пахнущий землёй и травами воздух.
- Прав, Нурис, - резко выдохнув, сказал Касси.
И приложил руку к груди, словно прикрывая сердце.
- Запах тут... И деревья эти... И правда - не замечаем. Ты в цветах что-нибудь понимаешь?
- Жена понимает, - ответил Нурис. - Если выберемся, я тебя обязательно с ней познакомлю. Она сейчас у родственников, далеко отсюда. Но когда-нибудь... Придёшь в гости, она обязательно свои гербарии тебе покажет. Собирала, представляешь? Целая коллекция у неё: цветы, травки засушенные, веточки какие-то. Чаи из трав заваривала...
Нурис вздохнул и пошёл обратно. К тропе. Повернулся - махнул рукой Касси.
- Пошли! Пора...
Запись 126, начало трансляции сигнала.
"Мы вернёмся назад.
Мы отступим на шаг, оглянемся - и увидим нас, вчерашних.
Таких молодых, весёлых, полных сил, энергии, преисполненных надежд на новую жизнь. Жизнь, которая восторжествует благодаря нам, любящим друг друга.
Нам казалось, что наша любовь способна изменить не только нашу судьбу, но судьбу нашего несчастного мира, нашей запутавшейся в собственной лжи Республики Готтард.
Нам казалось, что это так просто: всего лишь назвать вещи своими именами, всего лишь рассказать людям правду о них самих, попросить (только попросить!) открыть, наконец, глаза.
Примером своим доказать, что возможна иная жизнь, без липнущей к нам лжи и не отпускающей нас ненависти.
Я верил, Юна, и верю сейчас, что среди наших соотечественников людей правдивых, искренних, смелых и добрых куда больше, чем...
Знаешь, милая Юна, я не буду писать о тех, других.
Их не так много, но они на виду. Их видят жители тех планет, которые посещают эскадры Республики. Они определяют наше будущее. Они создают нашу репутацию.
Не лично нашу, но - репутацию нашего мира.
В конце концов, они создают историю. Не пишу - "созидают", потому что созидание им неведомо.
Впрочем, хватит о них... Давай забудем об этих скучных бюрократах, которые мнят себя опорой Республики и благодетелями "общества стабильности и процветания".
Давай забудем о них, забудем об их серых, синих, чёрных и прочих мундирах, их вызывающих зевоту речах, а так же докладах и безумных программах освоения Тёмного пояса.
Давай просто побудем немного вместе.
Я - пока пишу это письмо, и ты, пока читаешь его, будем вместе.
Плёнка с тёмными буквами станет мостиком, который на короткое время соединит нас.
Мы вернёмся назад. В тот тёплый день на исходе Сезона Цветения, в наш старый парк с дорожками, усыпанными алыми и жёлтыми лепестками поздних цветов.
Давай вспомним этот день, Юна.
Серебристые струи фонтанов. Паутинки, медленно плывущие в сонном, вязком полуденном воздухе.
И мы, молодые и беспокойные, смехом своим разогнавшие сон старого парка.
Сразу после помолвки мы прибежали в этот парк. Ты бросила в фонтан белую шёлковую ленту, ленту будущей невесты.
Лента важно плыла в тёмной воде фонтана, а потом, отяжелев, пропитавшись влагой, пошла ко дну.
Мы провожали её и загадывали желание. Ты вовремя вспомнила этот старый обычай, и мы успели, успели загадать.
Ты помнишь?
Давай вспомним, как..."
...Передача сообщения завершена...
Закрытый канал связи.
Оперативная запись 126, почта эскадры.
Он появился на экране точкой. Захваченной системой слежения звездолёта, маленькой, едва заметной среди прочих пылинок космоса, едва мерцающей точкой.
Но объективы системы слежения разглядели эту точку, и бортовой компьютер в доли секунды определил размеры, характеристики и тип объекта.
Красный ромб на экране пульта управления захватил плывущую в темноте пылинку.
Корпус едва заметно дрогнул: звездолёт менял курс, приближаясь к далёкому пока от него потерянному кораблю.
