несмотря на откровенно безобразное поведение нагло завалившегося в кабину жандарма, терпеть его путаные рассказы о прежней тяжёлой жизни в метрополии ("четыре места сменил, пока постоянную работу нашёл! да и там покоя не давали!") и не указать ему пальцем на бронированную дверь (которую пилот, так же в нарушении всех инструкций и приказов, так и не заблокировал на время полёта... впрочем, транспортники никогда не отличались образцовой дисциплиной).
- Нет, разве это порядочно? - не унимался Эшбер.
Штурман, дождавшись, пока расстроенный охранник отвернётся, тронул пилота за плечо и покрутил пальцем у виска.
"Дурной парень" шепнул штурман. "Больной какой-то... Контуженный. И оружие..."
Пилот искоса глянул на автомат охранника и похолодел от ужаса.
Автомат был снят с предохранителя.
На мгновение пилот представил себе, что случится с ними, если хотя бы одна пуля, пусть бы рикошетом, пробьёт остекление кабины (а на транспортные вертолёты никогда не ставят армированные стёкла, так что - непременно пройдёт навылет), или влетит в приборную доску, или, что совсем уж скверно, в чей-нибудь затылок.
Сидят они (пилот и штурман) - спиной к этому идиоту!
- Эй, парень! - позвал охранника пилот и инстинктивно пригнул голову, едва ствол повернулся в его сторону.
- Парень, - повторил пилот. - Слышишь?
Пилот и сам удивился тому, как тихо и жалобно стал звучать его голос.
"Этак он меня и не послушает" подумал он.
И, откашлявшись, повторил, громко и чётко:
- Солдат, я к тебе обращаюсь!
- Мы не армейские, - с явным неудовольствие и даже раздражением в голосе отозвался жандарм. - Мы - жандармерия. Ты не путай, дядя!
"Вот ведь навязался на мою шею, сопляк невоспитанный!" с нарастающим раздражением подумал пилот, и успел заметить, увидеть краем глаза, что поведение штурмана стало каким-то странным, беспокойным.
Штурман заёрзал в кресле, защёлкал кнопками пульта, настраивая изображение на навигационном экране.
А потом, остегнув ремни, привстал в кресле и (пилот такого не него не ожидал!) к боковому обзорному иллюминатору.
Потом снова сел в кресло и потянулся за планшетом с картой.
"Что-то не так!" догадался пилот. "Уклонились от маршрута? Ну и дела!"
Пило стёр пот со лба. Если догадка верна (и чего штурман молчит? где доклад?) - дело дрянь.
Уйти с маршрута, проложенного над безопасными участками, да ещё и ночью, залететь при этом невесть куда, быть может - на территорию, контролируемую дикарями, да ещё и с минимальным опытом пилотирования в боевых условиях...
Да ещё и с этим растяпой-штурманом на борту и психом-жандармом в кабине!
Боги, за что караете? К чему такие приключения, да простому пилоту?
"Пропади оно пропадом! Если в живых останусь - сразу же попрошу перевод в метрополию. И плевать на все эти боевые надбавки и тройной оклад! Лучше буду бочки со строительной смолой возить. Лучше фенольными испарениями дышать, чем в этой преисподней гинуть! И угораздило же меня контракт подписать..."
- Что?! - не выдержав напряжения, крикнул пилот штурману. - Чего ты ёрзаешь? Что происходит?
Штурман кивнул на охранника.
Конечно, и серые наплечные знаки рядового-жандарма в иное время смутили ли бы пилота.
Но не сейчас, не в такой обстановке!
- Да плевать! - ещё больше повысил голос пилот. - Доложи обстановку! Немедленно!
И тут же, в подтверждение своих страхов, увидел, что по экрану бортового радара поползли зелёные полосы и на боковой полосе экрана стали появляться рядами цифры, отметки высот.
"Горы?" с изумлением подумал пилот. "Гористая местность... мы летим прямиком на горы? Не может быть! Маршрут идёт над равниной..."
- Отклонение на северо-запад, - решившись, выдохнул штурман.
