большим человеком, и ты не будешь знать ни в чём нужды. А что тебе может дать твой Мартин?!
- Ларс, ты с ума сошёл?! Он же твой друг! Как ты можешь так говорить?
Аркена была полна возмущения. Она не могла поверить в то, что услышала от Ларса. Столько лет они с Мартином были друзьями, и что оказалось теперь?!
- Извини, Ларс, - сказала Аркена. - Я не хочу больше с тобой разговаривать. И не присылай мне подарков, я буду их выбрасывать в окно.
Аркена пришпорила лошадь, и поскакала в сторону порта. Ларс Винцель проводил девушку долгим взглядом, и негромко проговорил:
- Мои подарки выбрасывать в окно? Ну - ну...
*****
Морской порт Штормграда шумел множеством голосов. Толпы всех народов Альянса заполнили все лестницы, ведущие к причалам, и всё возможное пространство, откуда можно было увидеть узкую полоску брусчатки между пришвартованными кораблями и самими лестницами. На этой узкой полоске, по самому центру порта, в две шеренги были построены будущие офицеры. Перед ними, под огромным знаменем Альянса, на белом коне, в окружении военачальников и ближайших соратников, сидел король Штормграда Вариан Ринн.
Начало церемонии сопровождалось громогласной командой "Смирно! Равнение на короля!", и наступившей затем гробовой тишиной. Было слышно лишь только плеск волн о борта кораблей и крики морских птиц. Король выехал чуть вперёд и оглядел стоящих перед ним будущих офицеров.
- Преданные сыны Альянса! - крикнул он. - Сегодня вы достигли той черты, перешагнув которую, вы навсегда распрощаетесь с юностью! Вы станете мужчинами! С этой минуты именно на вас ляжет забота о безопасности ваших матерей и жён. Сегодня бы получите свой первый в жизни боевой приказ - прибыть к месту постоянной службы. И как далеко бы от дома не оказалось это место, поклянитесь, что в вашей душе найдётся достаточно духа и чести, чтобы достойно нести свою службу на благо Альянса! Приступить к присяге!
Тут же зазвучали торжественные звуки горнов, и король отъехал на прежнее место. Стоящий рядом с королём военачальник вышел на два шага, и по списку прочитал первое имя…
*****
- Я, Рольф Эстен, присягаю на верность королю Вариану Ринну и всему Альянсу! Клянусь защищать друзей и ненавидеть врагов, презирать предателей и пресекать измену! Клянусь, и да помогут мне боги!
- Рольф Эстен, гарнизон Крепости Отваги, Нордскол.
- Я, Эрендил Тень Ночи, присягаю на верность... и да поможет мне Элуна!
- Эрендил Тень Ночи, Оплот Чести в Запределье.
- Я, Ульрик Крон...
- Ульрик Крон, флот Его Величества Вариана Ринна, фрегат "Дарнас", порт приписки - Штормград!
- Я, Ларс Винцель...
- Ларс Винцель, вы поступаете в распоряжение архиепископа Бенедикта!
Аркена стояла, зажатая толпой со всех сторон, и едва не теряла сознание от волнения. Вот-вот должно было прозвучать имя Мартина, и ожидание этого просто сводило её с ума. Рядом то и дело раздавались рыдания матерей и жён, чьи сыновья и мужья получили назначение в Нордскол или Запределье. И вот, наконец...
- Я, Мартин Дуэриен, присягаю на верность...
- Мартин Дуэриен, вы назначаетесь...
Аркена почувствовала, как учащённо забилось её сердце в груди.
- ...заместителем командира роты охраны короля в Штормграде!
Если бы вокруг Аркены не было толпы, она бы просто рухнула наземь. Но волнение тут же сменилось ликованием, и она, не помня себя от радости, смачно чмокнула прямо в макушку стоящего рядом дворфа. Тот слегка ошалел от этого, и растерянно заморгал глазами. Пока военачальник дочитывал последние имена, Аркена потихоньку пробиралась в первые ряды, чтобы по окончании церемонии броситься к Мартину. А тот уже стоял, как на иголках, постоянно оборачиваясь к толпе, и выискивая её взглядом. Однако, когда последний молодой офицер получил назначение, возле короля возникла какая-то непонятная суматоха. К королю подъехал гонец, и о чём-то доложил. Первые ряды зрителей уловили несколько слов, и возбуждённо зашептались, передавая услышанное всё дальше и дальше:
- Демон морей в десяти милях к западу от Штормграда! Демон морей близко!
