себя. Ведь об этом сразу же узнают офицеры, и затем начнут обсуждать, мол, адмирал обрадовался новости как дитя мороженому. «Нет, я должен быть твёрдым, уверенным в себе, и тогда меня будут уважать».
– Кто обнаружил планету? – сухо осведомился Мари, словно речь и не шла о возможном спасении.
– Я, – гордо ответил полковник. – Я нёс вахту и увидел в космосе светящуюся точку, немного в стороне от более яркой звезды. Наша капсула сейчас пролетает в нескольких миллионах километров от белого карлика. Поэтому я решил, что увидел планету. Я позвал вице–адмирала, и он по приборам удостоверился в моих предположениях.
– Волски определил и состав атмосферы? – поинтересовался Мари.
– Так точно, – кивнул Гунта. – Сменив меня на посту, вице–адмирал приказал доложить вам.
– Хорошо, – всё так же сухо произнёс Альфред. Потом задумался и по привычке почесал за ухом. И всё же адмирал не мог игнорировать такую информацию. Если полковник ничего не приврал, то у них появилась хотя и слабая, но всё же надежда на спасение.
– Летим к пульту, – распорядился Мари.
Офицеры уже собрались в отсеке для совещаний, и гул мужских голосов выражал нескрываемую радость. Адмирал молча протиснулся между ними, не желая в такую волнующую минуту придерживаться устава. На экране действительно планета. Опытный глаз космонавта безошибочно распознает любое космическое тело. Но вокруг какой звезды вращалась, и как называлась, люди не знали, ведь оказались здесь впервые.
Освещённая лучами солнца, планета имела форму неправильного овала. Тонкая, едва видимая полоска по контуру указывала на наличие атмосферы. Настоящее чудо. Альфред ощутил, как в горле застрял комок, а сердце возбуждённо забухало в груди. До сих пор Мари не верил в спасение. Но, увидев на экране голубой серпик, будто ожил. Это божественный подарок судьбы, и им нельзя не воспользоваться.
Планета довольно быстро приближалась, и времени на восторги и мечтания не оставалось. Нужно срочно действовать, иначе будет поздно.
Адмирал призвал офицеров к порядку и спросил:
– Как вырваться из потока и посадить неуправляемую капсулу на планету?
Радостное настроение сразу пошло на убыль. Ведь это не простой вопрос, поскольку от ответа на него зависели жизни. Каждый осознавал, какой шанс дарован им судьбой. Но, что делать с неуправляемым модулем? Конструкторы снабдили автономные секции всем необходимым, чтобы человек выжил. Здесь даже имелся душ. Но проектировщики не могли в каждый сегмент поставить ещё и космический двигатель. Абсурд. Но сейчас для людей, летевших в капсуле, будто кильки в жестяной банке, подобное не казалось безумным. Для них мерцавшая вдали планета – единственное спасение. Но, не имея возможности маневрировать своим модулем, терпевшие бедствие не могли к ней приблизиться.
Время летело быстро, соразмерно выраставшей в объёме планете. Но как добраться туда?
Пару часов офицеры самостоятельно обдумывали задачу. Потом Мари вновь собрал личный состав. Зная свой модуль лучше остальных, Альфред принял решение, но сперва пожелал выслушать подчинённых. К сожалению, предложения оказались нереальны. Когда высказался последний из присутствовавших, воцарилась тишина.
Со своего места взлетел адмирал. Обведя приунывших офицеров задумчивым взглядом, Мари сказал:
– Мы провели в капсуле больше двух недель. Точнее восемнадцать дней и четырнадцать часов. Израсходована половина имевшегося запаса воздуха. У меня возникла мысль, но сам принимать такие решения не могу, поскольку это касается всех. Поэтому я выдвигаю идею, а вы сами решайте о её целесообразности.
Офицеры слушали молча, не перебивая, ведь из создавшегося положения никто не видел выхода.
