Смотрите сами, посол, но позвольте покинуть Вас после того, как мы сопроводим Вас в столицу Королевства. Я не хочу быть рядом с Вашим Огненным Медведем.
В итоге графу Зануилу пришлось отправить леди Келию и еще двух ее боевых подруг в Империю сопровождать барона Лигуса.
Наконец, пришло время идти на прием к королю.
Прием прошел спокойно, в торжественной обстановке, в специальном зале, отведенном во дворце для приема послов и других официальных мероприятий, когда должно было присутствовать не слишком много человек.
Хелий Великий восседал на пышно украшенном, очень удобном, что было видно даже со стороны, троне. Позади него, как это было принято почти во всех странах, стояло двое стражников с алебардами.
У стен, по бокам от трона, столпилось до двух десятков местной знати. Хотя их было немного, но почему-то они создавали впечатление толпы, наверное, из-за их постоянного хаотичного перемещения. Граф Зануил еще подумал, что его Император не позволяет при себе такой сумятицы.
Граф вручил королю свою верительную грамоту и произнес небольшую приветственную речь, в которой передал слова приветствия от Императора Самуила II и его, Императора, надежду, что он и его брат и друг Хелий Великий будут и дальше нести Миру Сатара святую веру Великого Лика.
Большего в таких речах говорить было не принято, граф и так немного отошел от протокола, намекнув на совместные действия империи и королевства по становлению веры Великого Лика. Но времени у него было не так много, поэтому он решил действовать решительнее.
Хелий Великий поблагодарил Императора Самуила II за добрые слова, поздравил графа с высоким назначением и пригласил его на торжественный небольшой пир или даже ужин в окружении членов королевской семьи и самых важных советников короля. Ужин должен был состояться уже скоро, поэтому уходить никуда не надо. Сейчас же господина посла будет сопровождать младшая дочь короля, она немного покажет ему дворец, а потом и отведет в залу, где состоится ужин.
Двери в залу открылись, и к графу Зануилу, словно не касаясь ногами пола, подплыло полувоздушное создание с платиновыми волосами и огромными миндалевидными наивными глазами изумрудного цвета, одетое в сверкающее серебром длинное белое платье.
- Дорогая, - произнес король, - покажи нашему молодому гостю дворец, но недолго, и приходите на ужин.
Создание подошло, вернее, подплыло к графу и остановилось в двух шагах от него.
- Господин посол, граф, моя младшая дочь Абета! - представил король создание.
- Господин посол, граф, приятно познакомится, прошу Вас сопровождать меня в прогулке по дворцу, - произнес мелодичный голос, слетевший с алых как прекрасная роза губ.
- Да…, да…, Ваше Высочество! Я счастлив познакомиться с Вами…. Конечно, я буду рад…
Принцесса Абета протянула руку графу. Тот, словно боясь повредить столь совершенное творение природы, наклонился ее поцеловать, но не решился прикоснуться к ней губами, боясь неловким движением как-то повредить совершенство, а потом аккуратно, едва дыша, пристроил руку принцессы на своем локте и пошел, не понимая, куда идет. За принцессой и послом на небольшом расстоянии последовали два стражника.
Что произошло потом, как прошёл ужин с королем, граф Зануил не помнил. Он лишь смутно припоминал, что принцесса что-то щебетала, рассказывая ему о дворце, потом они пошли в залу, где уже стоял заставленный различными яствами стол. Вошёл король, еще какие-то люди. Графа посадили рядом с принцессой. Та задавала ему какие-то вопросы, он что-то отвечал. Но… ничего конкретного. Он полностью попал под власть этой красавицы и не замечал ничего вокруг.
К себе в посольство граф вернулся уже поздно и, не отвечая на расспросы посольского секретаря, почти сразу ушел в свою спальню, где и заснул через некоторое время.
Всю ночь ему снилась принцесса. Проснувшись довольно поздно, он вспомнил, что хотел сегодня попасть на прием к королю, чтобы начать обсуждать возможные совместные действия королевства и империи против Берега Моря Слёз.
