больше убедился в том, что правильно сделал, когда не взял тебя с собой… прости. Здесь действительно опасно.»
Спасибо, успокоил… хотя – разве ж это новость? Надо быть совершенно отрезанным от жизни, чтобы не знать, что такое сейчас Астлан.
«Я вернусь. Жди.»
Жду. Я и так всё время жду. И бессонных ночей в Центре, и вечерних встреч на набережной Серинды, когда ветер треплет волосы, а над городом льётся ласковый свет уходящего дня…
***
Это Астлан.
Разбираетесь, кто, кого, за что и почему? Поздновато вы решились, надо было бы начать сразу после краха Империи. А лучше было бы пожить тут до него лет пятьдесят. Как минимум. А лучше сто. Тогда вы бы думали по-другому. Да, да, именно вы, генерал даль Соль. Вы же с Дерсианга, который всё кичился своей независимостью, а потом как миленький присоединился к Империи? Ах да, как же, вы же не хотели быть сытыми рабами? Да, наверное, вы правы. У нас действительно было всё. И порядок, который вы сейчас тщетно пытаетесь навести. И пока вы не поймёте, что это делается только силой, вы ничего не добьётесь. И уж извините, помогать вам в этом мы не будем. Давайте как-нибудь сами. Когда не сможете – приползёте к нам. К тем, кто знает. А может, возьмёте на вооружение наши методы? Или надеетесь, что в этой войне мы поубиваем друг друга, раз больше Император над нами не стоит и нас не удерживает? Может быть, и так. Но вы же вроде как жаждете замирения Галактики, или вы уже передумали?
Остановить данную конкретную войну? Ну, разве что вы поставите тут свою базу и будете постоянно патрулировать район. В противном случае он будет принадлежать тем, кто сделает это успешнее. Возможно, «Оле и компании». Возможно, конкурентам. А вас, собственно, кто из них сюда вызвал? Никто, вы сами, по зову сердца и болезненному чувству справедливости? Извините, что-то верится с трудом.
В Галактике всегда будет что делить. И если вы думаете, что ваша Галактическая полиция это остановит, то глубоко заблуждаетесь. Можно только сбавить градус делёжки. Хотите попробовать? Ну что ж, вперёд…
Это Астлан. Чего тут ожидать, они были империей задолго до воцарения Императора. А теперь надо, чтобы они сразу же научились думать не как рабы и рабовладельцы, а как свободные люди? Да такого не бывает… Свободно мыслящих людей здесь изничтожали веками, им неоткуда взяться.
А потом, в часы передышки – какой там отдых! – падать в кресло и включать новости, где свои сообщают, что творится в мире. Где на озлобленных потерявших власть бывших имперцев смотрят так, как они того заслуживают. И как глоток свежего воздуха в смраде – подтверждение, на чьей стороне правда, за что воюем и куда идём. И с экрана врывается большой свободный мир, в котором есть опора, есть уверенность… В котором есть будущее, а не астланская беспросветная грызня. Что ты хотел, Линн?.. Чтобы я всё бросил и помчался защищать твоего отца? Да, я всё знаю… долетело. Только как кого-то оставить взамен себя? Пока новый человек войдёт в курс дела, время будет упущено, а они этим воспользуются. Эти местные кланы, семьи, корпорации… Сложная система сословий, их интересы, к которым только-только найден подход… Нет. Если я уеду сейчас, Галактика потеряет здесь всё. Да, я приеду и выступлю на суде, но… ваш процесс ведь не сейчас будет происходить, нет? Ну вот и хорошо. Отдыхай, пока можно. Завтра я тебе дам доступ к той части архивов, где, если сможешь, выкопаешь сведения об их местных Владеющих Силой и о том, что от них осталось. Отдыхай.
