жителями, по-видимому, очень давно. Он видел диковинные памятники неизвестной цивилизации, наслаждался изумительными красотами природы. Но разве возможно познать целый мир всего за один день, пусть даже такой длинный, как на Дроте?
За день Алекс пролетел немалое расстояние на юг, и добрался до тёплого пояса. Когда солнце начало клониться к закату, он спустился на землю. Сказывалась усталость. А возвращаться к спящим коллегам не хотелось. Душа буквально взбунтовалась против этого.
Гораздо приятнее улечься на траву и заснуть, а утром вновь отправиться на исследование этого удивительного мира. Алекс чувствовал, что ведёт себя не так, как обычно. Исчезли привычные: уравновешенность и практичность. Он словно вернулся в детство, и стал таким же впечатлительным юношей, как тридцать лет назад. И это нисколько не тревожило. Наоборот, он радовался взрыву эмоций. Это так здорово, испытывать удовольствие и радость от жизни.
Алекс лениво растянулся на траве, подложив под голову свёрнутый военный костюм. Тяжёлый комбинезон он сбросил уже давно. Он здесь без надобности.
Заходящее солнце Дрота - такая же восхитительная картина, что и восход. Та же изумительная игра цвета и настроения. Алекс восхищённо любовался незабываемым зрелищем. Какое прекрасное, воистину сказочное завершение дня.
Исподволь возникло странное ощущение. Сперва на подсознательном уровне, но спустя какое-то время окрепло и даже забило тревогу. Не понимая себя, Алекс сел и осмотрелся. Всё понятно.
В нескольких шагах от него стоял горт. Такой степенный и важный, ну совсем как маленький человечек, скажем, пигмей. И с высоты своего метрового роста настороженно взирал на пришельца. Это первый горт, если не считать утренних малышей, проявивший к нему интерес.
Какое-то время человек и местный житель рассматривали друг друга. Алекс впервые наблюдал вблизи живого взрослого горта, и на него это произвело сильное впечатление. Поза, умные пронзительные глаза, неуловимая аура величия - всё в нём говорило, что это не животное, а разумное существо. А шкурка, так дорого ценившаяся на чёрном рынке Земли, на хозяине выглядит потрясающе.
Молчание несколько подзатянулось, но Алекс не спешил брать инициативу. Охотники хорошо знают, что если вести себя мирно, то зверь успокоится и не станет проявлять агрессию. Пусть горт покажет сам, что хочет. Он явно здесь не просто так.
И случилось чудо. Горт словно понял мысли человека, и протянул вперёд левую ручку. Алекс с интересом смотрел, ожидая продолжения. Ни тени страха не возникло в душе. Не потому, что не боялся коротышки, а просто испытывал дружеское расположение к горту. Чем-то ему нравилось это небольшое существо, как и всё, что он видел на этой планете.
На вытянутой лапке горта, словно наколдованное, материализовалось диковинное устройство. Человек с интересом рассматривал его. Это оказалась уменьшенная копия огромного сооружения, расположенного на вершине горы, которое Алекс обследовал утром. Те же острые шипы торчат во все стороны, и тот же серебристый цвет отливает на поверхности.
Раздался звук, похожий на шелест металла. Горт заговорил, и человек, к своему удивлению, всё понял. Хотя и неизвестно, каким образом.
-Благоденствуй, чужеземец.
-Здравствуй, - ответил Алекс с неким восторгом. Он уже понял, что перед ним не бестолковое животное, как представляли на Земле, а вполне разумное существо. Но всё равно это казалось чудом. Представьте на миг, что с вами вдруг заговорила ручная обезьянка.
-Ты должен вернуться к своим, - сказал горт.
Какое-то время Алекс обдумывал слова коротышки, удивляясь категоричной форме заявления.
Не получив ответа, горт продолжил:
-Мы дали тебе возможность узнать наш мир, а теперь ты должен вернуться.
-Мне нравится здесь, - воодушевлённо произнёс Алекс.
Теперь горт задумался над услышанным.
