вольные баронства и графства быстро сориентировались в обстановке и количество приверженцев Новых Богов вскоре резко увеличилось.
…
К посольской карете, в которой ехали граф Зануил и Огненный Медведь, подскакала леди Келия.
- Ваша Светлость, - скоро подъедем к Посольскому Дому. Мои разведчицы уже были там, в нем только что остановились рыцари Ордена Воителей Веры и Жрец Великого Лика.
- Орден Воителей Веры и Жрец?! Что они там делают?
- Не знаю, Ваша Светлость. Наверное, решили переночевать. Довольно скоро будет темнеть. Зачем им ночевать в поле, когда можно здесь.
- Да, леди Келия, наверное. Посольский Дом достаточно просторен. Мы не будем мешать друг другу.
Посольские Дома находились рядом с признанными границами Империи Новых Богов и служили местом, в которые обращались официальные лица государств - соседей Империи, например, вновь назначенные послы, после пересечения границы и предстоящей поездки в Агрель. Здесь они предъявляли свои полномочия и, при необходимости получив небольшое воинское сопровождение, двигались вглубь Империи. И наоборот. Следующие из Империи за ее границу послы Империи и другие представители Императора отмечались в Посольском Доме и направлялись дальше. В Посольском Доме, при желании, можно было и пожить несколько дней, дожидаясь, например, голубиной почты из Агреля. Конечно, дорог в соседние страны, за исключением Империи Дан, куда вел единственный путь через горные перевалы, было несколько. В то же Королевство Падающих Звёзд, например, можно было проехать по торговой дороге, по которой шел караван Голоса Правды. Но на них не было Посольских Дорог. Граф Зануил же, как новый посол Империи, обязан был посетить такой Посольский Дом.
Хотя Посольские Дома были созданы, в первую очередь, для кратковременного пребывания в них послов и других важных чиновников Империи и соседних государств, рыцарям Ордена Воителей Веры, а тем более Жрецу Великого Лика, безусловно, отказать там в приюте не могли.
Посольские Дома представляли собой небольшие двухэтажные укрепленные каменные дома, огороженные невысокой, до полутора саженей, каменной стеной, с двумя надвратными башенками.
Посольский Дом, который предстояло посетить графу Зануилу, ничем не отличался от других таких же домов. Такой же двухэтажный дом, такие же башенки со стеной. Стена находилась по всей окружности от самого дома на довольно приличном расстоянии – шагов на пятьдесят. На весьма обширном дворе была конюшня на пару десятков лошадей, да еще несколько построек для нужд хозяйствования. Помимо всего на близлежащей территории был разбит огород, а недалеко за стенами стоял сарай, из которого доносились приглушенное кудахтанье.
К Посольскому Дому были приписаны три десятка имперских воинов. Такие силы могли отбиться лишь от какой-нибудь разбойничьей банды, да и то не очень большой. Но кто в здравом уме будет нападать на Посольский Дом? Поначалу, как только Дома появились, а их в Империи построили всего четыре – на границе с Королевством Падающих Звезд, в Княжестве Горных Топоров, на восточной границе в земли вольных баронов и графов, да на выходе из пустыни, - пару раз какие-то разбойники напали на них и даже сожгли, пограбив. Но потом по следам разбойников отправили Божественную Сотню. Пленных не брали…. В общем, больше на Посольские Дома никто не нападал.
Бегуны постепенно сбавляли ход, и к Посольскому Дому граф подъехал не торопясь, подчеркивая свой высокий статус.
Тут же из открытых ворот выскочил строго одетый молодой человек, оказавшийся секретарем Империи (так называлась должность главного чиновника Посольского Дома).
- Ваша Светлость, граф, господин посол, мы ждали Вас! - счастливым голосом воскликнул он. – К Вашим услугам, секретарь Империи, барон Догус!
- Барон, приветствую Вас! Граф Зануил, посол Империи в Королевстве Падающих Звёзд.