***
За огромными окнами Большого имперского архива властвовал ливень. Они шли то ли по коридору, то ли по залу, – Линн так и не сумел это определить, слишком подавляющей была сама архитектура, казалось, что ты не в помещении, а на улице, к которой зачем-то пристроили крышу, – а искусственный свет то и дело перебивался белым жутким сполохом молний, и седой, худой хранитель архива невольно вздрагивал и совершал охранный жест благодарения небесам… За окнами – далеко – в белом огне проявлялась на мгновения гигантская ступенчатая пирамида. Когда-то на неё восходили императоры Астлана для обряда ожидания… ожидания – чего? С тех пор, как люди снова столкнулись с руниа, сквозь заученность и формальность древних обрядов проглянула их истинная сущность. Чего – или кого? – они ждали, эти древние астланцы, сумевшие не раствориться в Ордене, мгновенно развернувшие свою мощь, едва только они обрели собственную планету в Великом Расселении? Что пронесли их жрецы через века и тысячелетия? Да, Йаллер, спасибо, ты нашёл недостающее звено, теперь мы знаем об Императоре всё… но ты почему-то никому здесь не представился. Ты не был на Астлане никогда – до нынешнего времени, ты указал им эту планету тысячелетия назад и не хотел иметь с ними никаких дел. А ведь они тебя помнили, их «Повесть древних лет» говорит об этом более чем ясно, и не только она, так почему?.. Неужто в предвидении их имперских устремлений и того, что в конце концов из них получилось? Или ты знаешь о них что-то ещё, скрывающееся, как за чёрной тяжёлой махиной грозового фронта, – за далью времён? И бешеный раскат грома чуть не над головой, похоже, хочет ответить, что – да…
Наконец-то свернули. Во внутренних залах мало окон, и от белых сполохов наконец-то можно отвернуться. Документы эпохи Агистаса Мойры… да, за более поздние времена смотреть бессмысленно, дальше Император пошёл наводить свои порядки. Вопрос только – с какого времени? Худые плечи старого хранителя поникли: он не знает. Они не могут назвать дату смерти их последнего императора. Его голос не дрогнул, но кажется, что умершие ему куда ближе и дороже, чем то, что сейчас творится в мире, за окнами архива, да что там, – в этих же стенах по соседству. Что ж… значит, нужны данные по жрецам за царствование Агистаса Мойры. Жизнь, деятельность, кто у них учился – и установить их судьбу. Да… и особенно нужны данные по жрецам в мелких городах, в провинции больше шансов уцелеть, чем в столицах. Но сначала – как магнитом притягивает – нужно изучить донесение Райнека Итари. Письма очень давно перестали быть материальными, перейдя с бумаги на экраны, и теперь при чтении особенно чувствуется, как они эфемерны. Так просто их уничтожить…
[i]Райнек Итари следил за солнцем. Здесь, в столице Объединённых Звёзд, всего было слишком много – солнце, огромный диск планеты-гиганта, Йавинты, другие мелкие её спутники, кроме того, на котором жили люди. Слишком много. Но он привык.
Он не любил свет, и ярко-оранжевые закатные лучи были единственным освещением комнаты. Ещё – экран. Итари аккуратно нажал на кнопку включения. Сегодня на Астлане праздник. Император Агистас Мойра предстанет перед народом…
На экране был космос. Впереди засиял Астлан, – планета, похожая на сотни, где уже жили люди, и в то же время неуловимо другая... пока – далеко.
Ближе.
Звёздная россыпь остаётся позади, Астлан затмил её свет – своим, властным, резким. Головокружительная высота, простор, от горизонта до горизонта – огромное небо.
Снижение... и вот – зритель как будто сам пронзает облачную пелену, чтобы вынырнуть над городом-космопортом.
И оттуда, с земли, к небу возносилась немыслимых размеров ступенчатая пирамида, – красного камня, тревожная, ждущая... с ровной площадкой наверху. Как будто кто-то должен был прийти вот так, с неба, именно сюда...
…и экран почернел. Заставка окончилась.
Так всегда начинались передачи с Астлана. Итари чуть улыбнулся: мы помним о Великом Расселении, хотя были и иные времена, мрачные, сквозь которые мы пронесли память о звёздах и восстали вновь…
Экран сначала оставался чёрным, – а затем чёрную пелену словно смело могучей рукой.