-В нашем мире, - продолжил человек, - полагают, что Дрот - самая ужасная планета. А я бы хотел остаться здесь жить. Почему вы ненавидите людей? Что вы с нами здесь вытворяете?
-Мы ничего не делаем с людьми, - возразил горт с удивлением. – Вы сами творите здесь всё, что хотите.
-Как это понять?
-С тобой же ничего не произошло. Это потому, что помыслы твои чисты и благородны.
-Объясни.
-Когда-то наши предки сконструировали этот мир таким, как ты его видишь. Здесь возможно всё. Любое желание легко осуществляется. Но и последствия твоих действий также быстро проявляются. На Дроте можно жить лишь с благородными стремлениями, иначе хаос мыслей быстро тебя погубит. Это случалось со многими гортами, как и с людьми, попадавшими сюда.
-Ты сказал, что ваш мир сконструирован, - напомнил Алекс. - Но здесь нигде не видно и следа цивилизации. Вы живёте в норах, не пользуетесь техникой, не летаете в космос.
-То есть, ты хочешь сказать, что мы варвары, либо животные? - уточнил горт.
-После того, что увидел, думаю, вы разумны. Но не вижу плодов вашей цивилизации.
-Наша раса очень древняя, - степенно произнёс горт. - Исторические хроники нашей цивилизации отстоят на миллион лет. А ты упрекаешь нас в варварстве. Но, может, ты сам, в силу молодости и неопытности собственной расы, не можешь оценить, чего мы достигли?
-Ну, так просвети меня, - попросил Алекс.
Горт задумался.
А человек ощутил исходящую от этого небольшого существа ауру, какой не ощущал ни у одного землянина. Интересно, сколько ему лет? - подумал Алекс. Перед ним явно не юноша.
-Наши предки, создавая планету, сделали её такой, чтобы здесь было хорошо и безопасно жить, - поведал горт через какое-то время. - Инженеры спроектировали климат, чтобы наша раса чувствовала себя комфортно. Мы живём здесь в гармонии с природой, и это благоприятно отражается на нас.
-Хм. Но не может же разум застыть на одном месте, - воскликнул человек. - Ведь обществу необходимо развитие творческой мысли, иначе воспоследует застой и регресс. А это в свою очередь приводит к вырождению и конфликтам.
Горт задумчиво смотрел на человека.
-Вот уж не думал, что буду обсуждать с тобой философские проблемы. Хорошо. Если наша беседа перешла в такую плоскость, и ты желаешь продолжить серьёзную тему, могу показать ещё кое-что.
-Давай.
-Тогда пожелай отправиться со мной, - предложил горт.
И в следующий миг Алекс очутился в новом месте. Его очень удивил столь необычный способ перемещения. Ну, прямо как в сказке. Впрочем, этот мир и так в чём-то сказочный.
Человек и горт стояли посреди небольшого зала. Тут комфортно и уютно. Вдоль стен установлены небольшие диванчики. По мнению Алекса это либо зал ожидания, либо место отдыха. Множество растений создаёт атмосферу зимнего сада. У одной из стен небольшой фонтан, наполняющий помещение свежестью и тихим журчанием воды.
-Где мы? - спросил Алекс, с удивлением осматривая помещение. Вот уж не ожидал нечто подобное увидеть на Дроте.
-Это мой рабочий кабинет, - ответил горт.
-Простите, а чем вы тут занимаетесь? - полюбопытствовал человек. С его точки зрения в этом помещении можно лишь приятно отдохнуть.
-Я ..., - дальше Алекс ничего не понял.
Хозяин заметил недоумение гостя и замолчал.
-В вашей культуре ещё нет понятий, о которых я говорю, поэтому вы не поняли меня, - пояснил хозяин. - С развитием цивилизации меняются потребности общества, и возникает необходимость в новых формах удовлетворения его нужд. В частности, я - хранитель гармонии биосферы планеты. Я не занимаюсь научными разработками. Это заботы других. Я лишь должен следить, чтобы моей расе ничто не мешало жить.
