сказал Медведь.
Из Посольского Дома вышли две фигуры. Медведь узнал графа. Рядом с ним шел какой-то высокий мужчина, одетый в черную с серебром сутану. По-видимому, это был Жрец Великого Лика. Наверное, они вышли перед сном проведать своих путников и дать им последние наставления.
- А как ты относишься к Великому Лику, - опять заговорил рыцарь, обратившись к Медведю.
Вдруг раздался сумасшедший хохот. От неожиданности все вздрогнули. Это смеялся пленник, запрокинув голову и хлопая себя по коленям руками. “Глупцы! Глупцы!” - громко смеясь, выговаривал он.
- Не притворяйся сумасшедшим, - сказал всё тот же рыцарь. Из всех присутствующих рыцарей Ордена беседу со всеми вел только он. – Великий Лик и Богиня Жизни не дадут тебе сойти с ума.
Пленник захохотал еще громче. Тут внезапно все поняли, что веревки, которыми совсем недавно были связаны его руки, сейчас оборванными валялись на земле.
А сидевший на земле пленник вдруг вскочил на ноги и бросился к дому, откуда к ним приближались граф и Жрец Великого Лика. Пробегая мимо опешивших рыцарей, пленник схватил лежащий на земле цепной моргенштерн и, небрежно махнув им в сторону, раскроил голову ближайшему рыцарю. Засвистели стрелы. Это леди Келия и другая воительница, оставившие луки при себе, опомнились раньше всех и успели выпустить по стреле в пленника. Но его тело как-то странно завиляло из стороны в сторону и обе стрелы пролетели мимо. Следующие две стрелы всё-таки вонзились ему в спину, воительницы стреляли очень метко, тем более с такого близкого расстояния. Движение пленника замедлилось, однако он довольно уверенно продолжал приближаться к графу, до которого оставалось совсем немного. Сейчас пленника уже нельзя было принять за обессиленного старичка. Его тело бугрилось мышцами, и он, несмотря на раны, упорно приближался к графу Зануилу.
“Убей меня, Могущественнейший!! Убей!!!” - прогремело в голове Медведя.
Леди Келия, выпустив вторую стрелу и очередной раз не убив вертлявого пленника, но хотя бы попала на этот раз, потянулась за новой, но не нашла ее.
“Великий Лик, я же успела схватить только две, где колчан?” – пронеслось у нее в голове.
Она стала рыскать глазами из стороны в сторону и наткнулась на застывший взгляд Медведя, который смотрел вслед бегущему пленнику.
Тут поленья в очаге, рядом с которым расположились воительницы, затрещали, разбрасывая в стороны искры, освещая всё вокруг.
Внезапно, леди Келия потом могла поклясться, глаза личного телохранителя посла вспыхнули огнем, не хуже, чем в очаге. Правая рука юноши стремительным, почти неуловимым для глаз движением, скользнула вдоль его груди, потом - чуть вперед, и почти подбежавший вплотную к послу размахивающий своим страшным оружием пленник рухнул на землю, насмерть сраженный метательным ножом, который, как оказалось позднее, кинул в него Огненный Медведь.
…
Последний Старший Жрец Праматери был подавлен. Как он мог допустить такое? Почему он не погиб? Как он позволил захватить себя живым?! Теперь Новые Боги всё узнают!
А всё этот проклятый Жрец Великого Лика! О-о-о!! Старший Жрец Праматери знал эту так скрываемую тайну высшей знати Империи Новых Богов! Все жрецы Великого Лика были полубогами!
Уже двадцать лет прошло с тех пор, как Праматерь начала реализовывать свой великий план - создание полубогов, которые должны были со временем выступить на стороне людей против Новых Богов, а по сути, против своих отцов.
Для этого было отобрано несколько красивейших женщин, ставших жрицами Праматери. Праматерь лично встречалась с каждой из них и дала им частичку своей Силы. Сила была помещена в рубиновый медальон, который жрицы должны были всё время носить на своей шее.