– Я предлагаю, – Альфред говорил в полной тишине, – в рассчитанное время струёй выпустить в космос дыхательную смесь, находящуюся под давлением. Так мы изменим направление движения модуля. Но вы должны понимать – мы лишимся запаса воздуха, а значит, и оставшегося времени жизни в случае неудачи. Я лично берусь провести операцию под свою ответственность.
Закончив, адмирал отлетел от пульта, тем самым предоставив остальным возможность обсудить предложение без давления с его стороны. Мужчины ожили, а их лица засветились надеждой. Офицеры соглашались с планом командующего, но все понимали – шансов на реальное спасение минимум. Как часто бывает, слишком много всяких “если” должно сложиться воедино, чтобы получилось желаемое. Но, как говорится, утопающий хватается за соломинку. Люди проголосовали за “журавля в небе”.
* * *
Планета стремительно приближалась. До неё, по космическим меркам, недалеко, всего каких– то шесть тысяч километров. Но для людей в капсуле, она всё так же недоступна.
Альфред напряжённо застыл у воздушных шлюзов. От него сейчас зависели жизни двадцати человек, включая собственную. На компьютере рассчитали время и место выпуска струи воздуха. Офицеры заняли горизонтальное положение за исключением адмирала и Андрэ Волски, дежурившего у пульта.
У Альфреда пересохло во рту. Возможно, никогда в жизни ещё так не волновался. Ему хотелось молиться всем богам всех религий, лишь бы помогли, и направили модуль на планету.
– Давай! – крикнул Андрэ.
Пора. Альфред вздрогнул, но сразу же собрался и нажал кнопку. Воздух с шипением вырвался наружу. Каждый в спасательной капсуле слышал этот свистящий звук, будто голос зовущей смерти. В баллонах остался небольшой объём из расчёта на пару дней. Если всё завершится удачно, то завтра люди должны высадиться на планете. В противном же случае… Даже страшно об этом думать.
Выполнив свою задачу, Альфред полетел в каюту и там пристегнулся к дивану. Он сделал всё, что мог. Теперь осталось ждать.
Мощный удар сотряс капсулу, но адмирал уже не слышал. Накапливавшееся напряжение достигло пика, и Мари заснул.
* * *
Альфред проснулся с ощущением болезненной слабости. Вставать не хотелось, вероятно, из–за плохого самочувствия. И какая– то странная тяжесть появилась в теле, настоящая ломота.
Переборов себя, адмирал встал. На неверных ногах подойдя к умывальнику, Альфред начал умываться и вдруг… Нет, это пришло не сразу. Мари буквально прочувствовал необыкновенную тишину. Не работал ни один аппарат, поддерживавший жизнеобеспечение, к постоянному гулу которых невольно привыкаешь. И теперь словно чего–то не хватало. Встревоженный, Альфред выскочил в отсек для совещаний. Пусто, ни одного человека. И в следующем тоже.
«Где же люди? Что случилось? А там? Неужели я вижу свет – настоящий, дневной, солнечный? Или мне снится?»
Мари осторожно подошёл к дверному проёму и выглянул наружу. Увиденное казалось волшебным сном, либо настоящим чудом. Модуль стоял на берегу моря в естественной и вполне объяснимой огромной воронке. Издали доносился гул человеческих голосов. Как в сказке – из небытия в жизнь. Значит, спаслись. Вот почему двигаться трудно – из–за непривычной планетарной силы тяжести.
Адмирал сел на пол и свесил ноги в открытый проём. Мари не заметил, как слёзы потекли по щекам. Человеку многое доставляет удовольствие, но ощущение ни с чем несравнимого счастья приносят те незыблемые, порой незаметные основы, без которых жизнь просто не могла бы существовать. Например, солнечный свет, шум воды, свежий воздух. Что может сравниться с величием природы? Творения человека по значимости на порядки ниже.
– Проснулся, наконец, – услышал Альфред голос Андрэ Волски. Адмирал поспешил смахнуть слёзы и поднялся.