-Теперь ясно, почему мы встретились, - кивнул человек. - Я нежелательный элемент для вашего благополучного мира.
-Хоть это и невежливо с моей стороны, - произнёс горт, - но вы правы. И я тоже хочу задать вопрос. А как бы вы в своём мире отнеслись к появляющимся в ночи убийцам? Разве вы стали бы вести с ними философские беседы?
-Конечно, нет, - согласился Алекс. – Но, отчасти вы сами виноваты, что так вышло. С пьедестала многовековой цивилизации вы свысока взираете на молодую расу людей, в свою очередь, принимая нас за варваров и убийц. И вдруг оказывается, что мы просто не понимаем друг друга. А знаете, в этом больше виноваты вы сами.
Горт поднял лапку, и в следующий миг Алекс очутился в новом месте. И увиденное потрясло его. Здесь царил хаос. Разрушенные города, пылающие леса, убитые горты.
-Куда мы попали?
-Это музей, - пояснил горт. - Наша раса не раз сталкивалась с пришельцами. Но, к сожалению, всегда один и тот же результат. И мы не хотели бы вновь оказаться в этом хаосе.
Алекс потрясённо взирал на ужасное зрелище - по-видимому, результат бомбардировки из космоса. Это не похоже на декорации. Он ощущал себя в центре событий. Обонял запах гари, осязал жар, исходящий от пылающих развалин, слышал вопли боли живых существ. Всё настолько реально и ужасно, что он не выдержал.
Алекс вернулся в уютный кабинет хранителя гармонии. Вскоре и горт присоединился к нему. Человек сел на диванчик и закрыл руками лицо.
-Теперь вы понимаете - чужакам здесь не место, - произнёс горт. – Наш мир предлагает своим жителям уровень комфорта, невозможный в молодых развивающихся культурах. Это требует длительного процесса развития интеллекта, да и самого общества. Как я уже говорил, наши хроники описывают исторические события за миллион лет. Раса гортов очень древняя, но нам хватило мудрости сохраниться и развить собственную культуру. Что говорит о зрелости нашего общества.
-И всё это время вы жили на одной планете?
-Нет. Мы заселили несколько миров. Но, к сожалению, не везде нас ожидало процветание.
-Вы хотите сказать, что остальные ваши колонии погибли?
-Сейчас мы не будем обсуждать эту тему, - решительно взмахнул горт своей ручкой - лапкой.
-Почему же вы допускаете нас в свой мир, и позволяете убивать сограждан?
Горт тяжело вздохнул. И теперь человек видел в собеседнике умудрённого жизнью старика. Хранитель гармонии должен иметь преклонный возраст, поскольку молодость беспечна.
-Это самый больной вопрос, - сказал горт. - Это наша плата за возможность сохранить в тайне нашу цивилизацию от вторжения чужаков. Не все согласны с тем, что необходимо платить такую цену, но, по мнению большинства, это меньшее из зол. Мы стараемся избегать конфликтов.
-Но ведь для этого совсем не обязательно жертвовать близкими, - возразил Алекс. - Можно вступить в контакт с правительствами на равных правах и объявить себя цивилизованным народом.
-И что это даст? - спросил горт. - Да любой из ваших правителей, явившись сюда, захочет нашу технологию. Понимаете, всё заключается в том, что вы можете дать нам, а мы - вам.
-Ну, так дайте нам эту технологию, и все будут счастливы, - горячо воскликнул Алекс.
Горт покачал головой:
-Вы не сможете её внедрить у себя. Ваша раса ещё очень молода. Я ни в коем случае не хочу вас оскорбить. Но многие пришельцы, имевшие более зрелую, чем ваша, цивилизацию, пытались скопировать наш мир. И, замечу, они были миролюбивы и довольно мудры. Но всегда это заканчивалось трагедией. Мы не хотим нести ответственность за гибель вашей цивилизации. Развивайтесь, взрослейте, идите по собственному пути, и когда-нибудь и вы сможете добиться того же, что и мы.
-Это в какой-то степени я могу понять, - задумчиво кивнул Алекс. – Но, объясните, что происходит