Жрицы разошлись по всему Мира Сатара. В уединенных местах, с небольшим количеством преданных им воинов, они ждали удобного момента. Им нужно было встретить какого-нибудь Нового Бога и соблазнить его. Насчет последнего было несложно. Жрицы были очень красивы, а как показала жизнь, Новые Боги были падки на прекрасных представительниц смертных. Вот только как подманить Бога? Для этого и нужна была Сила Праматери. Хотя этой Силы у самой Древней Богине оставалось не слишком много. Оставался гореть всего лишь единственный язык первородного огня, дающий силу Древним Богам, и его мощи едва хватало на поддержание Силы Праматери.
С помощью Силы Богини жрицы могли почувствовать приближение Нового Бога. Как только Бог оказывался не так далеко от них, в дело должен был вступить медальон, вернее Сила Праматери, заключенная в него. Бог, сам того не замечая, притягивался этой Силой к обладательнице медальона. В том смысле, что ему вдруг хотелось вплотную приблизиться к этому месту. Ну а потом в ход пускались обычные женские чары, которые, как оказалось, с успехом действовали и на Богов. И дело сделано. Так намечалось.
Старший Жрец Праматери год от года постепенно обходил всех жриц и узнавал новости – не появился ли так желанный полубог. По истечении восемнадцати лет после их рождения полубогов следовало доставить к Праматери, которая и занялась бы их дальнейшим обучением и воспитанием. А до этого времени они должны были жить со своей смертной матерью среди группы посвященных - последователей Старых Богов и обучаться всему необходимому – от воинских навыков, до общих знаний.
К сожалению, за всё это время Старший Жрец Праматери так и не встретил ни одного своего полубога. В двух случаях жрицам удалось заманить в свои сети не кого-нибудь, а самого Великого Лика. Но жрицы не смогли выжить во время родов. Дети погибли вместе со своими матерями. Видно, далеко не каждая женщина, даже Жрица Праматери, могла понести от Верховного Бога и остаться в живых.
В этот раз Старший Жрец Праматери в сопровождении трех воинов собрался идти к Морю Слёз. Там жила одна из жриц, которую он не навещал уже несколько лет. Нужно было проверить, может быть, у нее были хорошие новости. Хотя она была уже не в очень молодом возрасте, но Сила Праматери позволяла долго оставаться физически молодой.
Жрец тоже был уже далеко не молод. В него, прямо в сердце, была вложена частичка Силы Праматери. Только благодаря этой Силе он мог всё время путешествовать и оставаться достаточно бодрым и здоровым. При необходимости, он даже мог сжечь всю оставшуюся в нем Силу для совершения каких-либо запредельных для обычного человека действий. Но Сила постепенно истощалась, и после посещения жрицы он хотел отправиться к первородному огню, к своей Богине. Ему нужна была еще Сила. Кроме того, может быть, Богиня скажет ему что-нибудь утешительное? Безусловно, она и сама могла навещать своих жриц, но старалась не выходить из своего убежища, опасаясь, что мощные всплески чужеродной Силы, исходящие от нее, привлекут Новых Богов и выдадут ее. Сражаться же с Новыми Богами Праматерь не могла.
Размечтавшись о предстоящей встречи со своей Богиней, Старший Жрец Праматери так задумался, что не заметил подъехавших сзади рыцарей Ордена Воителей Веры. Всё бы еще обошлось, если бы он не стал обсуждать, вернее, проклинать Великого Лика, заговорив со своими спутниками, и если бы вместе с рыцарями не было бы Жреца Великого Лика. Жрец Великого Лика был полубог, существо, обладающее способностями, недоступными человеку. Именно он услышал нелестные слова Старшего Жреца Праматери о своем Боге. Да еще какие-то рассуждения о полубогах – это Старший Жрец зачем-то стал рассказывать о планах Праматери.
