дед, баба, мама. Тьфу. У меня есть имя, вот и зови, как мне нравится. Не кличу же я тебя сопляком.
– Ладно, де…, Манто, – поправился Анри.
– Вот так–то. И заруби себе на носу, здесь нет деда, – не успокаивался старик. Конечно, в свои девяносто Манто выглядел сорокалетним, чем гордился. Хотя, по правде говоря, никакой в том личной заслуги нет. Долгую молодость телу давали новейшие медицинские аппараты, на которые дед не скупился. А ещё Анри всегда поражался и даже завидовал энергичности, жизнерадостности и неутомимости деда. С ним весело, но и ужасно напряжно. Стремясь как можно больше успеть и узнать, Манто порой и внука загонял до такой степени усталости, что тот буквально валился с ног.
– А ты почему так рано проснулся?
– Что, не ожидал? – усмехнулся Манто, и сразу же подобрел. – Я специально так запрограммировал анабиозник, чтобы пощекотать тебе нервы.
– Не трепись, – не поверил юноша.
– Ну, по правде говоря, у меня есть кое–какие дела, – сказал дед.
– Ясно, – уныло протянул Анри. Парень отлично знал, что сейчас начнётся. Теперь не поскучаешь. «Эх, поспал бы дед ещё немного. Всё же интересно узнать, что дальше случилось с Луисой. Но отныне можно забыть о существовании панели развлечений. Манто не даст и близко к ней подойти».
– Что–то я нехорошо проснулся, – ощупывая тело, пожаловался дед.
– Ты поспешил выйти из анабиоза, – заметил Анри. – Твои процедуры омоложения требуют соблюдения режима. А ты нарушил…
– Ладно, и сам знаю, – отмахнулся Манто. – Не будешь же ты учить деда. Я космос бороздил, когда ты ещё не родился.
– Значит, всё же деда, – подковырнул Анри. – Ты сам так сказал.
– Парень, не играй с огнём. Так уши надеру, что будут неделю болеть, – пригрозил Манто.
«Да, в этот раз дед проснулся не хорошо» – вздохнул Анри и спросил:
– Что за эксперименты ты задумал?
– Э, парень, вижу, ты затосковал. Не поймёшь тебя. То стонешь, когда приходится чуть–чуть поработать. То давай ему эксперимент. Ладно, расслабься. Ничего я не планировал. Мы скоро достигнем одного места. Хочу там осмотреться.
– И всё? – недоверчиво уточнил Анри.
– А чего ты ещё ожидал? – хмыкнул Манто. – Понаблюдаю, и дальше спать лягу. Нам с тобой ещё месяц болтаться по космосу, пока долетим до Веги. Вот где начнётся настоящая работа.
– Да уж, там не соскучишься.
– Что я вижу? Уныние на корабле? А ну отставить хандрить. Я быстро взбодрю тебя.
– Де… Манто, перестань, я не маленький. Лучше объясни, почему ты взъелся на Альфреда Мари? Он был великой личностью, и достоин уважения.
– Ах, вот о чём ты, – с расстановкой произнёс дед. – Против Альфреда я ничего не имею. Мари был толковым мужиком. Лишь благодаря ему удалось спасти человеческую расу от полного истребления. Но вот этот дурацкий фильм, по–другому не скажешь, просто бесит меня.
– Чем же это? – не унимался юноша. Анри знал, что именно сейчас, пока дед приходил в себя, с ним можно побеседовать о чём–то отвлечённом.
– Да враньё там всё, – вздохнул Манто, – от первого кадра до последнего.
– Как? – изумился молодой человек. – В титрах сказано, что сюжет основан на исторических материалах, и даже имеются документальные записи.
– Единственное, что там документального – вид открытого космоса. А всё остальное – враньё. Фильм снят через тридцать лет после исторических событий, и реалии там искажены в угоду современным политикам. Ты обратил внимание, насколько всё там шаблонно, как во всех военных фантастических блокбастерах? Сражения, победы, немного пострадавших, но всегда в конце торжество человеческой расы над чужими. Но в жизни то всё не так.
