этих краях...
- Да, я проинформирован об этом...
- Так вот, исходя из полученных сведений, я и Дудин намерены пробраться в город и установить за немецким профессором наблюдение. Как только он нападёт на след артефакта, мы постараемся камень перехватить...
- Каков второй вариант?
- Начнём свой розыск, параллельно фашистскому. Профессор Обнорский до войны бывал в этих краях. Он знаком со многими интересными людьми, в том числе и с директором местного краеведческого музея, неким Рыбкиным, который как-то раз показал ему старинную русскую святыню - поклонный камень предков. Логично было бы предположить, что такой знаток родного края может что-то знать и о нашем артефакте. Отсюда напрашивается вывод: директора музея необходимо во что бы то ни стало отыскать в городе и подробно расспросить! Если нам посчастливится выйти на Рыбкина и разговорить его, то, возможно, он и не откажется указать нам местонахождение камня Алатырь... Если знает, конечно...
Поиском Рыбкина на пару займутся профессор Обнорский и Корнеева, у которых имеются надёжные легенды. В помощь им планируется привлечь нашего резидента в Краснозаводске. Он из стратегического резерва, его берегли как раз для подобного случая. У него же, кстати, и наша запасная рация...
- Кто будет помогать вам с Дудиным в городе?
- Подпольщики, которых предупредят партизаны, в чьё расположение мы летим. И те, и другие уже получили приказ из Москвы...
- Что собой представляет спецотряд фашистов?
- По нашим разведданным это поисковики-диверсанты, хорошо обученные и отлично вымуштрованные головорезы, готовые на всё, что бы выполнить любое задание своего фюрера. Численный состав вместе с командирами-офицерами, включая самого оберштурмбанфюрера, полторы сотни единиц. Все до единого преданы своему командиру, за него готовы в огонь и в воду!
- Ненавижу фанатиков!
Стрельцов тем временем разложил на коленях планшет и ткнул пальцем в карту:
- Смотри! Мы летим в этот квадрат. На обозначенной территории действует партизанский отряд "Смерть фашистам!" под командованием "Дяди Вани". Партизаны уже ждут. Они, как всегда, подадут сигнал - запалят посадочные костры...
- Ясно-понятно!
- Ну, а у тебя какие планы?
- Моё задание напрямую зависит от наших результатов. Как только камень окажется в руках группы, я вас покину, что бы сделать своё дело...
- Значит, до тех пор ты с нами? Отлично! Ночка предстоит та ещё! Придётся попотеть, что бы засветло покинуть леса и "просочиться" в город. Мы разделимся, пойдём двумя группами с разных сторон. Ты с кем?
- Я хотел бы присоединиться к Пантелею Григорьевичу с Ириной. Один слишком стар, другая слишком молода - боюсь я за них, как бы не засветились...
- Хорошо, замётано! Иди с ними. В городе всё равно состыкуемся...
...В узкую щель прохода из кабины в салон, выглянул второй пилот.
- Мужики! Мы на месте!
Автожир, заложив крутой вираж, сделал круг над лесной поляной. Внизу за бортом смершевцы увидели три костра в виде треугольника.
- Видите? Это посадочные огни партизан! Приготовьтесь, идём на посадку.
Автожир вдруг прекратил полёт и, зависнув над серединой поляны, пошёл на снижение. Его пассажиры, онемевшие от изумления, во все глаза уставились в открытые проёмы по бокам, с трудом различая в ночи колышущееся бескрайнее море верхушек деревьев, подсеребрённых лунно-звёздным светом. Вертикальный спуск длился мгновения. Аппарат, зависнув напоследок в полуметре над травой в центре трёх костров, плавно опустился на землю, шасси мягко просело.
