слов от себя лично. Меня всегда восхищали традиции и обычаи военного флота, среди которых не последнее место занимают скромность и честь. Вы понимаете меня, господин лейтенант?
- Кажется, да, Ваше Высочество, - Ульрик слегка покраснел, и хитро улыбнулся.
- Ну, тогда перейдём к официальной части моего визита, - принц развернул свиток и начал читать. - Именем Его Величества Вариана Ринна, короля Штормграда и Альянса! За беспримерную храбрость и высокую выучку, проявленные при отражении пиратской атаки, лейтенант королевского военного флота Ульрик Крон производится в чин старшего лейтенанта.
Андуин Ринн передал свиток Ульрику, попрощался со всеми, и в полной тишине вышел на улицу. Тишина в таверне длилась ещё минуты две-три, пока Мартин не воскликнул:
- Ульрик, демон тебя побери! Да ты у нас просто образец скромности! А ну-ка, рассказывай, о чём ты умолчал!
- Знаешь, дружище, какой у нас на фрегате девиз? - спросил Ульрик, и сам ответил. - "Дарнас"- мы делаем своё дело". Ну не принято у нас самих себя хвалить.
- Значит, это сделаем мы! - сказал Мартин. - Дамы и господа, за старшего лейтенанта флота Ульрика Крона!
Звон бокалов с восторженными криками заставили Ульрика довольно улыбнуться. А затем все с удвоенным усердием насели на него, требуя полного рассказа о произошедшем событии в море. Как оказалось, "Дарнас" действительно встал на якорь в бухте, и попал под обстрел пиратского корабля. Вот только Ульрик умолчал о том, что пираты решили воспользоваться преимуществом в скорости и маневренности, и взять "Дарнас" на абордаж. И это бы у пиратов прошло успешно, если б не своевременные и быстрые действия Ульрика, который заставил всю артиллерию левого борта "Дарнаса" бить в носовую часть пиратского корабля, ниже ватерлинии. Пираты, видимо, поняли, что их затея не выглядит удачной, и поспешили скрыться.
- Минуточку! - сказал Мартин. - А что насчет твоего ранения?
- Ну я же говорил - на мачту налетел! А ты попробуй-ка не споткнуться, когда каждая секунда дорога, а тебе ещё на артиллерийскую палубу добежать надо!
Выяснив подробности истории Ульрика, все продолжили веселиться. Дополнительных причин для праздника предоставили Мартин с Аркеной, объявив о своей помолвке. Свадьбу они решили сыграть сразу же после того, как Аркена сдаст экзамены в школе магии, и получит степень магистра.
Никто и не заметил, как после этого сообщения изменилось лицо Ларса. Никто также не заметил, как он исчез из таверны в неизвестном направлении, оставив остальных веселиться до позднего вечера.
Глава 7. Арест.
Извилистая дорога растянулась на много миль. Она, то шла в гору, то стремилась уйти вниз, поворачивала вправо, потом влево, как-будто искала место, где её никто не будет тревожить. Эта дорога повидала много всего за время своего существования. Она пропиталась дождями и кровью от жестоких сражений, иссушилась ветрами, и была истоптана великим множеством ног, лап и копыт. Она стала невольным свидетелем самых разных историй, счастливых и трагичных, смешных и обыденных. И в это утро её «копилка» в очередной раз пополнилась новым событием...