– А ты откуда знаешь, что всё там враньё? – не отступал Анри.
– Да потому, что был я с Альфредом Мари, когда… – Манто осёкся и замолчал.
– Ты воевал с адмиралом Мари? – не веря своим ушам, переспросил Анри. – Когда?
– Эх, болтнул я лишнего, – пожалел дед.
– Давай, Манто, колись, выкладывай начистоту, – заинтриговано воскликнул молодой человек. – Раз уж начал, не останавливайся.
Но Манто не возьмёшь нахрапом. За свои девяносто с хвостиком дед хорошо узнал жизнь. Так что если не хотел о чём–то говорить, из него и слова клещами не вытянешь.
– Ладно, кое–что я тебе расскажу, – сказал Манто, чем удивил внука. – Клятву о молчании я с тебя брать не буду. Но, надеюсь, ты сам поймёшь – то, о чём сейчас услышишь, не должно никуда уйти.
Анри поспешил занять кресло у стены, с интересом ожидая рассказа деда. Невероятно – Манто служил с такой легендарной личностью, как Альфред Мари, и никогда об этом не упоминал. Понятное дело – секретность. Но после стольких лет скрывать такое от внука, единственного родственника – просто свинство.
– Так вот, я служил в 3–ем звёздном флоте, под командованием Альфреда Мари, – начал Манто.
37 ЛЕТ НАЗАД
Мощный взрыв разворотил огромный командный звездолёт. Пробив все уровни защиты, прямым попаданием торпеда дердов обезглавила целый флот. Не самой новой конструкции, но отлично спроектированный на случай войны, корабль тут же распался на сотни автономных секций, в которых люди могли дождаться спасательной команды. В районе поражения, где разорвался дердовский снаряд, погибли все. Но флагман имел размеры крупного астероида, и многие смогли выжить благодаря его модульному устройству.
Адмирал 3–го звёздного флота Альфред Мари как раз проводил совещание с командирами боевых звездолётов и своим штабом. Присутствовало двадцать восемь человек – интеллектуальная элита подразделения. Двадцать капитанов кораблей и восемь офицеров руководящего состава полка. Скоро им предстояло вступить в схватку с врагом, так что требовалось основательно подготовиться.
Люди, как ни странно, проигрывали буквально все сражения. Таинственные и беспощадные дерды, один за другим, словно играючи, сокрушали космофлоты землян. Противник наносил мощные удары, как правило, тогда и туда, где боевые порядки людей были наиболее уязвимы. По оперативным данным штаба космических сил Земли четыре флота полностью разгромлены и развеяны по космосу.
Альфред Мари нервничал, поскольку не видел, как преломить ход событий. А отсюда и скверное настроение. Адмирал беспощадно отчитывал заместителей и подчинённых, обзывал самыми последними ругательствами, понижал в звании всех, невзирая на личность, и едва не избивал доблестных офицеров. И вдруг…
Сперва взвыла сирена. Тут же сильный удар разбросал мужчин по полу. Затем погас свет, оставив людей в темноте ровно на тридцать секунд, пока не подключились автономные энергобатареи. А когда пропала искусственная гравитация, все уже знали, что произошло.
Взрывной волной адмиральский модуль отбросило далеко от места, где всё ещё делился на сегменты огромный командный звездолёт. Среди офицеров поднялась лёгкая паника. Но быстро улеглась. Здесь находились профессионалы, и каждый знал, что неприятности случаются. Но сам факт, что подбит флагман – душа и сердце флота – деморализовал людей. Ведь именно здесь, в окружении двух десятков боевых кораблей, они считали себя наиболее защищёнными.