- Сколько? - спросил штурман.
- Ну, примерно...
Штурман провёл электронным карандашом по экрану, вычерчивая линию.
- Точно! - снова сорвался на крик пилот. - Мне нужно точно! Откуда здесь горы? Куда мне уводить машину?!
- Сбрось скорость, - тихо сказал штурман. - Не кричи, сбрось скорость. Мне нужно время, чтобы скорректировать маршрут.
- Не могу сбросить, - ответил пилот. - Мы...
И тут, снова обратив внимание на неожиданно присмиревшего Эшбера, повернулся к нему и прошипел:
- Парень, вон из кабины! Немедленно!
Потянувшись, нажал кнопку интеркома и с проснувшимися командирскими интонациями произнёс:
- Сержант, забери своего бойца из кабины! Срочно!
- Не надо! - всполошился Эшбер. - Чего сержанта гонять? Я и сам уйду... Чего разнервничались, мужики? Обиделись на что? Я тут...
- Вон! - выкрикнул пилот и кулаком ударил по подлокотнику.
Эшбер вскочил и поспешно отступил к двери.
В этот момент дверь раскрылась и появившийся на пороге сержант молча, без единого звука, схватил окончательно деморализованного охранника за шиворот.
Затем резко развернул на себя и коротким, без размаха, ударом в подбородок отключил Эшбера.
Потом наклонился, подобрал выпавший из ослабевших рук охранника автомат, перевёл флажок предохранителя в безопасное положение и забросил автомат за спину.
Всё это он проделал настолько стремительно, что лётчики ничего толком не успели понять.
Поняли разве только то, что от тупоголового зануды в кабине им, похоже, удалось избавиться.
Сержант потянул охранника за ремень портупеи и попятился - вон из кабины, как просили.
Сказав напоследок:
- Он больше мешать не будет...
- Надеюсь, - буркнул пилот и, дождавшись, пока сержант вытащит охранника, нажал на кнопку блокирования двери.
- Не могу сбросить скорость, - пояснил, наконец, свою мысль пилот. - Скорость - наша защита. Понял? Неподвижный траснпортник и из рогатки сбить могут!
Штурман кивнул и, спустя мгновение, радостно воскликнул:
- Есть! Триста сорок стадий отклонение, впереди скальный хребет...
Машину резко тряхнуло и непристёгнутый к креслу штурман, подлетев в воздух, ударился лбом о стеклом.
Застонав, он левой ладонью закрыл лицо. Пилот увидел, что между пальцев у него потекли струйки крови.
- Пристегнись! Срочно! - крикнул он.
Штурман правой рукой стал водить по креслу, влепую нащупывая ремень.
Пилот почувствовал, как застрясся штурвал у него в руках и одновременно услышал резкий свист: предупреждение датчика опасного сближения с землёй.
"Демоны! Что же тут..."
Высотомер будто сошёл с ума: цифры на экране прыгали, менялись каждое мгновение.
"Почему автопилот не сработал? И куда штурман смотрел, что б ему!.."
Ночной туман перед пилотской кабиной рассеялся и в свете прожектора пилот увидел прямо по курсу поросший густым лесом склон то ли горы, то ли высокого холма.
И понял что до стлкновения им остались считанные мгновения.
Он резко потянул штурвал, отклоняя вертолёт вправо и одновременно уводя его вверх, но тяжёлая и не слишком манёвренная машина с рёвом завалилась на бок и, едва не сбивая винтом верхушки деревьев, понеслась неизвестно куда, в любой момент готовая свалиться, окончательно сорвавшись из неустойчивого своего положения.
"Крен... выправить... скорость сейчас не сбросить... не удержимся!"
- Наклон? Почему наклон? - спросил штурман, защёлкивая ремень.
Кровь из разбитого лба залила ему лицо, и после удара он находился в каком-то оглушённом состоянии.
Он шептал что-то неразборчиво, протягивал руки к приборной доске и тут же боязливо отдёргивал их.
Он словно впал в какой-то транс.