Лес окружал поляну непроглядной мрачной стеной. Из его гущи к винтокрылу со всех сторон устремились бородатые люди в ватниках и ППШ на груди. Увидев их, первый пилот заглушил двигатель. От тишины, обрушившейся внезапно, зазвенело в ушах. Не успели партизаны приблизиться к гостям, как поляна погрузилась в темноту: специально выделенный боец залил костры из заранее приготовленных вёдер с водой, после чего поспешил присоединиться к остальным.
Смершевцы ждали партизан, напряжение возрастало. Стрельцов, не покидая аппарата, встал в проёме в полный рост, пряча за спиной взведённый "ТТ". Найдёнов тоже нащупал свой наган за ремнём...
Первым подбежал к машине старший встречающей группы - смуглолицый верзила с рассечённой бровью.
- Москва! - пробасил он простужено и улыбнулся.
- Минск! - облегчённо ответил на пароль Стрельцов. Подтянулись другие партизаны, человек восемь-девять.
- С прибытием, товарищи!
- Как долетели?
- По добру ли? - в голосах читалась неподдельная радость от встречи и тёплое радушие.
Ни Стрельцов, ни кто другой из прибывших ответить на приветствия не успели! В глубине чащи вдруг раздался истошный вопль партизана из боевого охранения:
- Немцы!!! А-а!!! - и резко оборвался.
В тот же миг со всех сторон от опушки ударили немецкие автоматы. Пули, с визгом вспарывая воздух, дробно застучали по обшивке автожира, который оказался в кольце врагов. Секунду спустя пилоты запустили двигатель, винты стали набирать обороты...
Партизаны упали в траву: кто сражённый наповал, кто раненый, а кто и живой. Последних оказалось едва ли половина от всей группы встречающих. Они, ползком окружив автожир, открыли ответный огонь короткими прицельными очередями.
Найдёнов тут же отметил про себя, что они стреляют в темноте не хуже, чем прошедшие спец подготовку смершевцы. Задействовав "кошачий глаз", он отлично видел, что и фашистские автоматчики грамотно прячутся за деревьями. Однако меткий огонь партизан не позволял им даже высунуться, не то что бы идти в атаку. И всё же численный перевес был на стороне нападавших. Как только ослабнет огонь партизан, немцы ринутся в бой, не считаясь с потерями - к бабке не ходи...
- Все на выход! - дико заорал Стрельцов, понимая, что другого подходящего момента для выгрузки больше не будет.
Выхватив из кучи снаряжения свой вещмешок, он первым спрыгнул на землю и помог сойти профессору. Найдёнов с Дуди ным тоже похватали свои котомки. Выбросив наружу остальное снаряжение, среди которого оказалось четыре ППШ с запасными дисками, они, не сговариваясь, подхватили на руки радистку с рацией и вынесли её из автожира.
Вовремя!
На аппарат снова обрушился град пуль - немцы пришли в себя. Пришлось искать укрытия в высокой траве...
- Ку-у-да?! - запоздало заорал им вслед первый пилот.
- У-убьют! Залазьте назад, черти, взлетаем! - поддержал напарника второй.
- Летите без нас! - крикнул в ответ Стрельцов, - Спасайте машину! А мы прорвёмся!
Винтокрыл, мгновенно взлетев над лесом, словно растворился в небе с набежавшими облаками. Смершевцы проводили его короткими взглядами и, разобрав автоматы, открыли по фашистам дружный огонь. Вместе с партизанами они заняли круговую оборону. Профессору ППШ не достался, он палил из пистолета Коровина, и это было странное зрелище.
Стрельцов, изловчившись, швырнул гранату в сторону опушки прямо перед собой. Следом вторую: взрывы последовали один за другим. Грохот оглушил, полыхнуло пламя, взвизгнули осколки. Огонь с той стороны на какое-то время прекратился.
- Теперь вы! - обернулся капитан к Дудину с Найдёновым.
Те уже догадались, что задумал командир. Они и ещё несколько партизан по очереди метнули свой запас гранат в ту же сторону, расширяя проход для прорыва из окружения. Едва отгремела последняя канонада, Стрельцов вскочил на ноги:
- За мной, бегом марш! Огня без приказа не открывать, громко не болтать! Вперёд!