Точка на экране стала быстро расти, увеличиваясь в размерах и меняя форму: от пылинки к кругу, от круга к эллипсу, и, наконец, сложной формы корпус с плавными, скруглёнными обводами занял едва ли не весь экран.
"Бортовой журнал спасательного корабля "ДФ Тритис - 0325"
Запись N 601
Бортовое время 011-05 / 011 - 06, 5-й временной отрезок
Участок 2-го разгона, движение в режиме поиска
Событие : обнаружение объекта поиска
Статус : плановое
Обнаружен: объект на удалении в 2 единицы
объект искусственного происхождении, корпус - сплавы полиметаллов
тип корпуса, расположение антенн, стыковочных узлов, внешних транспортных модулей и характеристики определённых внешним сканированием опознаватальных знаков позволяют идентифицировать объект как исследовательский корабль Зелёного Мира
Координаты идентичны указанным в полётной базе.
С учётом данной информации объект опознан и определён как исследовательский звездолёт "Декрон".
Активизирована программа сближения"
Каэ был разбужен Мажордомом. Робот смущённо (как показалось Каэ) прикрыв пластиковыми шторками глаза-объективы, тронул гибкими пальцами Денкиса за плечо и мягким голосом произнёс:
- Вставайте, пилот. Простите, что нарушил ваш сон...
Обычно Каэ будил Карлик. Но на борту звездолёта при выходе в режим гибернации все посторонние приборы полагалось отключать.
Бортовой компьютер категорически заявил, что Карлик - прибор посторонний. Обиженный таким отношением механический помощник Денкиса заявил, что роботы исследовательских звездолётов давно выродились в расу законченных бюрократов и крючкотворов. И, не дожидаясь команды Каэ, отключился сам.
"Он у меня такой!" сказал компьютеру Каэ.
Тот в ответ промолчал. Кажется, по экрану пробежала какая-то строка, но прочитать её Каэ не успел, а на все просьбы продублировать сообщение по голосой связи бортовой компьютер так и не отреагировал.
"Тогда - бери управление на себя" сказал ему Каэ.
И тотчас же на пульте управления вспыхнули голубые огоньки индикаторов системы контроля курса.
"А мне - счастливых снов" пожелал себе Каэ, укладываясь спать в белую, мерно мигающую оранжевыми огнями капсулу в отсеке гибернации.
Последнее, что он видел: вспыхнувший у него над головой свет, идущий от нависшей над капсулой полупрозрачной Сферы Сна.
Мягкий, тёплый свет убаюкал его. Постель покачивалась колыбелью, будто волны покачивали его в той самой, оставленной на морском берегу лодке.
Потом он открыл глаза и увидел комнату, тускло освещённую светом старой масляной лампы. Чучело летучей мыши под потолком.
А потом он снова закрыл глаза.
И открыв их снова, увидел сквозь туман до конца не ушедшего сна светло-кремовые стены отсека гибернации.
И понял, что вернулся в свой корабль. В своё время. В свой полёт.
- Мы обнаружили его, - сказал Мажордом. - Программа сближения завершена. Бортовой компьютер обращается к вам с просьбой взять общее управление на себя. Он не хочет начинать стыковку в отсутствии командира. Простите за то, что разбудили вас.
- Ничего, ничего, - прошептал Каэ, ребром ладони проводя по губам.
Губы слиплись и еле двигались после сна.
- Я сейчас поднимусь в центр управления, пусть компьютер подключит все контрольные экраны.
Каэ попытался встать, но странная, никогда ещё не охватывавшая его ранее слабость сделала его ноги слабыми, подламывающимися под тяжестью тела, будто сделаны они теперь были из той самой жёлтой, крошащейся бумаги, о которой с такой любовью говорил ему Энко.
"Что со мной?" с тревогой подумал Каэ. "Творец, как же это? Не сейчас, только не сейчас! Неужели я заболел?"
- Отнести вас в медицинский отсек? - заботливо осведомился Мажордом, подавая едва не упавшему на пол Каэ.
