уничтожить врага. И вот, девятый месяц подряд доблестные космические солдаты вели жестокие бои с чужаками, агрессорами, завоевателями, и проигрывали все сражения. Уже потеряно несколько флотов, погибло множество бойцов, но объяснения причин нет.
Но есть и другая, истинная версия начала войны, неизвестная широким слоям населения. И с каждым днём людей, знавших её, становилось всё меньше. Именно об этом Альфред и размышлял в часы, когда неуправляемый модуль летел по просторам беспредельной вселенной.
За несколько месяцев до начала войны 3–ий звёздный флот под командованием адмирала Мари в составе двадцати трёх кораблей разного назначения от боевых крейсеров до грузовиков, принимал участие в совместной с учёными научно – исследовательской экспедиции в неизученных районах космоса. Отлетев от Земли на 8 килопарсек, люди оказались на границе облака межзвёздной пыли, окружавшей гигантские чёрные дыры центра галактики. Дальше лететь нельзя, поскольку начиналась зона настолько мощных рентгеновских и гамма– лучей, что никакая защита не помогала.
Тогда и пришла информация об обнаруженных в космосе чужих кораблях. Восемь звездолётов неизвестной расы находились в хромосфере белого карлика и, похоже, пополняли запасы энергии.
Пять разведчиков приблизились к незнакомцам. Согласно инструкциям специалисты предприняли всевозможные способы установления контакта. Но, спустя несколько часов пришли доклады, что попытки оказались тщетны. Чужаки не реагировали ни на радиоволны, ни на световые сигналы. Видимо, их разум и технологии настолько иные, что наши им непонятны.
Учёные посоветовали не предпринимать никаких действий, а выждать в непосредственной близости от незнакомцев, пока те сами не захотят вступить в контакт. Верная стратегия и, возможно, сработала бы. Но вмешался Его Величество случай.
В один из разведывательных кораблей попал маленький камушек. Событие достаточно редкое и неприятное, поскольку чаще всего последствия трагичны. Но сейчас, можно сказать, повезло – отключились лишь навигационные локаторы. Эта поломка устранялась легко, но требовала работы людей в открытом космосе. Решили произвести ремонт, не уводя корабль с орбиты наблюдения за чужаками. Делов то на пару часов. Адмирал лично дал разрешение на устранение неисправностей.
Всё происходило согласно инструкции. Опытный специалист, облачившийся в космический скафандр, вышел в открытый космос и приступил к ремонту.
В то же самое время один из чужаков, покинув орбиту у звезды, начал стремительно приближаться к повреждённому кораблю землян. Сообщение об этом мгновенно передали всему флоту, и люди встревожено наблюдали за развитием событий. Объявили боевую тревогу. А связист, ни о чём не подозревая, добросовестно выполнял работу.
Приблизившись, чужой звездолёт отбросил тень на корабль землян. Встревоженный человек поднял голову и испугано уставился на незнакомца. Секунды летели. Уняв эмоции, офицер передал сообщение по радио, подробно описав, что увидел. Рапорт засекретили, а текст затем пристально изучался учёными и военными, поскольку это единственный случай, когда человек оказался вблизи вражеского космического аппарата.
Последняя фраза специалиста осталась незавершённой. Его засосало в открывшийся люк чужого звездолёта. Связь с ним мгновенно прервалась. Напряжение зашкаливало. Каждый понимал – настал важный момент в истории человеческой цивилизации – первый контакт с разумной расой чужих. Люди чувствовали себя причастными к чему–то великому.
Между тем дердовский аппарат с человеком на борту вернулся к своим. И флот землян с тревогой ожидал развития событий.
Адмирал затребовал досье на офицера. В нём значилось, что капитан Александр Викторович Дан специалист 1–го разряда по обслуживанию космического электронного оборудования. На патрульном корабле числился штатным связистом. В армии семь лет, из них пять в космосе. Замечаний нет. Обыкновенное досье на неплохого офицера. И именно от этого человека сейчас зависело ни больше, ни меньше – судьбы двух цивилизаций, столкнувшихся в космосе.
Прошло двое суток, но ничего не изменилось. К концу третьего дня, по неизвестной причине звездолёт, где служил Александр Дан, выстрелил в чужаков торпеды. Оказался подбит один из объектов иномирян. Что произошло на том корабле, так и осталось загадкой. Может, у кого–то взыграли нервы, или чья–то оплошность. Но в следующие несколько минут чужаки уничтожили пять космолётов землян. А также ещё два, через пару часов отправленных адмиралом для нового контакта с пришельцами. Вот так состоялась первая встреча с чужими.
Альфред Мари не стал рисковать и увёл флот подальше от агрессивных инопланетян. Но начало войны было положено. Спустя неделю враг атаковал.
* * *
В дверь постучали.
– Входите! – разрешил Мари.
Створка отъехала в сторону, и на пороге возник заместитель – вице–адмирал Андрэ Волски. Они давно знакомы, даже немного дружили, поэтому Мари, хорошо зная характер и мимику товарища, сразу понял – неприятные известия.
– Начинай с конца, – велел Альфред, не любивший долгих вступлений.
– Наш сегмент попал в космическое течение, по–видимому, вызванное мощной чёрной дырой, – отрапортовал Андрэ, сдерживая эмоции. – Нас несёт в сторону от прежнего расположения флота. Альфред, нас не будут искать в этом секторе. И ты сам хорошо знаешь, что этот район космоса не изучен. Мы ведь первыми оказались здесь.
Это конец – вот что хотел сказать Андрэ. Мари на миг задумался, а затем поднялся и направился к пульту управления.
Даже не прибегая к аппаратуре, невооруженным глазом по движению звёзд видно, что модуль на огромной скорости летел через космос и, к сожалению, в сторону от рукава Галактики, где обосновались люди. Можно предположить влияние близости чёрной дыры.