Тем временем Вариан Ринн отдал какой-то приказ, и военачальник, раздававший назначения, громко крикнул:
- Офицеры, получившие назначение на "Дарнас" - немедленно на борт! Отход через полчаса!
Прежде чем броситься к Мартину, Аркена успела заметить, как Ульрик Крон и ещё двое молодых офицеров бегом направились к стоящему у причала фрегату, носящему имя главного города ночных эльфов «Дарнас».
Глава 6. Таверна «Позолоченная роза».
После присяги и распределения, в результате которого Мартин остался служить в Штормграде, прошла неделя. Все молодые офицеры, кому посчастливилось остаться в столице, горели желанием устроить праздник по этому поводу, и заодно отметить новое звание. Единственное, что их останавливало, это временное отсутствие Ульрика Крона, который в день присяги ушёл в море на "Дарнасе". Вот уже неделю он гонялся за пиратом, по прозвищу "Демон морей", и никто не знал, когда эта погоня закончится. Однажды рано утром, до тихого переулка, где жила Аркена, донеслись восторженные крики вездесущих мальчишек:
- "Дарнас" вернулся! "Дарнас" вернулся!
Аркена уже не спала. Она просто лежала в постели, и думала о предстоящих экзаменах. Аркена не боялась испытаний, и была уверена в своих силах. Однако какая-то нервозность всё-таки присутствовала, ведь это будет её первый серьёзный в жизни экзамен.
Крики мальчишек, которые считали своим святым долгом, тайком от родителей дежурить в порту, побудили её подняться с постели. Аркена оделась и пошла в порт. Она надеялась найти там Мартина, у которого было ночное дежурство по городу, и вместе с ним встретить Ульрика. Когда она пришла в порт, там уже собралась небольшая толпа, а фрегат "Дарнас" швартовался у причала. Едва заметный крен на левый борт, и слегка потрёпанный вид корабля свидетельствовали о том, что он недавно побывал в бою. Аркена забеспокоилась за Ульрика и, как оказалось, не зря. Когда с пришвартованного фрегата стала сходить команда, она увидела его с перевязанной головой, но с весьма гордым видом. В этот момент Аркена заметила ещё и Мартина, и уже вдвоём они направились к своему давнему другу. Ульрик был очень уставший, но довольный своим первым боевым походом. Он наотрез отказался что-то рассказывать прямо сейчас, но вечером пригласил всех в таверну, где и пообещал поведать о своих приключениях.
- Вот и отлично! - сказал Мартин. - Я как раз сдам дежурство, и высплюсь. А вечером заеду за Аркеной, и сразу в таверну.
На этом они и расстались, чтобы со свежими силами встретиться вновь в таверне "Позолоченная роза".
*****
Небольшое, но уютное помещение было забито до отказа. Почти каждый из молодых офицеров пришёл с сестрой или невестой, и веселье должно было получиться на славу. Хозяйка таверны без устали носилась между столами, разнося блюда с едой и кувшины с разнообразными напитками. Мартин ухаживал за Аркеной, всё время подкладывая ей в тарелку самые вкусные кусочки, и подливая в бокал яблочного сидра. Один из офицеров встал с места, и несколько раз хлопнул в ладони, привлекая внимание.
- Итак, дамы и господа! - громко сказал он. - Сегодня нам удалось собраться для того, чтобы отпраздновать событие, которое мы просто не имеем права не праздновать! Пусть же наши матери, жёны, сёстры и невесты гордятся нами, ибо теперь мы офицеры Его Величества Вариана Ринна! И этот бокал я выпью со словами, с которыми наши отцы и братья шли в бой, а придёт время, и мы последуем их примеру. За Альянс!