На нём расстилался город, и надвигалась алая стена, – тот, кто летел сейчас с камерой, казалось, сейчас врежется в неё... но нет, взгляд взмыл ввысь, к низким тучам, чтобы перемахнуть через эту стену... А там, за ней, была толпа.
Толпа крохотных существ, похожих с высоты птичьего полёта на насекомых.
И только тут становилось ясно, насколько чудовищно огромна стена Запретного Города.
А алые ступени пирамиды были сейчас почти прозрачны.
И – близко – показали вдруг лица тех, кто смотрел на них: красноватая кожа, чёрные глаза без зрачков, как у всех жителей Астлана... ожидание.
Яростное ожидание чуда.
По прозрачным алым камням поднимался ввысь человек.
Император Агистас Мойра сейчас, казалось, был больше чем человеком... потому что он шёл, почти не касаясь ступеней.
Он шёл, держа на вытянутых руках меч.
Он шёл прямо в низкое небо, закрытое тучами.
В небо, в котором как будто никогда не было никакого солнца.
И путь его вёл ввысь.
На экране – снова толпа. И – взгляд снизу – последние шаги к вершине. Ветер развевает мантию... Остроносые сапоги застывают на самом краю площадки, такого не может быть, человек не может вот так удерживать равновесие... Но – нет, стоит... и смотрит в небо.
Клочья тумана опускаются низко, касаются широких плеч.
И внизу – тишина.
На вершине сгущался туман, – фигура человека притягивала белёсые космы, они соединялись в вихре, вот уже заклубился смерч... яростно закружился, взмыл ввысь – и ударил в низко нависшие тучи.
А затем – человек медленно поднял меч, угрожая небесам.
И небеса почернели.
Внизу раздались испуганные вскрикивания: оттуда, снизу, показалось, что чернота поглотит жреца-Императора, что она нахлынет на притихший город, прольётся лавой на людей...
И в этой черноте вдруг яростно сверкнул меч – будто молния.
И отозвалась земля.
Вздохнула – тяжело и почти слышно.
А пелену облаков – ответом – пронзил широкий золотой солнечный луч.
Снизу донёсся голос толпы, как стон...
А потом – туча стала стремительно расходиться, и стало видно: над вершиной рукотворной горы яростно пылает огромный солнечный диск.
А в центре его, на фоне его, силуэт – фигура с мечом.
Вспышка, ослепительная, от которой хотелось зажмуриться...
И экран снова потемнел.
Итари откинулся на спинку кресла. Теперь будут новости – сначала внутренние, потом инопланетные. Разумеется, будут сообщения с Ореанты. Люди сумели вовремя просчитать, что их звезда скоро взорвётся, отвели планету к другой, теперь воссоздают города из небытия, сами продолжают жить в подземных убежищах. Череда смертей и сумасшествий в районе строительства Сантары, приглашённые из Объединённых Звёзд консультанты, версии, предположения. Империя подаёт эти новости с недовольством: о консультантах с Астлана не было и речи. Что-то в этом есть, конечно. Астлан, в отличие от Объединённых Звёзд, не размахивает флагом благотворительности для того, чтобы под её видом распространять своё влияние на пока ещё ни к кому не присоединившиеся планеты. Астлан прямее и проще.
***
Вокруг был полумрак богатого дома, а издалека, из освещённого сада, доносилась музыка. Итари помедлил – и вошёл. Прислуга, давно уже знавшая его, приветливо улыбалась, пропуская внутрь…
У высоких окон ярко зеленели ветви, а дальше властвовала ночь, тёплая и безграничная. Это был обычный вечер, когда собираются люди, давно знакомые и вновь пришедшие. Хозяин – деловой человек – любил такие вечера, у него было легко, красиво и уютно, и часто приходили знакомые музыканты… Сейчас – Итари скользил взглядом по лицам