Наскоро перекусив, так и не поняв чего, поскольку его мысли всё время метались между ожидаемым разговором с королем и безумно гладкой кожей принцессы Абеты, граф, наконец, взял себя в руки.
“Нет, так нельзя, сегодня нужно переговорить с королем, иду во дворец. Вчера я всё-таки договорился с ним, что он примет меня”, - подумал он.
Одевшись в такой же парадный костюм, какой у него был вчера (у графа было по два одинаковых костюма на каждый случай – парадный, охотничий, повседневный и прочие), граф Зануил решительным шагом, опять в одиночку, направился во дворец.
“Да, очень красивое сооружение, - думал он, приближаясь к дворцу, - совсем не напоминает те, что строят у нас, в Империи. У нас – это замки, хотя и роскошные, но они в первую очередь служат для обороны. Здесь же – для красоты. Долго оборонять такой дворец не получится – ни стен, ни сторожевых башен, ни каких-либо других укреплений. Да и весь город – не крепость, стены низкие, башен тоже нет. Видно, королевство слишком давно не воевало”.
Дворец представлял собой очень красивое здание из розового мрамора, с большими ажурными окнами, закрытыми кусочками разноцветного стекла. Даже не одно здание, а несколько небольших округлых зданий, с острыми позолоченными шпилями разной высоты. Все эти здания были как-то вычурно собраны воедино и создавали общую очень красивую цельную композицию.
Но не успел он подойти к дворцу, как наткнулся на принцессу. Та в сопровождении своих фрейлин, гуляла в дворцовом парке.
- Господин посол! Граф! Как я рада Вас видеть! – воскликнула она, заметив графа Зануила.
- Принцесса! Я не ожидал Вас здесь встретить, я шел к Вашему отцу…
- О, король сейчас очень занят, я тоже хотела зайти к нему переговорить. Он никак не хочет взять меня на охоту, хотя давно обещал…. Но меня не допустили! Представляете! Велели подождать! Хорошо, что Вы пришли! Будете меня развлекать!
- Я счастлив развлекать Вас, Ваше Высочество!
- Граф, я слышала, что Вы увлекаетесь разными тайнами, всё ищите какие-то потерянные знания…. У нас во дворце хорошая библиотека, мы вчера до нее так и не дошли. Не хотите посмотреть?
- Как будет угодно Вашему Высочеству! Библиотека, это интересно. Но Вам не будет скучно?
- Нет, граф, я тоже увлекаюсь тайнами. А что делать младшей сестре короля еще, когда есть старшая, которую готовят к выгодному замужеству и всё время посвящают ей? Приходится самой иногда себя развлекать.
- У Вас есть старшая сестра, Ваше Высочество?!
- Конечно! Вам же ее представили вчера на ужине, она сидела по левую руку от короля!
- Я не замечал вокруг никаких женщин, кроме Вас, Ваше Величество! – граф от сияющих глаз принцессы уже совсем потерял голову и стал путать все титулы.
- Ха-ха-ха, - звонким ручейком зазвучал смех принцессы, - я Ваше Высочество, граф. Вы видимо, так увлечены предстоящей встречей с моим отцом, что называете меня его титулом! А к тому же Вы еще и льстец, граф. Все говорят, что моя старшая сестра Нуни гораздо привлекательнее меня!
- Этого не может быть, принцесса! – Вы самая прекрасная девушка из всех, кого я когда-нибудь видел! И простите, что-то у меня всё перепуталось…. Я действительно ожидаю серьезного разговор с королем…
- Ха-ха-ха, граф! Вы поосторожнее, услышит Нуни, у Вас будут неприятности, она не вынесет таких слов! Но, хватит шутить, пойдем в библиотеку.
Вскоре принцесса Абета привела графа Зануила в библиотеку. Да, главная библиотека королевства без всяких преувеличений была очень большой. Даже больше, чем библиотека в замке Герцога Алого Плаща. Впрочем, может книги здесь не такие ценные?
