правильный выбор. Они использовали вас. Просто использовали, как орудие. Вы потерпели поражение, мой друг. Я мог бы вас убить… но вместо меня это сделали они. Тот человек, которым вы были, умер.
Слова неумолимо и неостановимо надвигались, как волна, собирались вокруг него, проникали в душу.
– И вы оставите ваших убийц безнаказанными? – голос ударил резко и беспощадно.
– Я не знаю их.
– Вы знаете. Вы помните факты… не все, увы. Я обследовал вашу память, пока вы были без сознания. Я видел разрушения. Интересно… – Император со свистом втянул воздух и остановился. – Попытаться стереть личность под силу только некоторым из руниа, похоже, эти… «владеющие Силой» тоже не умеют, но изобрели такое вот самоубийство – да, очень качественный способ, очень…
Он слушал, и в душе нарастала ярость. Это была правда. Он – никто. Ни прошлого, ни будущего, ни имени… ничего и никого. Перевёл взгляд на свои руки: да, умения с ним остались, но что толку…
– Я помогу вам, – мягко сказал шелестящий голос. – Вашу личность необходимо создать заново. Вы – Владеющий Силой, вы прекрасно обучены, и вы военный. Я не позволю вам сгинуть. Но это очень, очень сложно…
– Вы сказали – они послали меня убить вас…
– Да. Это давняя война и долгая история, постепенно я расскажу её, но вам это не поможет. Вашу личность нужно создавать изнутри, а не рассказами снаружи.
– Как?
– Эти существа, которые убили вас… вы, и только вы можете вынести им приговор и осуществить его. Это первый шаг. Вы знаете, где их найти.
Он задумался. Да… пожалуй, Император прав. Пожалуй. И – он сам вынесет приговор.
Он встал. Желтоватые глаза внимательно следили за ним.
– Вы достаточно хорошо себя чувствуете, мой друг?
– Да. Вполне.
– Хорошо. Я прикажу дать вам звездолёт. А когда вы вернётесь, то выберете себе имя…
***
– Я прошу прощения, – голос принца был холодно-любезен. – Вы обещали, что лорд Эльснер вылетит, как только будет хорошо себя чувствовать, и присоединится к нам на Элдерране. Его нет, он до сих пор не вернулся.
– Минуту…
– Я подожду.
Он ждал. Знал, что за ним, за его спиной, ждут другие, ждут с замиранием сердца, с отчаянной надеждой, с тоской и мыслью – нет, не может быть, он не может не вернуться, почему так, за что…
– Лорд Эльснер даль Соль получил во временное пользование звездолёт класса ТИ-238, который покинул космопорт Столицы вчера в восемь тридцать три, о чём свидетельствует запись в списке вылетов диспетчерской службы космопорта. К сожалению, другой информации не имею.
– Что ж… большое спасибо.
Принц медлил выключать связь, как будто эти секунды всё же могли что-то изменить… и экран погас от руки его собеседника по другую сторону черноты.
Вылетел. Сведений нет. Не долетел.
Не вернулся. Но почему?!
За спиной принца вздохнули.
– Ваше высочество…
– Да?
– Знаете, это странное головокружение… помните, я тоже пожаловался на него на обратном пути?
Принц сдвинул брови.
– Да. Помню.
– Так вот… я тоже почувствовал… что-то. Мне кажется, лорд Эльснер…
– Договаривайте!
Министр собрался с духом.
– Мне кажется, что это связано с Силой. Император же руниа.
Принц медленно развернулся.
– Мы не можем это проверить. К тому же… космос – это космос. При всех наших достижениях и возможностях. Мы подождём ещё три дня, как положено при подобных невозвращениях у военных… а потом придётся сообщить его родным и супруге.
***
Дикая, никому не нужная планета, – мало суши, плохой климат, что-то добывать – тяжело, дорого и небезопасно. И потому – это планета-убежище для двоих последних из Ордена. И здесь они стали собирать духов умерших Владеющих Силой. Не умерших: убитых.
Он помнил координаты. Того, что он должен увидеть, – не было в памяти, только всплывало – отстранённо, как из далёкого сна: горы, труднодоступное плато, убежище в горах… спящий вулкан неподалёку.