- Да, Ваша Светлость, мы на днях получили голубиную почту из Агреля! Ждали Вас завтра!
- Мы торопимся. Старый посол в Королевстве не появлялся?
- Нет, Ваша Светлость, мы его не видели. Он, может быть, ждет Вас в посольстве, хочет, так сказать, передать свои дела на месте.
- Надеюсь. Со мной десяток Божественной Сотни и еще мой личный телохранитель. Их есть, где разместить?
- Ваша Светлость! К нам прибыло пять рыцарей Ордена Воителей Веры и Жрец Великого Лика. Я предложил им комнаты, но они почему-то отказались. Вернее, рыцари отказались. Они перевозят какого-то очень опасного человека, везут его в столицу. Не хотят пускать его в дом. А рыцари – охраняют. Так что комнаты для всех ваших людей найдутся.
- Что за человек?
- Не знаю, мне Жрец не рассказал.
- Рыцари не будут ночевать в доме?.. Ну, что ж. Тогда нужны комнаты мне и моему телохранителю. Все остальные тоже переночуют на улице. Воинам не нужны удобства, даже если они дамы.
- Ваша Светлость, - вступил в разговор Огненный Медведь. – Мне тоже не нужно комнаты. Переночую во дворе, да и посмотрю на рыцарей. Мне про них столько рассказывали, но видеть не приходилось.
- Ваш телохранитель ни разу не видел рыцарей Ордена Воителей Веры? - удивился барон Догус.
- Он недавно со мной, до этого всё ходил с торговыми караванами, да и молод еще. Но очень хорош. Пойду, представлюсь Жрецу Великого Лика. Он где?
- Сейчас он в обеденном зале, собрался перекусить.
- Вот и прекрасно, пойду туда же. Прикажите подать мне чего-нибудь стоящее. Да, и не забудьте про моих людей.
- Конечно, Ваша Светлость! Я прикажу слугам.
Секретарь Империи всё с тем же счастливым выражением лица удалился, желая всем своим видом показать, как он рад такому гостю, как посол.
- Медведь, леди Келия, устраивайтесь здесь, во дворе. Я - к Жрецу Великого Лика. Представлюсь. И Медведь, будь осторожнее, не болтай лишнего при рыцарях Ордена. Мне известны твои слова о Новых Богах. Рыцари не будут долго думать, и им нет дела, что ты ничего не помнишь. Тем более, у них, похоже, важная миссия, везут кого-то в Агрель.
Граф Зануил ушел в дом, а Медведь и воительницы стали обустраиваться на улице для ночевки.
На заднем дворе они нашли два выложенных из камней очага, шагах в десяти друг от друга, видимо, подготовленные специально для тех, кто не захочет или не сможет сидеть в помещении. Или для кого не хватает комнат. Около каждого очага был вкопан небольшой деревянный стол, а вокруг него полукругом – по три деревянных скамьи.
У одного очага вокруг стола на скамьях уже расположилась тесная компания из пяти рыцарей Ордена Воителей Веры и одного измученного и очень уставшего пожилого худощавого человека, который сидел рядышком с рыцарями на земле. Одет он был в разодранный длинный балахон темно-коричневого цвета, из-под которого торчали его худые голые поцарапанные босые ноги. Его руки были связаны за спиной.
Поприветствовав рыцарей Ордена, воительницы стали обустраиваться у второго, незанятого, очага.
Уже вечерело. Стояло позднее лето. А поскольку они постепенно всю дорогу забирали к северо-западу, то ночи становились всё более длинными и прохладными.
Спутницы Медведя быстро разожгли огонь и, дождавшись, когда слуги принесут обещанную пищу, а это были зажаренные на огне курицы, с удовольствием стали их обгладывать. Вскоре им еще доставили большой кувшин некрепкого вина с несколькими кубками, и жизнь на сегодня вообще удалась. Свои знаменитые луки воительницы оставили вместе с бегунами, которых слуги уже отвели в конюшню, лишь леди Келия, да еще одна ее подчиненная не расстались с луками и здесь, и положили их под скамьи.
