гипсовыми ангелами по бокам:
- Слишком хорошо, чтобы слепо поверить в благие намерения хозяев.
Марта присоединилась к подруге, ловя дыхание свежего морского бриза:
- Предлагаю обсудить все наши дальнейшие действия.
Мы расположились в компании ангелов, но внезапно возникший мужчина помешал нашему совещанию:
- Добро пожаловать на Остров Ангелов!
Пока незнакомец бил поклоны, мы, затаив дыхание, рассматривали камзол из зелёного сукна, белые чулки, лакированные башмаки и роскошный парик, удачно гармонирующий со строгим мужским лицом. Точно под гипнозом, средневековый красавец проводил нас во внутренний дворик с богато сервированным столом и поклонился ещё раз:
- Чувствуйте себя как дома! Занимайте любые комнаты для отдыха. Если что понадобится, зовите - я всегда рядом.
Нора села на мягкий стул, щуря глаза от солнечных лучей:
- Вы не находите неудачным место для обеда?
Красавец подарил лучезарную улыбку и, как Наблюдатель, попросил на несколько секунд закрыть глаза. Когда вместо полуденного пекла нашему взору предстали утренние лучи восходящего на горизонте солнца, мы обомлели, тупо пялясь на слугу-волшебника. Между тем, средневековый маг опять поклонился:
- Теперь, я надеюсь, солнце не докучает вам?
Никто не ответил ему, не кивнул головой в знак одобрения, не улыбнулся, не посмотрел вслед уходящему мужчине. Даже когда выпили вино и опустошили тарелки, никто не захотел поменять погоду, сезон, никто не захотел раньше времени сойти с ума.
Мы разлеглись на горячем песке, беседуя на отвлечённые темы. Марта опустила ноги в воду:
- Странно, почему в таком живописном месте никого нет?
Жан, точно крокодил, сполз по пологому песчаному берегу, скрылся под водой и вынырнул через несколько секунд:
- Хочешь ощутить себя на городском пляже? Пожалуйста – слуга исполнить каждую нашу прихоть. Но разве ты не поняла, что всё окружающее – мастерски смонтированная в нашей голове декорация и ощущения, приближённые к нашему сектору. Цивилизация Наблюдателя пошла по пути изучения и совершенствования мозга, и сейчас они виртуозно применяют свои знания на практике. В самом деле: одним из действенных факторов, управляющим человеком является слово, ведь так? То есть, ведомый определённой звуковой гаммой человек выполняет те или иные действия. Однако, слово довольно часто принимает форму лжи, зачастую убивая доверчивого слушателя. Только есть одно обстоятельство, оправдывающее жертву: в момент получения фатальной информации её мозг воспринимал известие, как реальное, в конечном итоге приведшее к смерти адресата. В нашем случае, воздействуя на наш мозг, возбудитель достигает прекрасных зрительных, вкусовых и телесных ощущений накопителя мозговой энергии - это гипноз чистой воды, сравнимый только с опиумом наивысшего качества. Миллионы людей нашей цивилизации очень хотели бы управлять другими землянами посредством мысли на расстоянии, но, увы, страстное желание так и осталось мечтой. А здесь, неизвестный художник написал на живом холсте замки из песка, а мы с удовольствием воспользовались плодами его творчества, заведомо зная о первоклассном мираже.
Философский диспут продолжался до тех пор, пока мы не устали окончательно. За это время заря так и не сменилось полуденным солнцем, продолжая баловать нас утренней прохладой. Бесполезно было смотреть на часы, напрасно было ждать вечерних сумерек, и так же напрасно было дожидаться утра: картинка застыла, а художник - призрак потешался над своим детищем, готовый в любой момент добавить на холсте пейзаж, натюрморт или портрет.
В доме мы держались вместе, а потом разбрелись по многочисленным комнатам, заметно отличавшимся друг от друга. В конце концов, любопытство сменилось на головную боль и тяжесть в ногах - я упал на первый приглянувшийся диван, уставившись на массивные напольные часы с маятниковым механизмом. Зачем часы в пространстве без времени? Чтобы ответить на свой вопрос, я подошёл к часам, пристально вглядываясь в циферблат. Но вот задача: вместо стрелок и цифр на меня смотрели глаза Никки. Я отскочил в сторону, точно ошпаренный, и в этот момент часы зазвонили. Бой продолжался до тех пор, пока в комнате не собрались все участники странной экспедиции. Никто не удивился, объяснив бой часов чьим-то желанием собрать нас в одном месте, тем более, этот кто-то нарисовал в двух больших окнах комнаты ночь со звёздами. Перебросившись несколькими фразами, мы улеглись на мягком ворсистом ковре и заснули, тесно прижавшись друг к другу. Среди ночи я проснулся от холода. Яркие звёзды заглядывали в окна, освещая утомлённые лица друзей. Я зашёл в душевую кабину, разделся и включил воду. Горячая струя согрела продрогшее тело, разогнала кровь в жилах. Слова Жана не покидали голову: каждое движение, ощущение, вкус я представлял как работу кукловода, руководящего мной из своей лаборатории. Распарившись, я повернул вентиль, однако вода продолжала течь из лейки, начиная заполнять объём кабины. Когда уровень достиг колен, я попытался покинуть душевую, но защёлка не поддавалась. Попытки выбраться через верх, удары в стенки кабины и отчаянные крики ни к чему не привели. Между тем, вода подошла к шее, и мне пришлось встать на цыпочки, чтобы дышать. В конце концов, я скрылся под водой, из последних сил пытаясь вырваться из смертельной западни.