Встревоженные офицеры собрались за спиной адмирала. Мужчины видели происходящее, но в то же время ждали заключение командира, надеясь скорее по привычке, чем по здравому размышлению, что тот знал, как на неуправляемой спасательной шлюпке выбраться из космического течения и вернуться домой. Но, к сожалению, адмирал не имел подобного рецепта, ведь он не бог. Это конец.
Альфред обвёл взглядом офицеров. Напряжение заметно во всём: по лицам, позам, даже по тому невидимому, но ощущаемому, что называют атмосферой коллектива. Искра – и всё взорвется в безрассудной панике.
Адмирал чувствовал – он сейчас ещё распоряжается судьбами этих людей, но если совершит хоть малейшую ошибку, то потушить человеческое отчаяние уже не сможет. Конечно, причины для беспокойства имелись, и весьма серьёзные. Но командующему требовалось укрепить моральный дух офицеров и не допустить панику. Всегда нужно рассчитывать на успех, даже если нет надежды. Альфред вспомнил мудрость: скажи человеку, что тот хочет услышать, и он будет счастлив.
– Офицеры, – уверенно произнёс Мари, – причин для беспокойства нет…
– Как же нет?! – перебил тучный капитан крейсера Витэ Крако, – а поток…
– Отставить! – властно скомандовал Альфред. – Вы забываетесь, подполковник. За нарушение субординации объявляю выговор. Завтра в девять сдаёте экзамен по уставу. Разойтись!
Мужчины по–прежнему топтались на месте. Но адмирал видел, что немного остудил эмоции.
– Господа, – командным голосом обратился Мари к подчинённым. – Не нужно забывать своего звания и профессии. Вы не пацаны. Вы элита армии, так уважайте её законы и будьте достойны того, чтобы вас называли офицерами. Разойтись!
Больше никто не роптал.
Альфред вернулся к себе в скверном расположении духа. Этот раунд адмирал выиграл, но, сколько будет ещё? Прошло лишь три дня после взрыва. Люди психологически ещё не отвыкли от прежней жизни. Но в сознание уже пробрался зловредный червь безысходности, подтачивавший душевные силы. А что будет спустя неделю?
Именно тогда Мари сорвался. Закрывшись в каюте, Альфред часами рыдал. И некому было сказать ему слов утешения и поддержки. По своей натуре Мари отчаянный оптимист. Он верил в свою счастливую звезду, и что в этой жизни человеку всё по силам. Он считал – душа пришла в этот мир, чтобы совершить нечто выдающееся, и затем с высоко поднятой головой уйти дальше. Но происходившее сейчас – конец всему: надежде, желаниям, амбициям. Это крах его веры, его жизни. А ведь ему только пятьдесят.
Одному богу известно, как сумел он выстоять в отчаянной борьбе с собой. Возможно, его поддерживала ответственность за других людей, находившихся в подчинении. Эту ответственность ему привил родной отец, также служивший в космофлоте.
Савьер Мари говорил сыну – «Офицер должен в первую очередь думать о тех, кто исполняет его приказы. Тот, кто ниже тебя по положению, всегда надеется на руководителя. Иначе, зачем он нужен?» Альфред добросовестно следовал наставлениям отца и, возможно, потому сумел подняться по карьерной лестнице.
Больше адмирал не мог заставить себя думать о чём– то постороннем. Как командир, он должен постараться сохранить жизни подчинённых до тех пор, пока они не спасутся. О возможной гибели Мари даже не думал, поскольку мысли о смерти на корню рубили любую надежду.
Офицеры те же люди, что и штатские, хотя и со своеобразной психикой и жизненными ценностями. Но та же кровь течёт в их жилах, и те же страхи терзают их души. Чтобы отвлечь от мыслей о безысходности, адмирал занял мужчин всевозможными работами. Они бесконечно чистили шлюпку, несли вахты, в свободное время изучали космический поток и окружающее пространство. Но к концу первой недели произошло два самоубийства, а до начала третьей не дожило ещё шесть человек.
* * *
Адмирал с горечью вспоминал офицеров, добровольно ушедших из жизни. Но сам крепился. Он стоик, и всегда до конца боролся с трудностями. А что случилось бы с подчинёнными, если б и командующий флотом покончил с жизнью? Нет, Альфред Мари не имел на это права. Ведь если он сдастся, то неминуемо погибнут и остальные. А так перед мужчинами имелся пример настоящего офицера, невзирая на трудности, продолжавшего жить с надеждой на будущее.
Стук в дверь прозвучал барабанной дробью. Альфред поморщился. Сколько уже за последние дни этот звук приносил разочарований от плохих известий.
– Войдите! – разрешил адмирал.
Створка откатилась в сторону, и на пороге отсека возник капитан одного из крейсеров – как всегда подтянутый и опрятный полковник Пол Гунта. Форма, как обычно, сидела на нём безупречно, чисто выбрит и с доброжелательным выражением на лице. Этот человек тоже стоик, и для Альфреда был настоящей моральной поддержкой в эти трудные времена.
В поведении Гунты проскальзывало неуловимое нечто, чего адмирал давно не замечал в подчиненных.
– Разрешите доложить? – обратился полковник, молодцевато отдав честь.
– Слушаю, – с каменным лицом о ответил Мари, приготовившись услышать очередное горестное известие.
– Товарищ адмирал, по курсу потока мы обнаружили планету, – доложил Гунта. – На ней есть атмосфера, и, возможно, жизнь. Мы определили приблизительный состав газов. Думаю, люди там выживут, если сумеем осуществить посадку.
Альфред долго смотрел на полковника, и не мог придумать, как вести