Медведь уселся на одну из скамей, отдельно от воительниц, поскольку во время пути так и не сблизился с ними и даже не общался ни с одной из них. Когда уж им было беседовать, если почти весь день скачешь, а ночью только успеваешь отдохнуть и выспаться.
Ему тоже досталась курица, и он не торопясь жевал ее, время от времени бросая взгляды на рыцарей Ордена. Вино он пить не стал, а попросил для себя обычной воды.
Да, его не обманули. Несмотря на то, что Медведь сам был высок и крепок, все пять рыцарей были повыше его и шире в плечах.
“Где они только набирают таких здоровяков?” - подумал Медведь.
За всё время, как юноша помнил себя, он до этого дня встретил только двух людей, по внешнему виду явно здоровее его. Последним был виконт, с которым он дрался на дуэли чести в замке Герцога Алого Плаща, ну а первого он встретил во время путешествия с Голосом Правды, когда на их караван напали из-за засады у реки. Тот, помниться, махал двуручным мечом, держа его в одной руке, как тростинкой. Правда, обоих он победил, поэтому его не очень пугали внешние данные встреченных рыцарей.
Рыцари чинно сидели вокруг очага в своих серебристых доспехах (утяжеленные и усиленные копии доспехов Божественной Сотни, учитывая мощь рыцарей Ордена) и что-то попивали из высоких кубков, вероятно вино, пережевывая, как и все здесь сидящие, всё такие же курицы. Они сняли свои шлемы, отложили щиты, но их оружие – знаменитые цепные моргенштерны и эстоки, оставались лежать рядом, только протяни руку.
Судя по всему, при Посольском Доме в сарае был большой курятник, который и давал его обитателям возможность угощать всех свежими курицами.
Связанного пленника, впрочем, никто не кормил, лишь один из рыцарей дал немного глотнуть ему из фляги, приложив ее к его губам.
- Господа рыцари, - вдруг непроизвольно вырвалось из уст Медведя. – А что плохого сделал этот человек, и почему вы его не кормите?
Леди Келия, сидевшая недалеко от Медведя на соседней лавке, чуть не выронила из рук куриную ножку, которая она с видимым удовольствием уже доедала. Задавать какие-либо вопросы рыцарям Ордена Воителей Веры было не принято. Даже они – воительницы Божественной Сотни побаивались этих неистовых служителей веры Великого Лика. Пускай те занимаются своими орденскими делами, в них лучше не вникать.
Прошло довольно продолжительное время, леди Келия немного успокоилась. Ей не слишком нравился этот здоровенный личный телохранитель графа, поскольку его, похоже, совершенно не интересовало и не заботило, что рядом с ним находится элита войск Императора, да еще такая привлекательная. Но так как они сейчас занимались одним делом – охраняли графа, ей не были нужны даже намеки на напряженные отношения с рыцарями Ордена Воителей Веры.
Видимо рыцари, по своему обыкновению, не стали опускаться до разговоров с обычными воинами, но тут она услышала ответ. “Он пошел против воли Великого Лика. И не беспокойся, юноша, мы обязаны довести его до столицы живым, он не умрет с голоду”, - негромким голосом произнес один из рыцарей, вероятно, старший из них.
Рыцарь замолчал.
“Вроде бы всё обошлось”, - облегченно подумала леди Келия.
- А ты личный телохранитель посла? – спросил вдруг тот же рыцарь, который ответил на вопрос Медведя.
- Да.
- Ты слишком молод для личного телохранителя. Наверное, ты очень силен?
- Ну..., не слабый…, - ответил Медведь.
- Это хорошо, Великому Лику по душе сильные люди. Какое, однако, у тебя интересное оружие, это шестопер? – через некоторое время продолжил рыцарь.
- Да, шестопер.
- Интересный экземпляр. И металл какой-то на него пошел необычный, черный, я раньше такого не встречал. Откуда у тебя это оружие?
- Это наше родовое оружие, -