Разбудил стук копыт по мраморному полу. Я не удивился звукам, ведь грани времён стёрлись, перенося нас из эпохи в эпоху. Вдруг, цокот сменился на мелодичную игру трубы. Когда я разлепил глаза, моим взорам предстал молодой всадник на огненно-рыжем коне. Юноша был одет в офицерскую форму начала двадцатого века с эполетами и саблей. Мелодия повторилась три раза, после чего всадник спешился, отпустил лошадь, положил трубу на шахматный столик и разгладил пышные усы:
- Доброе утро, друзья! Меня зовут Патрик Солнет, комендант школы Черотт. Можете не представляться - я знаю ваши имена и вопросы, на которые должен ответить. Итак, что означает весь этот маскарад? Как заметил Наблюдатель, для лучшего усваивания уроков необходимо создать обстановку, максимально приближённой к вашему сектору. Что мы и сделали. Кстати, всё учесть нельзя, поэтому старайтесь не удивляться нашим недочётам и не относите обычные вещи центра к чудесам – в рабочем порядке мы выявим ошибки и обязательно их исправим. Какие уроки? Вам необходимо ликвидировать группу притхов и найти учёных – спонкеров. А для этого нужно будет пройти нелёгкий курс подготовки к высадке в девятнадцатом секторе.
Марта подняла руку вверх, как прилежная ученица за первой партой:
- Как насчёт отца?
- Его корабль находится в озере Кистер в качестве музейного экспоната.
- Команде угрожает опасность?
- Притхи хорошо развились, но тайны времён им недоступны. Поэтому корабль с командой бережно хранится, как подарок Вселенной.
Марта сделала несколько шагов вперёд и вернулась обратно:
- Как понять, хранится?
- Судно не стоит на якоре, а идёт заданным курсом. Приборы навигации работают исправно, но с небольшой погрешностью. В результате плавсредство никогда не достигнет порта назначения.
- Долго ли придётся учиться?
- Вопрос философский, ведь слово «долго» и подобные ему в центре мониторинга не имеют смысла. Сколько надо, столько и будете, даже если на это уйдёт ваших сто лет.
Жан почти вплотную подошёл к юноше, пристально рассматривая офицерскую форму:
- Значит, на самом деле, ты не человек, не молодой офицер и не Патрик?
- Мне нравится ход твоих мыслей, Жан. Я думаю, школу ты закончишь с отличием.
- А если мы не согласимся?
- Тогда навечно зависните в безвременье.
- Кто ещё проходит обучение в вашей школе?
- Разумные существа из разных секторов. Мы берём их, когда эпоха заметно отстаёт от графика и остро нуждается в прогрессе. Иногда мы закидываем выпускников в другие сектора, но по структуре мозга ещё никто не претендовал на десантирование в девятнадцатый. Никки и вы – бесценная находка для нас. Кстати, чтобы было нескучно, студенты из других секторов будут выглядеть, как люди, общаться на вашем языке, а при желании, показаться в оригинальном виде.
После воцарившейся тишины Нора тяжело вздохнула, изобразив паиньку:
- Патрик, какая гарантия успеха операции?
- Все наши педагоги с богатым багажом знаний. Также с вами будут работать техники, физиологи, парапсихологи и другие специалисты. У притхов хорошая техника, но в области изучения мозга они продвинулись не дальше ваших учёных умов. Поэтому есть много шансов переиграть их.
Вопросы закончились, однако затянувшаяся пауза не локализовала гнетущей напряжённости, словно купленный фрукт был с гнильцой, и вернуть его продавцу не было никакой возможности. При мысли попасть за миллиард лет в будущее тряслись поджилки, холодело тело, разгоняя пульс до максимума. А с другой стороны, разве не повезло нам, простым смертным, попасть в последний период жизни родной планеты? Разве не повезло нам увидеть воочию небывалый прогресс и закат последней земной цивилизации? Хотя информация о войне не радовала, любопытство пересилило страх. Да, мы хотели перенестись в далёкое будущее, но никто не мог взять на себя ответственность за возможное фиаско. Однако и домой дорога была заказана. Поэтому я хлопнул офицера по плечу и наигранно улыбнулся:
- Хорошо, братела, мы согласны – веди нас в свою школу.
В тишине появился едва различимый цокот копыт, с каждой секундой становясь отчётливее. Приближаясь к нам, звуки приобретали различные звуковые оттенки, пока не материализовались в гнедого скакуна. Поручик привычным движением поставил ногу в стремя, вскочил в седло и, натянув поводья, пустил коня галопом.
В следующий момент мраморный пол пришёл в движение, точно лифт, опуская нас вниз. Стены комнаты непомерно растянулись, помещение превратилось в объёмную прямоугольную коробку. Когда высота лифта достигла тридцати – сорока метров, пришёл в движение потолок, медленно направляясь вниз.
- Это не лифт, а пресс, - выдохнула Марта, - сейчас нас раздавят.
Нужна была разрядка, и я поспешил успокоить её:
- Они расплющат подопытных кроликов, а потом превратят мясо в нужное для обучения вещество.
Однако, шутка не удалась: потолок принудил нас принять горизонтальное положение, а помещение превратилось в каменный сундук с узким окном. Когда мы были готовы молить о пощаде, сундук двинулся, через минуту остановился и развернулся, вернув нас в вертикальное положение. Окно автоматически стало стеклянной дверью сундука-лифта.
- И долго я буду ждать вас? – женское протяжное сопрано, точно сирена, проехалось по ушам, вытянув трясущееся туловище по струнке.
За дверью лифта нас ожидала худощавая высокая женщина с мертвенно-бледным лицом. Я осмотрел хозяйку сопрано с ног до головы и кончиком пальца притронулся к её плечу:
- Ты кто?
- Добро пожаловать в школу Черрот! Я Мира – горничная, кастелянша и модистка, а также гид по школьным лабиринтам.
Гардероб не блистал разнообразием
