вернуться на Готтард, а эскадра - на базу. Надо будет немного подождать...
Юна кивнула в ответ. И, повернув голову, заметила где-то вдали плывущий над полем красный ромб воздушного змея.
- А я в детстве тайком бегала сюда! - задорно улыбнувшись, сказала Юна. - Посмотри? Змея видишь?
Зайнер, прищурив глаза, посмотрел вдаль.
- Там что-то...
Он приложил ладонь ко лбу.
- Вижу, вижу... Такие же запускала?
- Лучше, - ответила Юна. - Мой был большой, квадратный, четырёх цветов... Боже мой, как же дано это было!
- Это так кажется, - ответил Зайнер. - Честное слово, лет через двадцать мы будем думать, что детство было вчера... Давай, сотворим по случаю праздкника какую-нибудь глупость?
- Давай! - и Юна захлопала в ладоши. - Обожаю глупости!
- К фонтану мы не идём, а...
Зайнер сделал вид, что глубоко задумался. Вообще-то, сейчас он просто пародировал одного старичка-профессора из Академии, который во время лекций периодически замирал в абсолютной недвижимости (при том иногда и не докончив начатой фразы), стоял так едва ли не четверть хора, а потом неожиданно начинал речь на какую-нибудь совершенно абстрактную, никоим образом не относящуюся к лекции тему.
Впрочем, старичок тот был известнейший математик, заслуженный учёный, автор методик по расчётам траекторий перемещения космических станций слежения, потому к чудачествам его и слушатели, и преподаватели относились спокойно.
Разве только Зайнер по природной живости характера не упускал возможности подшутить над старичком.
- Э-э-э... О чём это я? - спросил сам себя Зайнер.
И, хлопнув ладонью по лбу, воскликнул:
- Забыл! Господа, кто мне напомнит тему лекции?
- К фонтану мы не идём, а бежим! - подсказала Юна. - Я угадала?
- Точно, - подтвердил Зайнер. - Бежим... Как в детстве.
Юна наклонилась к Зайнеру и обвила ленту вокруг его шеи.
- Я тебя дождусь, - тихо сказала она. - Обязательно... И свадьба будет белой, снежной. Медовый месяц у нас будет в лесном домике, сложенном из смолистых, душистых, крепких сосновых брёвен. Метель занесёт снегом двери домика. Будет тихо и спокойно. Только дрова будут потрескивать в камине. Мы будем одни... Никого вокруг. Мы, зима и наш дом. Только...
- Я вернусь, - ответил Зайнер. - Я вернусь таким же... Я смогу, Юна. Мне нужно там быть. Ты же понимаешь меня? Мне кажется, я там очень, очень нужен. Не Эрхарну, нет! Хотя, наверное, я и ему смог бы пригодиться. Он и сам пока не знает, насколько я мог бы быть ему полезен. Но главное - нашим ребятам...
- Не нужно, - прервала его Юна, и ладонью, едва касаясь кожи, легко и медленно провела по его щеке. - Не нужно мне ничего говорить... Просто... Побежали?
Тейкон щёлкнул зажигалкой и внимательно (даже, для верности, слегка наклонив при этом голову) посмотрел на огонь.
"Ничего себе!" прошептал он.
Они стояли на вырубленной в скале небольшой площадке возле водопала. Ожидаемого прохода в скальной стене не было видно, и даже вода вытекала не откуда-нибудь из широкой тёмной протоки (которую, при определённых условиях и можно было бы принять на тот самый, обещанный проводником проход в тайные пещеры), не из подземного туннеля или спрятанного в камне канала, а десятками мелких ручьёв вырывалась из едва заметных трещин в граните, и прямиком с отвесной стены водопадом обрушивалась в подземное озеро.
- Куда это мы пришли? - с нескрываемым недоумением спросил Глак.
Эйни, не отводя глаз, заворожено смотрела в чёрную воду озера, в которой смутными, размытыми, плывущими на волнах пятнами отражались огни фонарей и факелов.
- Оно глубокое, - потрясённо прошептала Эйни. - И спуска к нему нет. Здесь одни обрывы и острые камни. Мы не преодолеем его. Куда же тут идти дальше?
Стоявший рядом с проводником Касси положил руку ему на плечо.