И смершевцы, и уцелевшие в перестрелке партизаны в кромешной темноте молча устремились к опушке. По земле стлалась пороховая гарь, тлели сучки и дымила пожухлая трава. Под ногами то и дело возникали, мешая бежать, дымящиеся воронки и валяющиеся тут и там развороченные осколками трупы автоматчиков в чёрной эсэсовской форме карателей.
Облака загустели. Стало совсем темно и ничего не видно. Беглецы держались плотной кучкой, растянувшейся метров на пять - шесть. Возглавляли колонну Стрельцов с профессором которые, как догадался Найдёнов, видели в темноте не хуже его самого. Они, первыми добежав до деревьев, быстро углубились в спасительный лес. Все держались только одного направления - прямо и прямо, никуда не сворачивая. Иначе, если петлять, из окружения не вырваться. Потому что немцы наседали со всех сторон одновременно. Ещё через пару секунд группа в полном составе покинула неприветливую поляну, и углубилась в чащу.
Фашисты вскоре опомнились. В отдалении слева и справа от убегающих раздались резкие выкрики команд, свистки, треск ветвей и хруст валежника. Каратели поспешили закрыть прореженный взрывами участок кольца окружения, справедливо полагая, что партизаны и их гости с "большой земли" затихли неспроста - наверняка собираются улизнуть в эту брешь.
Фашисты опоздали! Пока они собирались принять экстренные меры, Стрельцов успел вывести группу из окружения. К тому времени, когда немцы начали стрелять в сторону предполагаемого прорыва, беглецы были уже далеко.
Предупреждённые командиром, смершевцы на провокацию не поддавались, ответного огня не открывали и вообще хранили гробовое молчание, не забывая отчаянно и бесшумно работать ногами. Минут через пять ураганного бега по ночной чащобе, партизаны, которых осталось четверо, разделились: двое остались в хвосте колонны, что бы в случае опасности задержать погоню, другие двое присоединились к Стрельцову с профессором, что бы указывать правильную дорогу.
Прежде, чем отвести гостей в расположение партизанского отряда, следовало убедиться, что преследователи отстали. Весьма необходимая мера предосторожности со стороны партизан. Вот проводники и предложили командиру смершевцев какое-то время поплутать по лесным дебрям, в которых сами ориентировались, словно у себя дома, потому что лес и был для них родным домом.
Получилось так, что Дудин во время бега полностью переключил всё своё внимание на Корнееву, всячески опекая радистку. У них двоих сложилась крепкая пара, как и у капитана с профессором.
Найдёнов, оставшись в одиночестве, присоединился к арьергарду. И как раз вовремя! Сзади снова ударили автоматы. Казалось бы, уже оторвались, и - на вот тебе! На этот раз фашисты снова нащупали беглецов каким-то непостижимым образом: пули веером полетели над головами.
Чтобы не подстрелили, всем пришлось петлять на бегу, по заячьи выписывая зигзаги. К счастью, такой кросс продолжался недолго. Проводники повернули налево, выводя колонну из-под огня. Беглецы влетели в густой кустарник орешника. А продравшись через него, очутились на узкой просеке. Этот рукотворный тоннель с наезженной колеёй, убегая вдаль стрелой, разрезал мрачный лесной массив на две половины.
Беглецы сбавили темп, перешли на лёгкую трусцу. Поскорее бы отдышаться, пока под ногами ровная дорога и нет ни коряг, ни рытвин, ни травы. К тому же погоня, похоже, опять сбилась со следа. Выстрелы постепенно отклонились в сторону и затихли вдали. Стрельцов, а за ним и все остальные, перешли на быстрый шаг. Партизаны и их гости радостно перевели дух - смерть осталась где-то позади! Передышка подвернулась вовремя: пожилой профессор, да и девушка-радист, уже практически выбились из сил.
Задние догнали