Он вышел на камни плато. Где-то рядом – пещера. И гуляет вечный ветер, пронизывающий, резкий, нескончаемый…
– Эльснер? – удивлённо и тревожно раздалось рядом.
Он не понял, что это – к нему, обернулся: высокий старик стоял возле скалы, возник как будто из ниоткуда.
– Я почувствовал, как что-то… произошло. Но почему ты не сообщил Йоде? Мы же договаривались, что он полетит в свою колонию, и ты выйдешь на связь…
От незримой, но безумно сильной волны ненависти старик отпрянул. Эльснер шагнул вперёд.
– Ты убил меня. От меня ничего не осталось.
– Я?!
Показалось, – старик начал что-то понимать, лицо исказилось. Эльснер не дал ему собраться с мыслями: в руке возник лазерный меч.
– Теперь ты умрёшь.
Два смертоносных луча скрестились. Эльснер не думал, не вспоминал, – всё получалось само, хотя в первое мгновение и пришёл страх, что вместе с памятью он утратил и что-то из того, наученного.
«Ты… Император тебе внушил, что я… он направил твою ненависть, ты стал его орудием, ты действуешь не сам, выполняешь приказы…»
Эльснер чувствовал, как чужие мысли впиваются в душу, пытаются что-то найти, пробудить… исправить?.. Он просто пошёл вперёд.
– Замолчи.
***
Звездолёт стремительно снижался, пронзил облачную пелену, – здесь были вечные смерчи, – и полетел к горам.
– Госпожа Сойтар, должен вас предупредить: вполне возможно, что с этой работой не под силу справиться даже вам.
– Я всегда готова к этому, ваше величество.
– Очень хорошо.
– Могу ли я спросить, известны ли вам детали этой работы? Я должна знать.
– Да. Ранения, нанесённые лазерным мечом, кроме того, в районе боя должно быть как минимум землетрясение и извержение вулкана… если он ещё способен реагировать на Силовое воздействие с такого большого расстояния…
Раина кивнула. Она умела не задавать лишних вопросов. Сейчас вопрос о том, не пробудил ли вулкан сам Император, как раз был из разряда лишних.
– Я правильно понимаю, что речь идёт о термических ожогах кожи и верхних дыхательных путей?
– Да. Но могут быть и дополнительные, неизвестные мне факторы.
Звездолёт развернулся. Император был прав: небо застилало чёрной пеленой.
Значит, у него получилось. Раина напрасно старалась не поддаться страху: привыкать к тому, что Империей правит руниа, бесполезно… Император слегка усмехнулся.
– И будьте добры сделать так, чтобы его старания остаться в живых оказались не напрасны.
– Слушаюсь, ваше величество.[/i]
Лорд Эльснер очнулся от воспоминаний и вернулся в реальность.
– Где будет место моего предварительного заключения?
– Я думаю, на одной из военных баз.
Линн встрепенулся, Даниель успокаивающе поднял руку.
– Персонал имперских военных баз Артоса прошёл тщательную проверку, и… в общем, ты же знаешь, что я мало кого увольнял.
Линн усмехнулся.
– Да, я помню. Тебя ещё наши за это пытались критиковать.
– Таким образом, они прекрасно помнят Дарта Вейдера и будут отвечать мне – нам – головой за его жизнь.
– Когда? – отрывисто спросил Линн. Слова Даниеля его почти не убедили.
– Лучше как можно скорее, – сказал лорд Эльснер. – В частности, пока не разъехались главы планет. Надо же показать, что корреталь Артоса всё-таки выполняет распоряжения Галактического Союза.
Даниель посмотрел на часы.
– Совещание будет до вечера, с перерывом на обед…
– Думайте, – лорд Эльснер поднялся. – Я, собственно, пришёл для того, чтобы сдаться властям, можете с этого и начать.
***
Белый дворец корреталя Артоса накрыли две тени. Истребители межзвёздного класса были красивы и жутки одновременно, потому что – безумная мощь, потому что – зависшая над головами махина, к которой невозможно привыкнуть, и сразу невольно возникают мысли о тех, кто отдаёт им приказы… и тех, кто за ними стоит и не появляется на публике.