- Слышь, друг...
Проводник покосился на Касси и сделал шаг вперёд.
Не поворачивая головы, бросил отрывисто:
- Вы не отставайте, друзья... Сейчас покажу... Сейчас поймёте, куда двигаться.
Тейкон перешёл на быстрый шаг и, догнав Касси, шепнул ему на ухо:
- Тупик.
Касси потянул Тейкона на себя, словно отодвигая подальше от проводника, и спросил:
- По огоньку видишь?
Тейкон кивнул и непривычно быстро для себя, словно боясь куда-то не успеть, зашептал:
- Второй раз зажигалку пробую... Нет тяги, огонёк не отклоняется. Здесь одни трещины в камне, а прохода я не вижу. Либо его нет, либо завален. Или вообще затоплен. Это тупик, Касси, точно говорю.
Едва Тейкон произснёс последнюю фразу, откуда-то сзади послышался шум. Топот, грохот тяжёлых сапог и взволнованный голос Легерта.
Касси смог разобрать только обрывок фразы: "...выстрелы и связь прервалась...", и в тогда же, в тот же момент краем глаза увидел, как на груди проводника вспыхнул и сразу же погас едва заметный даже в таком полумраке слабый фиолетовый огонёк.
"Индикатор или сигнальный датчик" догадался Касси и одним прыжком подскочил к проводнику.
Креди, повернувшись лицом к бойцам и спиной к обрыву, улыбнулся, белозубо и беззаботно, и, будто невзначай оступившись, немного подался назад.
- Что у тебя за огонёк? - быстро спросил Касси и ладонью сделал знак Тейкону.
- Огонёк? - переспросил Креди.
Легерт подошёл к Касси и, продолжая выдавать на ходу новости, зачастил:
- Беженцы на подходе, скоро будут, надо срочно отсюда!..
- Огонёк, - повторил Касси. - У тебя какой-то датчик закреплён на груди. Он сейчас на что-то среагировал...
- Ах, датчик! Индикатор!
Проводник сбросил рюкзак на землю и потянул вниз замок на куртке.
- Покажу, как же... Это, понимаешь ли, датчик...
Касси видел - проводник тихо, почти незаметно, на полшага, на четверть шага отступает назад, к обрыву, к озеру.
"Какого демона?!" с изумлением подумал Касси.
Он уже ясно понимал, что его подозрения оправдываются, что проводник ведёт себя как-то совсем, совсем не так, и место, в которое он привёл передовую группу - явно не выход к спасительным пещерам, а, похоже, тот самый тупик, о котором говорил Тейкон.
Касси понимал, что с выходом к преграждающей им путь скальной стене и, в особенности, с началом атаки проводнику самое время скрыться от повстанцев, пока прямо на этой вот площадке не устроили они ему краткий допрос с выбиванием зубов и последующим расстрелом.
Да вот только...
Даже сейчас, поняв и увидев практически весь план этого мерзавца-проводника, Касси так и не мог докнца понять, каким же это образом Креди собирается бежать и где он намерен переждать возможный бой (а то и возможную волну ядовитого газа), и главное - как же он, сволочь, собрался вылезти из шахты, которую в любой момент могут завались направленными взрывами каратели, либо она сама обвалится во время перестрелки.
- Датчик,.. - повторил Креди.
Тейкон запустил руку за пазуху, вытягивая что-то, спрятанное...
"Куда же он?" подумало Касси и протянул руку, пытаясь схватить проводника за ворот куртки.
- Индикатор твоей глупости! - выкрикнул Креди и, резко выбросив вперёд руку с зажатой в ней стеклянной сферой световой гранаты, зажмурил глаза и - спиной вперёд, сильно оттолкнувшись от края скалы, прыгнул в озеро.
Резкая вспышка ослепила повстанцев (стовяший ближе всех к проводнику Касси даже прослезился, зажмурившись от ударившего по глазам мощного потока света).
- Что... Гад! - выкрикнул Легерт, ничком падая на землю.
Эйни вскрикнула и попятилась назад.
С детской обидой, сжавшись, словно от неожиданной оплеухи, она закрыла глаза, отвернувшись к стене.
Плечи её подрагивали - то ли от волнения, то ли от плача.