Приговор таков: воздуха должно хватить на месяц. А провианта на два – если удастся посадить капсулу, ставшую теперь спасательной шлюпкой, на планету, где есть жизнь. Но как много этих «если» должно сложиться, чтобы слабая искорка разумной энергии, именуемая человеком, могла продолжить существование. Правда, ещё оставалась надежда, что другие корабли флота не пострадали, и командный состав быстро найдут. Но офицеры сомневались, что кто– то мог уцелеть, поскольку оружие врага намного совершеннее. А сами дерды беспощадны.
Альфред Мари покинул отсек, где проводил совещание, и направился в расположенный по соседству кабинет отдыха, являвшийся его личной каютой. Жизнь резко изменилась. Теперь ему самому требовалось успокоиться и разобраться в происходящем.
Адмиральский модуль самый большой на флагмане. Конечно, если не считать арсеналы. Тут имелось пять жилых отсеков и три подсобных. Офицеры разбрелись по ним, стремясь найти уединение. Каждому хотелось обдумать сложившееся положение и принять собственные решения.
Уничтожение флагмана – позор. По законам воинской чести 3–ий звёздный флот перестал существовать как боевая единица. Но, согласно Уставу, дисциплина и субординация должны сохраняться, пока высшее командование не расформирует подразделение по своему усмотрению.
Адмирал отлично понимал расклад, но сдаваться не собирался. Всю жизнь Мари стремился расти, и жаждал дослужиться до генералиссимуса. И даже сейчас, когда штаб перестал функционировать, а боевые крейсеры без командиров остались предоставленными себе, Альфред полон решимости добиваться своего. Нужно быть уверенным и твёрдым, и правильно рассчитать свои действия, которые и приведут к победе. Вот личный рецепт успеха Мари.
Когда люди начали приходить в себя, адмирал вновь появился в отсеке совещаний. Как бы там ни было, а жизнь продолжалась. Мари установил распорядок проживания в модуле. Каждого из офицеров командующий обязал по очереди нести вахту у пульта управления. Сегмент не имел наружных антенн, поэтому связи нет. Единственный контакт с окружающим миром – иллюминатор. Но через него видна лишь тьма космоса. Там поставили второй пост.
Адмирал так же распределил людей по отсекам и назначил в них старших. Конечно, спальных мест не хватало, но в условиях невесомости данное обстоятельство не принципиально.
Отстояв вахту, Мари вернулся в свой отсек. Адмирал единственный мог позволить себе такую небольшую роскошь – помещение, где можно уединиться. И вот впервые за напряжённые месяцы войны, постоянного стресса и острого дефицита времени, Альфред не знал, чем заняться.
Обычно рабочий день командующего флотом складывался из непрерывного количества циклов получения информации, обдумывания и выдачи приказов. Даже ночью частенько поднимали с постели. Но теперь нет под рукой кнопки связи с командным центром звездолёта, не трезвонил сигнал вызова. Лишь тишина и глубоко загнанная тревога. А привыкший к работе, мозг нуждался в пище для размышления. Зачастую от вынужденного безделья устаёшь сильнее, чем от напряжённого труда.
В томительном ожидании прошёл день, затем ещё один, а офицеры по–прежнему находились в модуле. Значит, никто не проводил спасательные операции. Иначе высшее руководство уже нашли бы и извлекли из сегмента. Отсюда неутешительный вывод – 3–ий звёздный флот полностью разгромлен.
Спустя три дня, истомившись от угнетавшей неопределённости, Альфред нашёл себе занятие. Война с невесть откуда взявшимися дердами началась девять месяцев назад. Беспрерывные маневрирования по космосу и текучка засосала, но у Мари порой возникало желание докопаться до истины – почему жизнь сложилась так? А может, имелась возможность что–то изменить? И ныне самое время подумать.
Война началась, как обычно – внезапно, и застала врасплох. В космосе появились чужие звездолёты и принялись уничтожать корабли людей. Такова официальная версия. Земляне выступали в роли бедной овечки, попавшей в зубы голодным волкам.
Разумеется, патриотические чувства взыграли в душе каждого человека, и граждане выразили единственно верное, с их точки зрения, мнение –
