случае смерти герцога Алого Плаща его титул и земли переходят к его наследникам!
- Вот так и образовалось наше Герцогство, - закончил свой рассказ Голос. – Не знаю, всё ли так было на самом деле, но именно такая история записана в Хрониках Герцогства Алого Плаща, которые находятся в библиотеке в замке у герцога. Также там хранится тот самый плащ первого Герцога Алого Плаща, который был подарен семье герцога Императором как символ чести, долга и самопожертвования. Точнее не семье герцога, а его младшему брату, который и стал последующим и по-существу настоящим герцогом Алого Плаща. Он основал город Первенец на землях варваров и сделал еще много чего для становления герцогства.
- Занятная история, - сказал Медведь. – А что стало с принцессой Бригдой?
- А что с ней могло стать? Через какое-то время она вышла замуж за одного из принцев соседнего государства – наших союзников. Я не помню деталей, да и особо не интересовался. Это было очень давно и уже не имеет отношения к нашему герцогству.
- А почему Богиня Жизни так жестоко поступила с герцогом Сарийским? Это ведь из-за нее герцог сошел с ума, затеял мятеж и в итоге погиб. Да и невинных женщин он многих загубил. Он, как я понял, был не таким уж плохим человеком до своего превращения в чудовище.
- Дела Богов не всегда можно понять. Но здесь, я думаю, дело обстоит так, хотя может быть я и ошибаюсь. Насколько я знаю, при обращении к Богине Жизни, та не только забирает у обратившегося к ней человека жизненную энергию, но и сама делится с ним частью своей силы. Наверное, это дается Богине нелегко. Если ритуал обращения к Богине Жизни нарушается, то к ней не поступает энергия, которую она уже считала своей. Чтобы люди относились серьезно к Богам, они наказывают тех, кто пытается их как-то обмануть либо несерьезно к ним относится. А несоблюдение любого ритуала, связанного с Богами, это в лучшем случае легкомыслие…. Да Богиня Жизни еще ладно, она ведь никого не убивает и вообще часто ее наказания оказываются без жертв – страдает сам провинившейся. Как правило, таких нарушителей ритуала люди сами либо изолируют от других, либо, особо буйных и опасных, безболезненно умерщвляют. Герцог же был слишком крупной политической фигурой, чтобы его изолировать. Тем более до мятежа он неплохо справлялся с делами герцогства. Вот наша Звёздноликая, это, я тебе скажу, еще та Богиня!..
- Звёздноликая? А это кто?
- Кто?! А, ну да, ты же ничего не помнишь. Звёздноликая Удола - это наша Богиня Красоты.
- А что с ней не так?
- После ее действий иногда появляются трупы…. Но хватит, еще не хватало разозлить своими разговорами Богов. Нам не помешает их покровительство в пути, так и до места не доберемся.
- Странные у вас Боги, - сказал Медведь. – Зачем в них верить и им служить, если они так жестоки и порой несправедливы?
- Боги у нас? Боги и у тебя тоже! Человек может им не служить или вообще в них не верить, но Боги действительно существуют и время от времени вмешиваются в дела людей. У нас нет других Богов. Поэтому лучше им служить, чем стать их врагами. Все их враги уничтожены, а неверующих в них постепенно не останется. Да и кто может им быть серьезным врагом, да и зачем? Они же, хотя, порой, и бывают жестокими, дают могущество, особенно Империи.
Некоторое время они, молча, двигались вперед, каждый обдумывая свои мысли.
- Вот и почти доехали, - воскликнул Голос. – Смотри, так за разговором незаметно весь путь закончился.
Впереди, шагах в ста от них, за поворотом дороги показались невысокие укрепления Благоды.
Глава 3.
Бог Ветров Остриб сидел на скалистом берегу Моря Гнева. Его полупрозрачная, всё время меняющая очертания, но, тем не менее, похожая на человеческую, фигура светлым пятном выделялась на фоне скал. Издали могло показаться, что на скалу опустилось крохотное облачко, зацепилось за камни и никак не может подняться в небо.
Бог Ветров грустил, только не мог понять почему. Неужели из-за того, что он потерял своего сына-полубога – ребенка от смертной женщины? Он и видел-то сына всего два раза. Ведь сейчас, казалось, наоборот, он должен радоваться. Буквально несколько дней назад Великий Лик позволил ему вернуться в Верхний Мир, где его не было почти двадцать лет. Наконец-то он мог дотянуться до Силы! Всё это время, находясь в Нижнем Мире и чувствуя, как Божественная Сила по крупицам вытекает из него, он мечтал вернуться. Но пробыв в Верхнем Мире только три дня и восстановив свою Силу, Остриб опять спустился в Нижний Мир. Находясь после долгого отсутствия в Верхнем Мире, Остриб стал более тонко чувствовать атмосферу этого места. И она ему не понравилась. Да, он смог подпитаться Силой, но что-то неуловимо враждебное буквально витало вокруг, и Остриб не мог расслабиться, всё время ожидая неприятностей. Он поведал о своих чувствах Великому Лику, но тот только посмеялся над ним. “Видно, в Нижнем Мире ты совсем одичал, Остриб, - сказал он, - какая может быть опасность, когда здесь находится три Высших Бога!”
Но Остриб не смог долго находиться в Верхнем Мире, и вот теперь он сидит здесь на скалах и размышляет. Безусловно, в Нижнем Мире ему легче дышалось и думалось. Или он за двадцать лет так привык к нему? Хотя, что такое двадцать лет для бессмертного?!
Остриб был низвергнут в Нижний Мир из-за ссоры с Звездноликой Удолой, а скорее, из-за вздорного характера Богини Красоты. Бог Ветров по глупости или по молодости, что порой бывает одним и тем же даже у богов, влюбился в Богиню Красоты и позволил себе просить ее руки у Великого Лика. Но Остриб был Младшим Богом в пантеоне Новых Богов мира Сатара, а Богиня Красоты – одна из трех Высших Богов.
Удола лишь высокомерно рассмеялась над притязаниями Остриба, а когда тот обиделся и попытался напомнить Великому Лику о своих заслугах в завоевании Мира Сатара, она заявила, что все его заслуги ничего не значат перед ее божественной красотой, да и, вообще, он не должен забываться. “Моим мужем, - сказала она, - может быть только Высший Бог, а не какая-то никчемная букашка, которую по своей доброте Великий Лик не оставил на растерзание Клинкам Хаоса!”
Остриб хотел что-то возразить, но тут уже нарвался на гнев Великого Лика.
- Как ты смеешь перечить Высшим Богам, Младший! - проревел он. – Ступай вниз и подумай, кто ты такой есть, и какое место занимаешь в мироздании!
Открыв портал, Великий Лик сбросил Остриба в Нижний Мир.
Младшие Боги, в