После мгновения слепоты и темноты, Касси увидел сквозь туман, как прикрывший глаза ладонью Тейкон правой рукой держит натянувшийся трос.
- Рыбка! - радостно крикнул Тейкон. - От снайпера, зараза, не уйдёшь!
Касси лёг на живот, подполз к краю обрыва, заглянул вниз и увидел висящего вниз головой проводника, так и не долетевшего до поверхности озера.
В левую ногу проводника, разорвав кожу и мышцы, пройдя сквозь голень насквозь и сталью раздирая обильно кровоточащую плоть, впился изогнутый и остро заточенный стальной крюк захвата.
Тейкон, удерживая в подрагивающей от напряжения руке трос, медленно приблизился к Касси и, уперевшись ногой в камень у края обрыва, осторожно заглянул вниз.
- Ловко я метнул, - произнёс Тейкон. - Хорошо, что крюк с автозахватом, а то бы ушёл гад! Точно говорю, ушёл бы!
Проводник висел над водой, отчаянно болтая свободной от стали правой ногой, размахивал руками и выл от боли, перекрикивая шум водопада, и ругался так громко, что каждое его слово долетало до самого высокой точки каменного свода.
- Уроды!! Гады!! Бандиты! Отпустите... Я помочь хотел!! Подонки! Вы ничего не поняли! Отпустите!
Касси поднялся и, взявшись за трос, потянул его на себя. И тут же почувствовал неприятную, мелкую дрожь сплетённых металлических нитей.
Он ещё раз глянул вниз и увидел, что проводник, достав из потайных ножен кинжал, изогнулся - и быстрыми, короткими ударами пытается перерубить держащий его трос.
- Дурак, - произнёс Касси, и снова потянул трос.
- Точно, - согласился Тейкон. - Металл прочный, такими тросами буйволов к столбам вязали на фермах... в былые-то времена...
И, вздохнув, начал постепенно вытягивать наверх стонущего проводника.
В бледно-жёлтом, с зеленоватым отсветом, освещении лицо лица казались такими же бледно-жёлтыми, а тени на них выглядели трупными пятнами.
Поэтому ребёнок (маленькая девочка, светловолосая малышка в таком нелепом для подобных мрачных мест белом детском комбинезончике с пришитым к груди пышным и изрядно уже растрёпанным розовым бантом), завидев бредущих навстречу чёрных от пыли командиров, с прежнего плача перешёл на рёв.
- Ничего себе! - удивлённо сказал Боггер. - Ты что здесь делаешь?
Он наклонился было к ребёнку, но девочка отпрыгнула к стене, затихла на мгновение, подозрительно глядя на подземных дядь, и снова принялась реветь.
- Ну и страшные же морды у нас с тобой, - заметил Нурис, поглядев на Боггера. - Себя не вижу, но подозреваю, что выгляжу так же, как и ты. А тебя даже пещерный тролль испугается, не то что ребёнок...
- Вот личность мою прошу не трогать, - обиженным тоном отозвался Боггер. - Девушкам, между прочим, нравится!
Боггер, поплевав на ладони, потёр щёки и лоб. Потом присле на корточки и пальцем поманил девочку.
- Ты что, не узнаёшь? Не узнаёшь меня?
Девочка перестала плакать, пару раз всхлипнула, потом отрицательно помотала головой и прижала кулачки к подбородку.
- А я тебя знаю, - уверенно сказал Боггер. - Я тебя там...
Боггер на мгновение запрокинул голову.
- ...Там, наверху видел. В лесу. Жили в лесу?
Девочка кивнула в ответ.
- В палатке жили. С мамой и двумя братьями. Один совсем маленький, ещё меньше тебя. А другой - постарше будет. На полголовы тебя выше.
- Не так! - сердито ответила девочка. - Ничего он меня не выше. И старше только на два года. А всем говорит, что на три!
- Я только не знаю, - продолжал Боггер, - как тебя зовут.
- Неллия, - важно (правда, невзначай всхлипнув при этом) сказал девочка, и протянула ему ладошку.
- А я - Боггер, - ответил он и аккуратно пожал ей руку.
Показа на Нуриса, добавил:
- А его, наверное, и так знаешь. Он