– Значит, совершили посадку, – сказал негромко, стараясь не выдавать эмоций.
– Да! Приземлились! – радостно воскликнул вице–адмирал и, вопреки уставам, чисто по– человечески, обнял командира. И Альфред был ему благодарен.
– А ты вроде и не рад? – ухмыльнулся Волски, заметив отрешённость Мари. – Ладно, молчу. Повезло тебе, что заснул. Мы едва с ума не посходили, когда к модулю приложился астероид. Но, оказалось, каменюка помог нам, толкнув прямо на планету и прибавив капсуле немного скорости.
– И долго я проспал? – поинтересовался Альфред.
– Нет, – усмехнулся Андрэ. – Лишь сутки. Но я тебя понимаю. Как всегда бессонные ночи и плачевный финал.
– Себя не пересилишь, – вздохнул Альфред.
– Ладно, хватит бурчать по–стариковски. Пойдём к остальным.
Увидев адмирала, офицеры бросились к нему. Мужчины подхватили командующего и по звездно–флотской традиции начали подкидывать, выражая тем свою признательность. Для тех, кто его ненавидел, кого обижал, наказывал, теперь Мари стал героем, спасшим их жизни. А это ценится превыше всего.
Не было предела радости людей, чудом избежавших неминуемой смерти. Офицеры устроили настоящий пир на берегу моря. Каждый жалел, что нет спиртного. В военном флоте строжайше запрещено проносить на борт звездолётов алкогольные и наркотические вещества. Но люди буквально опьянели от свежего воздуха и тёплого солнца. Даже адмирал оттаял душой, и по–человечески радовался вместе с остальными спасению из, казалось бы, безнадежного положения. Единственное, что омрачало сейчас душу – те восемь самоубийств. Не выдержали люди напряжения, и он им не судья.
На следующий день, едва взошло местное солнце, Альфред Мари собрал офицеров в отсеке совещаний.
– Мы на незнакомой и неисследованной планете, – начал адмирал. – Здесь может ожидать масса различных опасностей. Поэтому я считаю, мы должны в первую очередь поддерживать строжайшую воинскую дисциплину. Вчера мы праздновали спасение, и нам повезло, что рядом не оказалось хищных зверей и диких местных жителей. Хотя разумные, возможно, гораздо опасней. Поэтому я считаю – в первую очередь мы должны по периметру выставить сторожевые посты. Вице–адмирал разработает план дежурств.
– Есть, – ответил Волски.
Никто не возражал.
– На флагмане было двести четырнадцать автономных секций. Кроме нас в космический поток могли попасть и другие, – говорил Мари. – Я считаю необходимым продолжить дежурство у пульта с целью слежения за космосом. Как вы знаете, каждый модуль подаёт сигналы бедствия. Возможно, ответив на позывные, мы спасём ещё кого–нибудь. Подполковник Берн, поскольку вы имеете образование радиофизика, поручаю вам из подручного оборудования собрать антенну и подключить к компьютеру.
– Будет сделано, – кивнул тот.
– Итого, три человека в карауле, – подытожил Мари. – Остальные, разбившись на группы, должны изучать окрестности. Чем лучше узнаем планету, и то, что на ней живёт, растёт и бегает, тем спокойнее будем жить. Вопросы есть?
Мужчины тут же ожили. Альфред подробно отвечал им, тем самым закладывая основы порядка на новой планете. Затем офицеры разбились на группы по пять человек и, прихватив личное оружие, после взрыва спрятанное адмиралом в сейфе, отправились на разведку.
Первый день исследований не дал ответов на главные вопросы: обитаем ли этот мир? есть ли здесь цивилизация? Планета казалась девственно чиста. Берег моря оконтуривали высокие скалистые горы. Вся растительность травянистая. Никто не заметил ни одного живого существа, будь то таракан либо рыбка. А установивший антенну подполковник Берн не запеленговал ни единого радиосигнала.
На следующее утро, подведя итоги предыдущего дня,