Граф Зануил хотел было пройтись вдоль книжных полок и рассмотреть, что там есть, но его отвлекла принцесса.
- Господин посол, не желаете пока перекусить фруктами? Здесь есть специальная комната для этого. И не беспокойтесь, вся библиотека будет в Вашем распоряжении, нам нечего скрывать. Надеюсь, Вы у нас задержитесь надолго?
- Я буду счастлив, Ваше Высочество, вообще не уезжать отсюда! Фрукты? Пожалуй, не откажусь.
Они прошли в какую-то небольшую комнату со столом в центре и креслами по краям. Комната не имела окон и освещалась ароматическими свечами, создающими тонкий романтический окрас окружающей обстановке и приятный, чуть волнующий запах.
Граф попробовал какие-то фрукты, потом он долго о чем-то говорил с принцессой, даже кажется, признался ей в любви, чего никак не ожидал от себя.
Казалось, его сознание разделилось на две части. Где-то в глубине его остался прежний граф Зануил, который помнил о своем долге перед Империей, помнил о сжатых срока, отведенных ему для выполнения миссии, о кознях Империи Дан и других серьезных вещах. Но на первый план вышел восторженный юноша, хотя графу было уже двадцать пять лет, потерявший голову от любви к прекрасной девушке, который уже не мог думать ни о чем, и ни о ком другом.
- Принцесса, - словно сквозь сон говорил граф, - выходите за меня замуж! У моего отца много земли! У моей семьи несколько прекрасных замков, Вы будете жить в самой могущественной Империи этого мира!
- Хорошо, граф, я подумаю над Вашим предложением, - проворковала принцесса. - Но уже поздно, я устала, да и Вы, наверное, тоже. Давайте, на сегодня завершим нашу встречу…
- Но я увижу Вас завтра?!
- Конечно, граф, приходите днем к дворцу, я приглашаю Вас на обед!
- Обязательно приду, Ваше Высочество.
Как граф Зануил оказался в посольстве у себя в спальне, он не совсем понял. Но, выпив очень много воды, почему-то ему сильно захотелось пить, лег в кровать и заснул. Ему опять, естественно, снилась принцесса Абета.
…
Тем временем Хелий Великий вел беседу с принцессой Абетой.
- Ну, как у нас дела, дорогая?
- Всё в порядке, отец, посол полностью в моих, то есть в наших руках! Он даже предложил мне выйти за него замуж! И еще называл меня Вашим Величеством!
- Да, ты, дорогая, совсем заморочила ему голову. Уже на второй день! А ты не перестаралась со своими ароматическими свечками, зачем было подмешивать в них любовный порошок? По-моему, он и так по-настоящему влюбился в тебя с первого взгляда!
- Может быть и влюбился. Но лучше подстраховаться. Всё-таки граф очень умен и мог специально притвориться, что влюблен в меня. А он красавчик! Если бы не наши планы на него, можно было действительно подумать о замужестве!
- Он умен?! Наверное, умен. Но не рядом с тобой. Ты мое самое страшное и верное оружие! Еще никто не смог устоять перед твоими женскими чарами!
- Никто?! А этот прежний посол? Он же устоял!
- Прежний посол?! Это мужское ничтожество увлекалось мальчиками. Зато перед тобой не смог устоять его советник, жалко, что новый посол отослал его в Империю.
- Да, барон Лигус раскрыл для нас все тайны. Наши мальчики пришлись ему по вкусу, а мы за это знали все тайны Империи.
- Или почти все. Посол сам мог многое не знать, - возразил король.
- Но граф Зануил – сын главы тайной службы Империи. Наверняка, он знает гораздо больше.
- Я тоже так думаю. Но будь поосторожнее с ним, дорогая. Не доводи его до безумства. Сочетание истинной влюбленности и любовного порошка может привести к непредсказуемым последствиям.
- Не волнуйся, отец. Я умею обращаться с мужчинами, хотя мне всего и восемнадцать.
- Да,