Главы планет Галактического Союза наблюдали за арестом Дарта Вейдера со смотровой площадки и старались не встречаться взглядом с Линном. Он стоял у самого края, молчаливый и внешне спокойный, как будто всё уже отгорело, и брошенные этим людям в лицо слова о справедливости теперь уже не так важны, но…
Истребители снизились и зависли, от одного из них отделился флайер. Лорда Эльснера выводили прямо из ворот дворца, охрана была подчёркнуто-корректна, внизу всё темнело от людей в форме. Перед дворцом не было стоянки для флайеров, тут был парк, но Даниель хотел устроить демонстративную отправку арестованного, и лучшего места для такого зрелища он не нашёл. Напряжение звенело в воздухе, никто из тех, кто окружал Линна, не верил в добровольную сдачу, Линн слышал, как кто-то думал о подвохе, о том, что Озен даст ему сбежать, вот, предоставил истребители, способные уходить в гиперпространство самостоятельно, и он сейчас этим воспользуется… Линн с досадой подумал о том, что каждую такую мысль не предусмотришь и не предупредишь, и вообще на всех не угодить, да и стоит ли…
Флайер приземлился, для лорда Эльснера опустили трап. Ещё несколько шагов – и всё.
«Не всё. Не паникуй.»
«Я знаю. Извини, вырвалось.»
«Ты так и не научился думать неслышно.»
«Но я же стараюсь!»
«Стоит тебе разволноваться, как все старания летят в Бездну. Имей это ввиду.»
«Хорошо. Буду. До встречи!..»
Лорд Эльснер кивнул. Громко думает… как и тогда, на Беспине. Тогда это и спасло ему жизнь…
[i]Император был, как всегда, иносказателен, но Дарт Вейдер всё понял. Мёртвый Оби-Ван и всё ещё живой Йода нашли новую жертву, и если тогда, двадцать лет назад, между покушавшимся на Императора и Императором никто не стоял, то теперь эта новая марионетка первым делом столкнётся с ним, с Вейдером. Ему стало несколько досадно, что он не узнал этого сам. Всё-таки Император в Силовых делах всегда был на шаг впереди. Разведка главнокомандующего имперских войск – люди и техника, а разведка руниа – в первую очередь, он сам. Чувствовать колебания в поле Силы, когда кто-то где-то далеко учится её использовать, – это мощно. Но, к сожалению, не для людей. Можно только попытаться…
И теперь он ждал. Приманить кого-то болью тех, кто ему дорог, несложно, и остаётся только ждать.
О том, как зовут человека, взорвавшего Звезду Смерти, можно было не спрашивать разведку, это прогремело сразу. Линн даль Соль. Кто-то из разветвлённого древнего рода военных с Дерсианга. Кто-то юный, смелый и одарённый Силой. Правда, на Звезде Смерти Вейдер его не почувствовал: был занят другим. Тем, кого не должно быть. Просто – не должно. Счёт к Оби-Вану значительно вырос в тот момент, когда Вейдер двадцать лет назад очнулся и понял, что теперь он больше машина, чем человек, а не только тот, кто по вине Оби-Вана потерял свою личность. Вейдер убивал спокойно, ненависть давно стала чем-то фоновым, привычным, и тогда она просто свершалась. Для уничтожения Оби-Вана Вейдер был с Императором, их цели совпадали, он двадцать лет гонялся за одарёнными Силой… Не было эмоциональных привязанностей, не было поклонения ученика учителю, – для такого им обоим нужно было бы быть другими, – было взаимное использование, и оба это знали. Они нуждались друг в друге, системой жизни была Империя, он вкусил власти… а ещё он не умел проигрывать. И потому Оби-Ван должен был быть уничтожен. Йода тоже, но… от Йоды в памяти было смутное и так и не прояснившееся ощущение. В отличие от Кеноби.
Теперь новая жертва Оби-Вана стояла в зале и тоже ждала. «Сын даль Соля не должен стать хиннервалем».