Край неба начал понемногу светлеть. Неторопливый скрип колёс становился всё громче, и наконец, из-за поворота появилась повозка, вторая, третья... Всего их было пять, и этот незамысловатый караван сопровождал небольшой отряд охраны. Старший офицер отряда взглянул на светлеющий горизонт, и облегчённо вздохнул. Через несколько часов они уже будут в Штормграде, и уж тогда он хорошенько выспится, предварительно выпив пару кружек холодного пива. Вот впереди показался пригорок, мимо которого он проезжал много раз. Штормград был уже рядом. Но что это? Что за странный силуэт на середине дороги? Старший офицер ещё не успел ничего толком понять, как в его грудь вонзились две стрелы. Третья стрела поразила его коня, заставив того встать на дыбы, и сбросить с себя уже мёртвого седока…
*****
Аркене снился весьма странный сон. Она в свадебном платье стояла в центре Собора Света, окружённая множеством народа. Но народ вёл себя как-то странно. Её никто не замечал, как-будто её и не существовало вовсе. Все взгляды были направлены мимо неё и сквозь неё, но только не на неё. И рядом не было Мартина. Какое-то тревожное чувство закралось в душу Аркены. Ведь это была их свадьба! Как же мог он не прийти на такое событие? Волна невыносимой тоски накатила на Аркену, и она не выдержала.
- Мартин, где ты?! - её крик эхом разнёсся по собору.
И, словно, в ответ на её призыв, в Собор Света кто-то вошёл. В парадной военной форме, с букетом цветов в руках, он был образцом идеального жениха. Весь народ кинулся поздравлять его и пожимать ему руку, оставив Аркену никем не замеченной. А она решительно направилась в сторону жениха, но чем ближе она подходила, тем больше понимала, что перед ней не Мартин, а толстяк Ларс Винцель, излучающий злорадную улыбку. В ужасе Аркена отпрянула назад и проснулась.
Она сидела у окна в мягком кресле, переживая события своего сна. Бой часов заставил её вскочить с места. Уже наступил вечер, а Мартина всё не было. Ещё вчера они договорились встретиться, чтобы ненадолго съездить в родное Североземье, и пригласить родных и друзей на будущую свадьбу. Аркена вышла из дома, и стала ждать Мартина на улице. После получаса тщетного ожидания, она уже не знала, что и думать. Мартин очень редко нарушал свои обещания, а если такое случалось, то причины были самые серьёзные. Аркена опять вспомнила свой сон, и поморщилась от отвращения. Она уже хотела вернуться в дом, как с аукциона вернулись тётя Александра и Джорджио.
- Слышала новость? - спросила у Аркены тётя. - На рассвете недалеко от Штормграда рудокопов ограбили и убили. А вместе с ними и охрану. Всё золото забрали, а там его немало было. Аркена, что с тобой?!
Александра бросилась к племяннице, которая внезапно побледнела и пошатнулась. Джорджио бросил на землю купленные на аукционе свёртки с тканью, и помог Аркене зайти в дом. Её усадили на стул, и принесли воды, а тётя Александра с беспокойством в голосе спросила:
- Родная, что случилось? Может быть, лекаря привести?
- Не надо лекаря, - ответила Аркена. - Мартин не пришёл...
- Ох, как я сразу-то не подумала! - всплеснула руками Александра. - Вы же домой ехать собирались! Я же ещё удивилась, что ты до сих пор здесь.
- Ну не пришёл Мартин, - попытался успокоить Аркену Джорджио. - Это ещё не значит, что с ним случилось недоброе! Скорей всего он за убийцами сейчас гоняется. Он ведь человек военный, это его долг.
- Да! - ухватилась за эту мысль Аркена. - Скорей всего так и есть! Но я должна убедиться в этом. Я не могу просто сидеть и ждать, я пойду к его командиру.
Аркена встала, и выбежала из дома, сопровождаемая сочувственными взглядами Джорджио и Александры…
Утром того же дня.
Офицерское крыло в казармах Штормграда обычно просыпалось раньше, чем крыло, где находился рядовой состав. Так было заведено. Но в этот раз офицеры проснулись ещё раньше. Их разбудил громкий топот сапог и звук распахнувшихся дверей. В спальное расположение вошли пятеро солдат во главе с капитаном городской стражи.
- Лейтенант Дуэриен! - крикнул капитан.
- Да, это я, - ответил Мартин, протирая глаза.
- Одевайтесь, господин лейтенант, вы идёте с нами!
- Куда, и вообще в чём дело? - спросил ничего не понимающий Мартин.