- За Альянс! - дружно поддержали его все собравшиеся.
Через некоторое время слово взял уже Мартин.
- А я предлагаю поднять бокалы, - сказал он. - За моего друга, которому раньше всех нас пришлось принять боевое крещение. И давайте попросим его рассказать нам всё, в мельчайших подробностях.
В таверне раздался одобрительный гул, и крики "Давай, Ульрик!". Но не успел тот и слова вымолвить, как в таверну зашёл Ларс Винцель.
- Прошу извинить меня за опоздание! - сказал он. - Важные дела задержали. Я тоже с удовольствием послушаю нашего Ульрика.
Ларс уселся рядом с Мартином, и Аркену слегка передёрнуло от пристального взгляда толстяка.
- Ну, в общем, дело обстоит следующим образом, - начал Ульрик. - Появился этот кровавый эльф по кличке "Демон морей" примерно год назад. Пиратствует по всему западному побережью Восточных королевств и в районе Вайш'ира. А прозвище своё он получил из-за того, что на флаге его корабля изображён демон на фоне моря. В его команде народ отовсюду набрался, там и люди, и орки... Гонялись мы за этим демоном почти неделю. Ох, и шустрый этот малый! Два раза мы его догоняли, и всё время каким-то образом он ускользал от нас. А в третий раз мы сами оплошали. Встали ночью на якорь в маленькой бухточке, хотели наутро уже в Штормград идти. А тут из бухты на всех парусах этот демон летит! И как вдарит залпом из всех пушек нам в левый борт! Хвала богам, никого не убило, но оснастку корабля основательно попортило, и два ядра угодили нам ниже ватерлинии.
Аркена слушала Ульрика, затаив дыхание. Но её не покидало ощущение, что на ней постоянно лежит чей-то пристальный взгляд. Она знала, кому он принадлежит, и от этого ей становилось весьма неудобно. Вместе с этим где-то в глубине души постепенно накапливались раздражение и злость. Какого чёрта Ларс не может оставить её в покое?! Ведь она предельно ясно всё ему объяснила.
- Вы только представьте себе, - тем временем продолжал Ульрик. - Ночь, звёзды, пират, идущий на всех парусах, и наш "Дарнас" даёт ответный залп! Там только щепки полетели! Щепки и проклятия. Но пирата мы всё-таки упустили. Пока выбирали якорь, пока ставили паруса, время ушло. Да ещё "Дарнас" начал набирать воду...
- А почему у тебя голова перевязана? - спросил кто-то из офицеров.
- А, это... - ответил Ульрик, и засмеялся. - Это я в суматохе споткнулся, и въехал головой в грот-мачту.
Дружный хохот потряс таверну, и громче всех хохотал сам Ульрик. Веселье продолжилось с новой силой. За каждым столом звучали тосты, поздравления и наилучшие пожелания молодым офицерам. Кто-то рассказывал о военных походах своих предков, кто-то вслух мечтал о собственной боевой славе. Подруги и сёстры с восхищением смотрели на своих кавалеров и братьев, гордясь ими, и желая им получать поменьше ран в битвах и сражениях. В разгар веселья дверь в таверну открылась, и внутрь вошёл молодой человек, при виде которого, быстрее всех опомнившийся Мартин, вскочил с места, и крикнул:
- Господа офицеры! Смирно!
Вслед за ним встали все остальные. Офицеры застыли по стойке "смирно", а девушки сделали книксен.
- Добрый вечер, дамы и господа! - поздоровался вошедший. - Позвольте узнать, что вы отмечаете?
- Мы отмечаем звание лейтенанта, Ваше Высочество! - ответил Мартин.
Андуин Ринн кивнул головой, и внимательно осмотрел всех присутствующих. В правой руке у него был какой-то свиток, на котором виднелась королевская печать.
- Присутствует ли здесь господин Крон, лейтенант королевского флота? - осведомился принц.
- Так точно, Ваше Высочество! - ответил Ульрик. - Это я.
- Я здесь по поручению моего отца, - сказал принц. - Но скажу несколько