- Ничего, - прошептал Каэ, хватаясь на пластиковые пальцы. - Это просто... Что-то, похоже, с кровоснабжением... С кровью что-то творится. Она как-будто и не хочет течь по моим венам. Холодная у меня кровь стала, Мажордом, ленивая.
- Может быть, пройти обследование? - предложил робот. - У нас есть портативный тестер, полная проверки за полторы единицы бортового времени.
- Не надо, - отказался Каэ.
И, отпустив ладонь Мажордома, несколько раз медленно присел и встал. Потом постоял немного, стараясь отдышаться.
- Вот видишь, - сказа Каэ, чуствуя, как сонный туман отступает от него. - Гибернатор перестарался, убаюкал... Я в форме. Подготовь лучше медицинский отсек. Вдруг...
"Не обманывай робота!" упрекнул себя Каэ. "Ты не в форме, совсем не в форме... Система гибернации полностью контролирует тело во время сна. Она не ошибается! Болезнь не в твоём теле, Каэ. И ты это знаешь!"
- ...Вдруг гостям пригодится, - закончил фразу Каэ.
Он был уверен, что "Декрон" жив.
Легерт снял наушники и скорчил страшную (особенно в подземной полутьме) физиономию.
- Ну? - спросил Касси.
- Да слушать нечего, - ответил Легерт. - И забрались, вроде, не так далеко под землю, а поймать ничего нельзя. Либо треск в эфире, либо на наших же частотах - сплошная пропаганда. "Серые" совсем спятили, такую чушь несут! Ты бы послушал...
- Наслушался уже! - отрезал Касси. - "Сопротивление бесполезно, сдавайтесь, мы эвакуируем вас в безопасное место..."
Касси брезгливо поморщился и сплюнул.
- Я вот думаю, - сказал прислушавшийся к их разговору Флесс, - нас ведь каратели без всяких переводчиков понимают. И говорят, похоже, на нашем языке. У нас, один с ними язык? Вот интересно, прилетели они непонятно откуда, а язык...
В этот момент до их ушей донёсся отдалённый, тяжёлый и протяжный стон. Там, впереди, в темноте выдолбленного в скальном грунте прохода, будто какое-то огромное, циклопических размеров создание застонало и тяжко, грузно заворочалось на захрустевшем каменном ложе.
Касси на миг даже показалось, что по стенам шахты прошла крупная, отчётливая дрожь.
Флесс замолк и испуганно покосился на Касси.
- Что, командир?
Идущий впереди Креди посветил вперёд фонарём, провёл лучом по нависающим над головами каменным выступам на своде подземного прохода, по жёлто-серым, в мелких трещинах, сталактитам, омываемым бегущими откуда-то сверху струями замутнённой белой взевесью воды, обернулся к Касси и сказал:
- Ничего страшного, командир. Порода осаживается. Там, впереди, в затопленных стволах. Нам это не грозит.
- Уверен? - спросил Касси, подозрительно приглядываясь к трещинам в складках скальной породы.
- Уверен, - с улыбкой ответил Креди. - Ничего страшного, точно вам говорю.
Креди закрепил фонарь на держателе, пришитой к налобной повязке. Снял рюкзак, наклонился и достал вчетверо сложенную карту.
Потом подошёл к Касси и, встав почти вплотную к нему, развернул карту.
- Мы здесь...
Капли упали на расчерченную контурами подземных проходо и галерей бумагу. Креди с досадой провёл ладонью по карте и продолжил:
- Вот тут.
Мизинцем он ткнул в середину нарисованного синим прямоугольника.
- Примерно через полстадии будет развилка. Там пойдём налево. Как видишь, мы идём всё время по верху...
Частое шлёпанье лап по камню отвлекло на мгновение их внимание. Белое шестилапое существо... Какая-то рептилия, отдалённо похожая на лесную саламандру, пробежала по камням, замерла, оглянувшись (более среагировав на слух) розовато-белыми, затянутыми полупрозрачной плёнкой глазами на замерших людей, ударила по камню