- Господин лейтенант, у меня приказ доставить вас в тюрьму Штормграда. Вы обвиняетесь в разбое и убийстве.
- Вы в своём уме?! - воскликнул Мартин.
Окончательно проснувшиеся офицеры дружно возмутились, и потребовали объяснений.
- Успокойтесь, господа офицеры! - капитан показал всем развёрнутый свиток. - Вот ордер на арест, подписанный архиепископом Бенедиктом.
- Бред какой-то! - одеваясь, проговорил Мартин.
В этот момент в расположение вбежал дежурный офицер.
- Господа, подъём! - крикнул он. - Чрезвычайное происшествие! Убийство на дороге возле Штормграда!
- Спасибо, мы уже знаем! - ответили офицеры.
- Интересно, - проговорил Мартин. – Нам только сейчас доложили о происшествии, а архиепископ Бенедикт уже нашёл виновного. Это более чем странно, вы не находите?
Но его слова совершенно не тронули капитана городской стражи, и Мартину пришлось подчиниться, и направиться под конвоем в городскую тюрьму Штормграда.
Глава 8. Призрачные надежды.
С момента ареста любимого человека прошла неделя. Аркена была в полном смятении. Нелепое обвинение, предъявленное Мартину, ввело её в состояние шока. Она ни минуты не верила в то, что Мартин хоть немного замешан в ужасном преступлении. Ну не такой он человек, чтобы убить мирного рудокопа, да ещё и присвоить плоды его трудов. В тюрьму её не пустили, причём это было сделано в такой грубой форме, что на секунду девушка пришла в негодование, и чуть не превратила хама - охранника в овцу. Но вовремя опомнившись, Аркена решила идти за помощью и справедливостью к тому, кто не смог бы ей в этом отказать. Король Вариан Ринн был единственной надеждой на благополучный исход дела. Однако когда Аркена пришла просить аудиенции короля, ей было отказано. Причём, у девушки сложилось такое впечатление, что её уже ждали, и отказ был запланирован заранее. Она безумно жалела, что ей не удалось увидеть короля. Уж тогда бы она смогла вымолить минуту внимания правителя Штормграда, и всё было бы по-другому. Уходя из резиденции Вариана Ринна, она не заметила, как вслед ей довольно и злорадно смотрел полный молодой человек в военной форме и гербовой накидке с золотой головой льва на синем поле. Она также не заметила, как этот человек после её ухода удовлетворённо хмыкнул, и торопливо направился в сторону Собора Света…
*****
- Господин Винцель, у меня есть радостные новости для вас! – говорил архиепископ Бенедикт своему собеседнику, стоящему перед ним с видом полнейшей покорности и смирения. – Вы служите совсем недолго в моей канцелярии, но уже довольно достойно зарекомендовали себя. От вашего внимания не укроются никакие проявления отсутствия лояльности к нашему правителю, и я считаю, что это весьма похвально. Вы делаете значительные успехи на службе, а посему, я не замедлю обратиться к Его Величеству с ходатайством о повышении вас в звании, и производстве вас в чин капитана.
- Ваше Высокопреосвященство! – отвечал архиепископу Ларс Винцель. – Да будет вам известно, что я в последнюю очередь думаю о карьере. Больше всего меня волнует благополучие Альянса и Штормграда…
- Однако, - перебил его архиепископ. – Повышение в чине требует от вас удвоенной энергии к исполнению своих обязанностей. Признаюсь вам откровенно, у меня редко появляются люди, настолько преданные службе Свету. Вы, господин Винцель, более всех достойны почётного звания паладина, и я надеюсь, что вы прекрасно понимаете всю ответственность этого дела.
- Вы можете не сомневаться во мне, Ваше Высокопреосвященство! Именно поэтому я прошу ускорить рассмотрение дела об убийстве и грабеже на Элвиннской дороге. Мне весьма прискорбно осознавать, что преступником здесь является один из офицеров Его Величества, что весьма негативно отображается на моральном состоянии нашей армии в целом.
- Я думаю, что не стоит докладывать королю о таком