Рыцари Ордена Великого Лика внезапно со спины напали на Старшего Жреца и его спутников. Буквально сразу же они убили всех воинов Старшего Жреца, те смогли лишь сразить одного из рыцарей. Но сам Жрец им легко не дался. Может быть, он даже сумел бы уйти. Используя остатки Силы Богини, он голыми руками сбросил с лошадей двух рыцарей и уже запрыгнул на одного из лишившихся своего седока коня. Убить простым воинам, даже рыцарям, Старшего Жреца было очень трудно, да и нанести ему серьезную рану тоже. Тело под влиянием Силы само чувствовало опасность и уклонялось от ударов. Но тут в дело вступил Жрец Великого Лика, который тоже, вероятно, имел частичку силы своих Богов, или вернее, своего отца – какого-нибудь из Новых Богов. Старший Жрец даже не понял, как тот оказался рядом с ним. Удар железным посохом, с которым никогда не расставался Жрец Великого Лика, выбил его из седла и поверг на землю. Сверху тут же навалились спешившиеся рыцари.
И вот уже много дней он связан, обессилен, и его везут в столицу Империи. Конечно, для допроса. А как умеют допрашивать в Империи с помощью обращения к Богине Жизни, Жрец прекрасно знал.
Это была катастрофа! Из него вытащат все секреты! Главное, узнают о Праматери и как ее найти! А он израсходовал всю свою Силу, когда пытался уйти от рыцарей, и не мог теперь дозваться до нее. И предостеречь. Может быть, Праматерь даже могла бы его и спасти. Полубог и рыцари Ордена были ей не ровня, и с ними бы она справилась. Но она ничего не знала. Ему нужна Сила! Что делать?!
Сегодня они пересекли границу Королевства Падающих Звезд и вступили в Империю. Ехать до столицы было уже не так уж и долго. От силы с полмесяца. Кони у рыцарей Ордена Воителей Веры были хорошими, поэтому шли ходко, даже неся на себе тяжелых воинов. Специально для Старшего Жреца Праматери даже выделили жеребца убитого рыцаря, поэтому он не задерживал движения.
Вот уже и Посольский Дом. Наступил вечер. Жрец Великого Лика и рыцари, как и ожидал Старший Жрец Праматери, решили переночевать в нем.
Вскоре в Посольский Дом въехала компания женщин-воительниц.
“Божественная Сотня!” - узнал их Старший Жрец. Это было совсем плохо. Он всё-таки сумел найти жалкие крохи Силы в себе и, поняв, что Жрец Великого Лика будет ночевать сегодня в доме, хотел ночью совершить последнюю попытку убежать или хотя бы лишить себя жизни, хотя Праматерь решительно не принимала самоубийств. Но делать было нечего, он не мог выдать тайны врагам Богини. Теперь же еще эти воительницы. Уж они-то его точно догонят на своих бегунах, даже если он вырвется из Посольского Дома на одной из лошадей рыцарей, как он намеревался сделать. Угнать же бегуна было невозможно. Почему-то бегуны не слушались жрецов Праматери. Вероятно, они, сами частичное создание Богини Жизни, чувствовали чужеродную Силу и становились неуправляемыми.
Вместе с воительницами был еще какой-то странный юноша, присутствие которого несколько необычно влияло на Старшего Жреца. Как именно, Жрец никак не мог разобраться. Юноша и воительницы, как понял Жрец, сопровождали нового посла Империи в Королевство Падающих Звёзд.
Вся это пестрая компания воинов уселась у очагов, в которых к этому времени уже весело потрескивали поленья, и вскоре принялась за еду.
Старший Жрец Праматери закрыл глаза и стал размышлять, что же ему делать, ничтожная капля Силы у него всё-таки имелась.
Как бы издалека он услышал, как юноша говорил с рыцарем. Юноша спрашивал о нем и даже удивился, почему его не кормят. Старшего Жреца подкармливали один раз день, с утра. Давали немного, видимо для того, чтобы он совсем обессилел и не создавал проблемы в пути. Воду, правда, подносили исправно. Вот и сейчас ему под нос подсунули флягу с