Пилоту удалось выправить вертолёт и отвести в сторону от склона. Он попытался развернуть машину, выводя на обратный курс.
Он немного увеличил высоту и опустил нос вертолёта, чтобы через стёкла кабины получше разглядеть эту проклятую, едва не погубившую их гору и вычислить безопасный путь её облёта.
И, едва лесистый склон стал ясно виден, пило понял, что главный его страх, похоже, именно здесь его и догнал, и самая большая опасность ещё впереди.
На тёмной поверхности склона, всего в четверти стадии от вертолёта, засверкали частые вспышки выстрелов и потянулись разноцветные линии трассеров.
И, что хуже всего, совсем близко, едва ли не под брюхом у машины, полыхнули разрывы и потянулись вверх красно-жёлтые огненные столбы.
Вертолёт опасно качнулся, теряя устойчивость.
"Уходить! Уходить отсюда!" подумал пилот.
И тут же ожила бортовая рация и наушники оглушили его чьим-то хриплым криком:
- ...Нант Текер! Текер на связи! Что за борт у нас над головой?! Мы не вызвали поддержку! Кто вас направил?!
- Мы транспорт, спецзадание, - прошептал пилот в микрофон. - Отклонение от курса...
"Боги мои, у нас же ни бронирования нормального, ни вооружения! Ну и влипли!"
- Что?! - взорвался яростным криком неизвестный ему Текер. - Какого демона вы у нас висите над головами? Вы винтом сейчас деревья начнёте косить! Здесь бой! Здесь боевая операция! Немедленно уходите! И не светите прожектором, идиоты!
"Легко сказать..." подумал пилот и начал постепенно уводить вертолёт влево, готовясь к развороту.
И в этот момент - словно тяжёлый молот ударил по корпусу.
Машина вздрогнула, будто почувствовав резкую боль, и отпрянула назад, прочь от прошитого трассирующими очередями горного леса.
Ровный гул двигателя сменился прерывистым треском, и в гаснущем свете боротового прожектора пилот с ужасом увидел, как разлетаются в стороны от покалеченного винта осколки лопастей.
Датчики на панели управления зашлись было визгом, но тут же смолкли, суматошно и часто замигав красными огоньками
Отключилось электропитание.
Прожектор, вспыхнув на мговение прощальной ярко-белой вспышкой, погас окончательно.
Пилоту показалось, что он ослеп.
Тёмную кабину стал заволакивать едкий, густой, удушающий дым.
Пилот закашлял, сорвал с головы и бросил на пол бесполезные уже наушники.
Он ещё пытался работать штурвалом, надеясь посадить вертолёт на авторотации (хотя и понимал, что от винта, похоже, мало что осталось, да и место для посадки в горном лесу едва ли найдётся).
Машина была неуправляема.
Дымящийся вертолёт рухнул на склон холма, прямо на позиции занявших оборону солдат, и, протяжно застонав, заскользил, переворачиваясь, вниз, к подножию, тяжестью массивного корпуса ломая деревья, сдирая слой земли с гороного гранита и превращая в кровавое месиво тела оказавшихся на его пути людей.
После очередного удара о ствол дерева вертолёт полыхнул ярким, ядовито-оранжевым, высоко взметнувшимся пламенем.
Огонь перекинулся на деревья, накрывая широкие кроны огненными шапками, и быстро стал быстро подниматься вверх по склону, подгоняемый дующим из долины ветром.
А вертолёт, в последний раз, с металлическим скрежетом, перевернувшись - остановился, уперевшись разбитым бортом в большой гранитный валун у подножия холма.
Следивший за падением вертолёта солдат из разведгруппы чертыхнулся, прикинув, сколько же бойцов по дороге искалечила эта неизвестно откуда и зачем прилетевшая металлическая дура, и, включив рацию, доложил:
- Вижу место падения. Осмотреть?
Рация отозвалась треском и шипением.
Солдат повторил запрос. Но ответа командира так и не дождался.
- Лейтенант! Лейтенант Текер!
Щёлкнул переключателем -
